Phượng Tiên ngồi xuống chính giữa bàn trà, kiểm tra bột trà Tứ, Ngũ cô nương vừa dùng, cảm thấy không được mịn nhẹ như ý muốn, bèn lấy từ hộp trà ra một bánh trà nguyên vẹn bên ngoài còn bọc sáp dầu, xem nhãn ghi năm, thấy là trà năm ngoái, bèn lấy nước sôi đổ vào bát nước, từ từ thả bánh trà vào, đợi nước nóng làm tan lớp vỏ dầu, liền vớt bánh trà ra, dùng giấy sạch thấm khô nước, cạo sạch lớp dầu còn sót lại, dùng kẹp trà kẹp bánh trà, hơ trên lửa nhỏ của lò lửa cho đến khi khô hẳn, rồi dùng giấy bọc bánh trà đập vụn, xúc một phần vào cối bạc xay trà hình thuyền một bánh xe, quay bánh xe nghiền trà thành bột mịn, lại lấy rây trà bọc một lớp lụa trắng mỏng như cánh ve, rây bột trà đã nghiền cho cực mịn, thấy bột trà xanh nhẹ như bụi phấn, mới xách bình trà rót nước sôi tráng nóng chén Kiến diêu lông thỏ, rồi xúc bột trà vào chén để đó.
Phượng Tiên không dùng chổi trà, chọn một chiếc thìa bạc để trộn bột trà, tay trái xách bình trà rót nước, cổ tay phải xoay tròn, trộn bột trà và nước thành dạng keo, sau đó tiếp tục rót nước dọc theo mép trong chén Kiến diêu, cầm thìa bạc đ.á.n.h nước trà xoay vòng, tay ban đầu chậm rãi, theo mực nước dâng lên dần nhanh hơn, trong nước trà bọt trắng sủi lên, hạt châu lấp lánh, bám chặt vào thành chén (gọi là "giáo trản").
Một loạt động tác này làm liền một mạch, không có ong bướm quấy nhiễu, bọt bám thành chén như một âu tuyết xuân, vô cùng đẹp mắt. Lăng Đào thầm thở phào, đang định bảo Phượng Tiên dâng trà cho Triệu Ngai, Phượng Tiên lại cầm thìa bạc, nhúng vào chén gạt nhẹ. Theo cổ tay nàng nhấp nhô, bọt trong chén dần tan ra, để lộ nước trà xanh biếc bên dưới.
Lăng Đào kinh ngạc, không hiểu sao nàng lại làm thế. Còn Phượng Tiên liếc nhìn đôi mày đang nhíu chặt của ông, mỉm cười, dừng tay, đặt thìa bạc xuống, nghiêng đầu ra hiệu cho tỳ nữ bên cạnh dâng trà cho Triệu Ngai.
Tỳ nữ bưng trà đến trước mặt Triệu Ngai, nâng khay quá mày, mời chàng thưởng thức. Triệu Ngai nhìn vào, chỉ thấy nước trà xanh như đầm sâu, mà chút bọt trắng ít ỏi còn sót lại nổi trên mặt nước trà, được Phượng Tiên dùng thìa bạc vẽ thành một cành hoa hạnh, mảnh mai tú lệ, tựa như dùng bút thần vẽ nên.
Chiêu này gọi là "Trà bách hý" (Trò trăm vẻ của trà), hay còn gọi là "Thủy đan thanh" (Tranh vẽ trên nước), ngay cả trong kinh cũng chỉ có số ít người biết. Thượng Quan Thầm đứng bên nhìn thấy, lớn tiếng khen hay, hết lời ca ngợi trà nghệ của Phượng Tiên với Lăng Đào. Lăng Đào xua tay khiêm tốn: "Tiểu nữ chút tài mọn điêu khắc sâu bọ, không đáng nhắc tới." Tuy nhiên mặt mày hớn hở, vô cùng vui vẻ.
Triệu Ngai chăm chú nhìn cành hoa hạnh trắng muốt kia, cười nhạt, sai tỳ nữ dâng chén trà này cho Thượng Quan Thầm, rồi đứng dậy, đi về phía bàn trà Phượng Tiên ngồi. Phượng Tiên sững người, nhận ra có lẽ chàng muốn tự mình điểm trà, bèn lập tức lui sang một bên, nhường bàn trà cho Triệu Ngai.
Triệu Ngai vào chỗ, đổ nước thừa trong bình trà ra, tự lấy siêu đun nước, đợi tiếng nước trong lò trà reo như gió tùng mưa thông, lại nhấc lên rót vào bình trà, tráng nóng chén, xúc bột trà Phượng Tiên đã nghiền vào, đợi một lát, chờ trong bình trà tĩnh lặng không tiếng động, mới lại xách bình trà rót nước dọc theo thành trong chén Kiến diêu. Chàng nhìn dụng cụ trên bàn trà, cũng chọn dùng thìa bạc trộn bột đ.á.n.h trà, chỉ có điều không dùng đầu thìa, mà quay ngược lại, dùng cán thìa bạc trơn bóng như d.a.o găm đ.á.n.h bột trà nước trà.
Đợi bột trà hòa tan, Triệu Ngai một tay rót nước đều đều, tay kia ngón tay quấn cổ tay xoay, cán bạc ánh lên tia sáng nhảy múa, như rắn bạc bay lượn. Chàng hơi rũ mắt, thần thái nhàn nhã nhìn nước trà, mà hai tay hai việc vẫn đâu vào đấy tiếp tục. Bọt trà mịn như bọt tuyết dần nổi lên trên mặt nước xanh trong chén, êm dịu mịn màng, không có thế trào dâng tràn chén như Phượng Tiên vừa đ.á.n.h ra.
Thấy lượng bọt vừa đủ, Triệu Ngai ngừng đánh, bắt đầu cầm cán bạc như cầm bút, dùng cạnh bên vạch nhanh trên mặt nước, dẫn động vân nước mạch nước, một bức tranh tinh xảo như tranh sơn thủy công bút dần hiện ra trên mặt nước trà.
Vẽ xong, chàng đặt thìa bạc xuống, cười nói với Lăng Đào và Thượng Quan Thầm: "Nét bút mảnh mai, cảnh tượng thoáng qua là mất, mời hai vị dời bước đến bàn trà xem một chút."
Hai người kia lập tức đến bàn trà, ngồi đối diện Triệu Ngai. Chỉ thấy trong chén trà của Triệu Ngai, bọt trắng mịn sinh ra những đường nét to nhỏ khác nhau, hệt như bút lông vẽ ra, hiện lên cảnh tượng ngàn núi tuyết trên nền trà xanh, núi non trùng điệp, tuyết trắng xóa, bên dưới bóng đổ xuống sông lạnh, mặt sông trôi một chiếc thuyền con, mà đầu thuyền thế mà còn có một ông chài đội nón lá khoác áo tơi đang ngồi xổm.
Lăng Đào và Thượng Quan Thầm vẻ mặt đầy thán phục. Phượng Tiên đã nhìn thấy từ bên cạnh, kinh ngạc xong càng thấy bái phục từ tận đáy lòng.
Thủy đan thanh của Phượng Tiên là Thu Nương dạy. Trong huyện thành Phố Giang khách quý có hạn, điểm trà bình thường đã đủ đãi khách, Thu Nương không biểu diễn Thủy đan thanh trước đám đông, chỉ khi uống trà riêng tư thỉnh thoảng vẽ vài cành hoa cỏ trên mặt nước để tự giải trí, bị Phượng Tiên nhìn thấy, bèn mè nheo sư nương dạy mình. Tuy chỉ là một hai cành hoa cỏ, Phượng Tiên cũng phải luyện nhiều năm mới gọi là nắm sơ kỹ thuật, vẽ ra được chút ý tứ, còn Triệu Ngai vậy mà có thể trong thời gian ngắn ngủi vẽ ra bức tranh sơn thủy hoàn chỉnh nhường này, sở hữu công lực bực này, đối với người điểm trà mà nói, e là thiên phú, tu dưỡng và thời gian bỏ ra, thiếu một thứ cũng không được.
Bọt trong chén chốc lát tan đi, bức tranh dần hòa vào nước trà, mọi người vây xem mới như tỉnh mộng, vỗ tay khen không dứt. Triệu Ngai cười nhẹ, nói: "Kỹ nghệ gia truyền, ta chỉ học được chút vỏ ngoài thôi."
Ánh mắt chàng lơ đãng lướt qua Phượng Tiên, Phượng Tiên không dám nhìn thẳng chàng, cúi đầu lặng lẽ lùi lại. Cảm giác ưu việt có được nhờ sai lầm của các muội muội lúc nãy giờ tan thành mây khói, mặt nóng bừng, chỉ thấy mình rõ ràng là múa rìu qua mắt thợ.
Sau tiệc trà hôm đó, Lăng Đào lén hỏi Thượng Quan Thầm tướng mạo mấy cô con gái của mình thế nào, Thượng Quan Thầm cười nói: "Theo bần đạo thấy, cực quý không ai bằng Nhị cô nương, mắt rồng cổ phượng (long tinh phượng cảnh), có dung mạo khuynh thành, Nhị cô nương lại chí lớn cao xa, tiền đồ không thể hạn lượng."
Lăng Đào lại hỏi vận mệnh các cô nương khác, Thượng Quan Thầm chỉ nói: "Cứ yên tâm, tùy duyên, tùy duyên."
Lăng Đào khéo léo hỏi ấn tượng của Nhị hoàng t.ử với các cô nương, Thượng Quan Thầm cười lớn: "Cái này chỉ có Nhị Đại vương tự biết, bần đạo sao dám đoán bừa!"
Tuy vậy, khi Thượng Quan Thầm ở riêng với Triệu Ngai vẫn nhắc đến Phượng Tiên, nói cô nương này phong thái đoan trang, thông minh hơn người, Nhị Đại vương cũng đến tuổi thành gia, chi bằng liệt Phượng Tiên vào danh sách ứng cử viên. Triệu Ngai cười: "Lăng Nhị cô nương không tệ, chỉ là quá thông minh, không hợp với ta."
"Ồ, sao thấy quá thông minh?" Thượng Quan Thầm hỏi.
Triệu Ngai nói: "Hai cô em gái cô ấy điểm trà thất bại, đều do ong mật quấy nhiễu, con ong này, rõ ràng là bị hoa cài đầu, hương xông áo của họ thu hút đến. Mà Lăng Nhị cô nương đầu không cài hoa, trên người xông thế mà chỉ có một mùi hương Long Não... Long Não thanh lạnh, hơi hắc, người chỉ dùng hương Long Não làm hương áo, ta chỉ nghe nói có một người, là ông chú họ của ta, Sở Vinh Hiến Vương. Ông ấy chê hương áo người xung quanh tạp nham, ngửi đau đầu, nên dùng Long Não giải độc vạn hương. Long Não còn có thể xua đuổi côn trùng mối mọt, Lăng Nhị cô nương đang tuổi xuân thì, vốn là lúc thích các loại hương thơm nồng nàn, nhưng hôm nay cô ấy chỉ dùng Long Não, liên hệ trước sau xem ra, cô ấy biết hương hoa có thể dẫn dụ ong mật, nên cố ý xông Long Não để đuổi ong, đảm bảo việc điểm trà của mình không chút sơ suất."
Thượng Quan Thầm hiểu ra cười nói: "Cô nương này chắc là rất mong đợi thể hiện trà nghệ để được Đại vương chú ý, nên mưu tính vô cùng chu toàn. Nếu cô ấy có may mắn hầu hạ Đại vương, chưa chắc không thể trở thành hiền nội trợ của Đại vương, giúp Đại vương làm lên một phen sự nghiệp."
Triệu Ngai lắc đầu, cười khẩy: "Nhưng nếu sau này cô ấy dùng tâm tư đối phó em gái lên người ta, thì đó tuyệt đối không phải chuyện tốt đẹp gì."
Hai người nhìn nhau cười lớn. Triệu Ngai lại nói: "Nay đại ca đã được phụ hoàng lập làm Thái tử, quốc bản đã định, ta cũng vui vẻ an nhàn, làm một người phú quý nhàn tản, xin Thái hậu cho ta nhận ý chỉ của bà đi xa, đến tìm đạo trưởng. Cũng phải cảm ơn đạo trưởng vân du tứ phương, khó tìm tung tích, ta mới có thể phụng chỉ truy tìm, ngao du sơn thủy. Ta ra khỏi kinh không dễ, chuyến về này, mong đạo trưởng chậm bước, cùng ta về muộn chút."
Thượng Quan Thầm cười đáp: "Chỉ cần Thái hậu không giục, hành trình nhanh hay chậm, tự nhiên toàn quyền do Đại vương quyết định."
Hôm sau Triệu Ngai và Thượng Quan Thầm cáo từ Lăng Đào, đi về phía Lưỡng Chiết.
Chu Ngũ nương t.ử nhớ lại chuyện tiệc trà, biết mình bị Phượng Tiên chơi một vố, Nhạn Xảo vốn là tai mắt bà ta cài bên cạnh Phượng Tiên, không ngờ ngược lại bị nàng lợi dụng để truyền tin, hại con gái mình. Càng nghĩ càng giận, Chu Ngũ nương t.ử cũng không định diễn kịch nữa, nhờ Lăng Đào công bố với Phượng Tiên quyết định để nàng thay thế Tam cô nương gả cho Ân Kỳ.
Phượng Tiên nói thẳng với Lăng Đào, mình chuẩn bị về Phố Giang tham gia tuyển chọn nội nhân Thượng Thực Cục, nếu trượt, sẽ lại về Kinh Nam, hôn sự tùy cha xử lý.
Lăng Đào nói: "Nội nhân Thượng Thực Cục tuy nói nhậm chức trong cung, nhưng chung quy là tỳ nữ hầu hạ người, sao bằng phu nhân trưởng tôn Diên Bình Quận vương phú quý!"
"Làm tỳ nữ thì có sao?" Phượng Tiên vặn lại, "Hoàng Thái hậu và Lệ Quý phi đương triều, lúc đầu vào cung đều là tỳ nữ hầu hạ người."
Lăng Đào nhất thời nghẹn lời. Phượng Tiên lại nói: "Phụ thân ngài muốn liên hôn với nhà Diên Bình Quận vương, chẳng qua là muốn mượn thế lực làm rạng rỡ gia môn, cũng cài cắm một người có thể nói đỡ cho ngài trong kinh. Nếu con vào cung, tương lai được quý nhân đề bạt, ngài muốn đạt được hai nguyện vọng này, hoàn toàn không thành vấn đề. Diên Bình Quận vương là hoàng thân quốc thích, nhưng chung quy cách một tầng. Con nếu trở thành nội nhân Thượng Thực Cục, hàng ngày tiếp xúc chính là thiên hoàng quý tộc thực sự, đến lúc đó muốn giúp ngài tiến ngôn, có gì khó đâu?"
Lăng Đào suy tính, dường như bị thuyết phục. Phượng Tiên bồi thêm: "Con gái ngài không chỉ có mình con, nhà Diên Bình Quận vương, ai gả sang cũng được. Mà chuyện tiệc trà đủ thấy, người con gái có thể làm việc cho ngài, e là chỉ có mình con. Đã có cơ hội vào cung, sao phụ thân ngài không buông tay để con thử một lần? Việc nếu không thành, con lập tức trở về, sau này thế nào, toàn quyền do ngài định đoạt."
Lăng Đào chăm chú đ.á.n.h giá đứa con gái xa lạ này, lần đầu tiên cảm nhận được vẻ đẹp chói mắt của nàng, khác với vẻ kiều mị của các thiếp thất, vẻ đẹp của nàng không chút yếu đuối rụt rè, lờ mờ toát ra một luồng ngạo cốt. Trong sảnh đường nàng đình đình ngọc lập, dáng người thẳng tắp, ánh mắt lạnh lùng, nhớ tới từ "mắt rồng cổ phượng" Thượng Quan Thầm nói, Lăng Đào bỗng nhiên nhận thức sâu sắc sự thích hợp của từ này. Có lẽ, có một chút khả năng, nàng có may mắn trúng tuyển, tương lai như lời đạo trưởng, tiền đồ vô lượng.
Cuối cùng, ông buông lỏng: "Được, ta cho người đưa con đi Phố Giang tham tuyển."
Phượng Tiên nhận được sự đồng ý của cha liền đi tìm Chu Ngũ nương tử, nói cho bà ta quyết định của mình, rồi bảo: "Ta đi rồi, nương ta phó thác cho bà chăm sóc, xin hãy tận tâm, không được xảy ra chút sơ suất nào."
Chu Ngũ nương t.ử nghĩ mình nghe nhầm, đứa con gái bị vứt bỏ to gan ngày xưa này, lại dám dùng giọng điệu sai khiến nói chuyện với mình.
Phượng Tiên nhìn thẳng vào đôi mắt trợn tròn của bà ta, tiếp tục: "Những việc bà làm ngày trước, ta đều biết, cũng tạm thời không so đo với bà. Lần này đi Phố Giang, nếu trượt, ta tự sẽ về thay Tam cô nương gả cho Ân Kỳ; nếu trúng, cách mười ngày nửa tháng ta sẽ gửi thư về, hỏi bà tình hình của nương. Sau này cha nếu phát đạt, vào kinh nhậm chức, chúng ta cũng không thiếu cơ hội gặp mặt, đến lúc đó sẽ đàng hoàng hàn huyên, giáp mặt tạ ơn Ngũ nương t.ử thay ta chăm sóc nương."
Chu Ngũ nương t.ử không khỏi cười lạnh: "Cảm ơn cô nương tin tưởng, lại giao trọng trách nhường này cho ta."
"Bà đương nhiên là người thích hợp nhất." Phượng Tiên bước đến trước mặt bà ta, nở nụ cười lạnh nhạt, "Bà quản lý nội vụ trong nhà nhiều năm, lo liệu tốt việc ăn ở của phu nhân không phải việc khó. Còn bắt buộc phải chăm sóc tốt cho phu nhân, vì bà ấy là chính thất, nếu có mệnh hệ gì, đi trước cha ta, cha ta nhất định sẽ chọn thục nữ danh môn khác cưới làm kế thất. Bà nói xem, bà nguyện ý chăm sóc phu nhân yếu ớt hiện tại, hay là chuẩn bị xốc lại tinh thần, đi hầu hạ một tân phu nhân trẻ trung xinh đẹp?"
Nụ cười của Chu Ngũ nương t.ử tắt ngấm.
Phượng Tiên lại nói: "Nếu bà có tâm tư đợi phu nhân đi rồi xin cha ta đưa bà lên làm chính thất, thì nên sớm tỉnh mộng đi. Thần t.ử trong triều, nếu lấy thiếp làm vợ, ắt bị quan ngự sử đàn hặc. Bà nói xem, cha ta có chịu từ bỏ con đường làm quan, đưa bà lên chính thất không?"
Chu Ngũ nương t.ử biết lời nàng nói có lý, im lặng không đáp.
Phượng Tiên cười nhẹ, ghé vào tai Chu Ngũ nương t.ử nói: "Cho dù cha ta dám mạo hiểm làm chuyện cả thiên hạ chê cười, quyết tâm lấy thiếp làm vợ, bà nói xem, người ông ấy muốn đưa lên, có phải là bà không?"
Mặt Chu Ngũ nương t.ử trắng bệch như giấy, hàm răng c.ắ.n chặt khẽ run lên. Gần đây Tiết Cửu nương t.ử đã khỏi bệnh, Lăng Đào lại bắt đầu đến phòng cô ta, Cửu nương t.ử có xu hướng được sủng ái trở lại. Cho dù Lăng Đào không còn sủng ái cô ta, đa phần cũng sẽ nạp thêm cơ thiếp trẻ đẹp khác, mà mình nhan sắc đã tàn phai, chuyện tốt lên chính thất này, e là dù thế nào cũng không đến lượt mình.
"Cho nên, xin bà tận tâm chăm sóc phu nhân, bà ấy sống tốt, đối với bà đối với ta, đều tốt." Phượng Tiên nói. Lạnh lùng nhìn giọt mồ hôi lăn xuống bên thái dương Chu Ngũ nương tử, lại cố ý nhấn mạnh, "Nếu phu nhân bình an khỏe mạnh, tương lai ta tự nhiên sẽ không bạc đãi bà; nếu phu nhân có mệnh hệ nào, bất kể bị ai hại, ta đều sẽ tính món nợ này lên đầu bà."