Hách Cẩm Ngôn cùng vài nội nhân liên quan bị Hoàng Thành Ty áp giải về cung, chuyển giao cho Cung Chính nữ quan họ Ngụy - người nắm giữ giới lệnh, thanh tra hậu cung, phán quyết các hành vi vi phạm pháp luật và xử phạt, thẩm vấn. Ngụy Cung Chính ra lệnh lục soát toàn bộ giày dép của Hách Cẩm Ngôn và Lăng Phượng Tiên, quả nhiên đúng như lời Chân Chân nói, giày của Hách Cẩm Ngôn phần gót ngoài đều có vết mài mòn ít nhiều, còn của Lăng Phượng Tiên mọi thứ như thường, không có gì lạ. Kết hợp với cuộc đối thoại trước đó của hai người, Cung Chính đã phán đoán tội nằm ở Hách Cẩm Ngôn.
Sau một hồi thẩm vấn, Hách Cẩm Ngôn và mấy nội nhân lần lượt thú nhận tội lỗi. Thì ra năm ngoái chức Chưởng Thiện của Thượng Thực Cục bị trống, Hách Cẩm Ngôn vốn là người có khả năng thăng chức nhất, nào ngờ Phùng Tịnh không chút kinh nghiệm bỗng nhiên ở đâu trên trời rơi xuống, ngang nhiên cướp mất vị trí này. Hách Cẩm Ngôn ôm hận trong lòng, bèn liên kết với vài nội nhân cũng gai mắt Phùng Tịnh, thiết kế vụ việc lần này, mưu toan hãm hại Phùng Tịnh, khiến nàng ta bị cách chức.
Ngụy Cung Chính tra hỏi đi tra hỏi lại xem có ai đứng sau sai khiến hay không, bọn họ đều một mực khẳng định là do tự mình làm, không ai thao túng, cũng không có nhân chứng vật chứng nào cho thấy người khác dính líu vụ án này. Ngụy Cung Chính bèn theo cung quy ra lệnh đ.á.n.h roi các nữ nhân này, định đuổi họ ra khỏi cung làm nữ đạo sĩ. Nhưng vì sự việc liên quan đến Thái tử, Ngụy Cung Chính xin chỉ thị của Đông cung về phán quyết này, Thái t.ử hồi đáp rằng hành động của họ tuy dụng tâm hiểm ác, nhưng dù sao chưa gây hậu quả nghiêm trọng, đã chịu đòn roi thì đuổi khỏi cung là được, không cần ép họ xuất gia, hủy hoại cả đời người.
Chứng kiến việc này, Chân Chân lại thỉnh giáo thêm một số nữ quan, dần dần hiểu được việc trừng phạt cung nhân trong cung có hệ thống riêng, khác với bên ngoài. Cung nhân bình thường phạm lỗi do Cung Chính xét xử, nếu phạm trọng tội cực lớn mới để Ngự Sử Đài, Hình Bộ và Đại Lý Tự can thiệp.
Chân Chân nhớ lại Thôi huyện lệnh từng nói nương nàng là cung nhân bỏ trốn, nghĩ bụng tội bỏ trốn hẳn thuộc phạm vi quản lý của Cung Chính, bèn dò hỏi các nội nhân xem hơn nửa năm nay Cung Chính có từng xử phạt cung nhân nào trốn khỏi cung hay không. Câu trả lời nhận được đều là không, rất nhiều người nói: “Trong cung cơm áo không lo, lại có nhiều cơ hội bay lên cành cao, kiểu gì cũng tốt hơn bên ngoài. Huống hồ Quan gia nhân hậu, Lệ Quý phi không tranh với đời, Liễu Tiệp dư đang được sủng ái cũng đối đãi với người dưới rất hòa nhã, đời sống cung nhân rất dễ chịu, chẳng ai muốn trốn ra ngoài cả. Cho dù thực sự muốn xuất cung lấy chồng, đợi vài ba năm, Quan gia kiểu gì cũng hạ chỉ cho phép cung nhân xuất cung, cho nên mấy năm nay chưa từng nghe nói có cung nhân bỏ trốn, càng đừng nói đến chuyện xử phạt.”
Vài ngày sau, trong cung truyền tin: Tham tri chính sự Thẩm Hãn kén Thám hoa lang Phó Tuấn Dịch làm con rể, hôn lễ của Phó Tuấn Dịch và Thẩm gia tiểu nương t.ử sắp cử hành. Hoàng đế và Hoàng thái hậu đều ban trân bảo cho Thẩm thị thêm của hồi môn, đồng thời lệnh cho Thượng Thực Cục lo liệu yến tiệc hôn lễ.
Dành cho Thẩm thị vinh dự hiếm có như vậy, tự nhiên là có nguyên do. Thẩm Hãn từng đảm nhiệm chức Giáo thụ tại Vương phủ của Hoàng đế trước khi ngài đăng cơ, không chỉ truyền đạo dạy nghề, mà còn thường xuyên chỉ đạo ngôn hành của Hoàng đế khi đó còn là Quận vương.
Con trai ruột của Tiên đế c.h.ế.t yểu, sau đó vì mãi không sinh được, Tiên đế bèn chọn hai bé trai trong tông thất nuôi dưỡng trong cung, một trong số đó chính là Quan gia bây giờ. Đợi họ lớn hơn một chút liền phong làm Quận vương, mỗi người xuất cung lập phủ riêng. Đến khi cần chọn một người lập làm Trữ quân, Tiên đế muốn thử thách phẩm tính của hai người con, liền ban cho mỗi người mười cung nhân trẻ đẹp. Thẩm Hãn thấy vậy, liền răn dạy Quan gia chớ nên gần gũi mười cung nhân này, nên lấy lễ kế mẫu mà đối đãi. Quan gia hiểu ý, làm theo lời thầy dạy, đối với các mỹ nhân cung kính lễ phép, kính nhi viễn chi. Ít lâu sau, Tiên đế quả nhiên triệu hồi hai mươi cung nhân, sai y quan kiểm tra, phát hiện những người ban cho Quan gia vẫn còn nguyên vẹn, mà mười người ban cho vị kia đã không còn là xử nữ. Tiên đế từ đó hạ quyết định, để Quan gia kế thừa đại thống.
Hoàng đế khắc ghi ơn này, sau khi lên ngôi trọng dụng Thẩm Hãn, bây giờ Thẩm Hãn đã làm quan đến chức Phó tướng. Thẩm gia tiểu nương t.ử Nhu Nhiễm sắp xuất giá lần này là con gái út của Thẩm Hãn. Ông con cái không ít, nhưng Nhu Nhiễm nhỏ tuổi nhất, thông minh lanh lợi, nên ông vô cùng trân quý, một lòng muốn chọn cho con một lang quân hoàn mỹ. Kén cá chọn canh bao năm đều không như ý, năm nay gặp Thám hoa lang cuối cùng cũng hài lòng: Phó Tuấn Dịch trẻ tuổi anh tuấn, tài học xuất chúng, ăn nói phi phàm, đã đỗ Thám hoa thì tiền đồ vô lượng. Thế là sau khi tan Yến Văn Hỷ, ông liền mời Phó Tuấn Dịch đến tư dinh bàn chuyện cưới xin. Phó Tuấn Dịch cũng ngưỡng mộ đại danh Thẩm Hãn đã lâu, liền nhận lời ngay, mưu đầu ý hợp với nhau, mối hôn sự này cứ thế mà được định đoạt.
Lệ Quý phi theo ý Hoàng đế, triệu kiến Thẩm phu nhân và Thẩm Nhu Nhiễm tại Hậu uyển, báo cho họ biết việc Hoàng đế và Thái hậu ban thưởng, đồng thời để Bùi Thượng Thực gặp gỡ nương con Thẩm thị, bàn bạc chi tiết hôn yến.
Hôm ấy ánh mai trong trẻo, gió xuân hiền hòa, Lệ Quý phi mời nương con Thẩm thị đến đình “Y Lạc Truyền Phương” bên Tiểu Tây Hồ trong Hậu uyển ngắm hoa mẫu đơn, truyền gọi Tiên Thiều Viện tấu nhạc trợ hứng, cũng không thiếu hoa quả trà bánh, y hệt một buổi tiểu yến nơi hậu cung.
Lý Điển Thiện chỉ tên chọn vài nội nhân dâng đồ ăn đến Y Lạc Truyền Phương, trong đó có Vân Oanh Ca. Nào ngờ Vân Oanh Ca lại ấp a ấp úng không muốn nhận lệnh, Lý Điển Thiện lập tức nổi giận, mắng nàng: “Ngươi lại định nói sợ gặp quý nhân chân tay bủn rủn à? Ai vào cung mà chẳng phải hầu hạ quý nhân? Ngươi vất vả thi vào đây chẳng lẽ không phải để làm việc, mà là đợi làm quý nhân chắc?”
Vân Oanh Ca không giải thích, một dòng nước mắt lập tức trào ra, tủi thân thút thít khóc.
Chân Chân thấy Vân Oanh Ca giống như có nỗi khổ khó nói, liền tiến lên xin thay nàng dâng đồ ăn vào Hậu uyển. Lý Điển Thiện thở dài, phẩy tay cho Chân Chân đi.
Thượng Thực Cục nằm ở phía nam Đại nội, cách Hậu uyển phía bắc rất xa. Đây là lần đầu tiên Chân Chân bước vào khu vườn này, chỉ thấy Tiểu Tây Hồ nước xanh biếc nằm ở giữa, rộng chừng hơn mười mẫu, bên hồ mô phỏng Phi Lai Phong ở Linh Ẩn, xếp đá làm núi, chắc hẳn chính là “Vạn Tuế Sơn” mà các cung nhân thường nhắc đến. Trong uyển có các khu vực riêng trồng hoa mai, mẫu đơn, thược dược, sơn trà, mộc hương, quế hoa, quýt, trúc, tùng..., mỗi nơi đều thiết lập đình đài lầu các để phục vụ việc du ngoạn thưởng hoa. Bên cạnh khóm hoa bụi trúc là những tảng đá kỳ lạ xếp hàng, khoe vẻ tú lệ, so với phong cách thanh nhã đạm mạc của khu vườn Vấn Tiều Dịch nhà Lâm Hoằng, nơi này có vẻ phồn thịnh hoa lệ hơn nhiều.
Chân Chân nương theo tiếng sáo trúc vọng lại từ Y Lạc Truyền Phương, từ từ bước vào đình tạ bên khóm mẫu đơn ấy. Lệ Quý phi ngồi ở ghế chủ tọa là một phụ nữ ngoài ba mươi, khác với hình dung trước đó của Chân Chân, dung mạo bà không quá xinh đẹp, tuy mặc chiếc áo khoác rộng thùng thình, vẫn khó giấu được thân hình khá đẫy đà. Gò má chảy xệ, bất kỳ người qua đường nào cũng có thể nhận ra thời gian đã lướt qua làn da bà một cách tàn nhẫn thế nào. Bà luôn giữ nụ cười trên môi, nhưng trong ánh mắt thi thoảng lộ vẻ mệt mỏi chán chường, dường như chỉ giây tiếp theo sẽ ngã xuống ngủ say.
Chân Chân dâng hoa quả trên tay lên, rồi dùng khóe mắt quan sát những người còn lại trong tiệc. Thẩm phu nhân đoan trang, hơi gầy yếu, con gái bà lại cao ráo đĩnh đạc, đôi mắt sáng ngời, thần thái rạng rỡ. Bùi Thượng Thực ngồi ngay ngắn ở ghế cuối, hơi cúi đầu, giữ tư thái kiên nhẫn lắng nghe, ít nói cười. Còn đối diện bà lại là một vị hoạn quan... Chân Chân không khỏi mở to mắt: cách biệt nửa năm, nàng vẫn liếc mắt một cái là nhận ra ngay, người này chính là vị hoạn quan từ Kinh thành đến mà nàng từng gặp ở buổi hương ẩm.
Tại buổi hương ẩm, Thôi huyện lệnh chưa từng giới thiệu tên họ thân phận của hoạn quan này với nàng, sau đó cũng chỉ nói mơ hồ là ông ta họ Trình. Chân Chân sau khi vào cung không nghe ngóng được tin tức của nương, cũng từng thử tìm vị hoạn quan họ Trình này, nhưng hoạn quan trong cung hàng ngàn hàng vạn, nàng ngay cả tên đầy đủ cũng không biết, muốn tìm chẳng khác nào mò kim đáy bể, không ngờ lúc này lại gặp ở đây.
Trình Uyên đến để truyền đạt ý chỉ và lời chúc phúc của Hoàng thái hậu cho nương con Thẩm thị, nói cười vui vẻ, vô cùng nho nhã. Ông ta cũng cảm nhận được ánh nhìn nóng rực của Chân Chân, nhàn nhạt đối mắt với nàng một cái, nhưng coi như không thấy, lập tức quay đầu, lại mỉm cười đối thoại với Thẩm phu nhân, không nhìn Chân Chân nữa.
Chân Chân lui ra ngoài cửa, cùng các Thượng Thực nội nhân khác lẳng lặng đợi tiệc tan. Cuối cùng cũng kết thúc, Lệ Quý phi, nương con Thẩm thị và Trình Uyên lần lượt rời đi, Bùi Thượng Thực đứng dậy dặn dò các nội nhân vào trong dọn dẹp. Chân Chân lĩnh mệnh đi vào, nhanh chóng thu dọn một phần chén đĩa, làm xong việc trong phận sự liền vội vàng chạy ra ngoài, muốn đuổi theo Trình Uyên đã đi trước.
Hậu uyển đường hoa quanh co, hang động sâu thẳm, Chân Chân đuổi theo một lúc, chẳng những không tìm thấy bóng dáng Trình Uyên, còn lạc lối giữa những tảng đá lởm chởm, không tìm thấy đường về. Đang lúc lòng nóng như lửa đốt, bỗng cảm thấy có vật gì tròn tròn không nặng không nhẹ ném trúng vai nàng một cái, rồi rơi xuống chân, lăn đi.
Chân Chân cúi đầu nhìn, phát hiện đó là một quả đào xanh nhỏ xíu, lại nhìn về hướng quả đào ném tới, thấy Triệu Ngai đang đứng sừng sững nơi ánh sáng loang lổ của giữa tảng đá, nheo mắt cười híp mí về phía ánh mặt trời đang dát một lớp vàng lên hàng mi hắn.
“Đã lâu không gặp, nàng vẫn khỏe chứ? Đại nội này có giống như nàng tưởng tượng không?” Triệu Ngai hỏi.
Nhưng Chân Chân lòng đầy ý nghĩ về Trình Uyên vừa biến mất, không trả lời câu hỏi của Triệu Ngai, bước nhanh về phía trước hỏi hắn: “Ngài có biết Trình tiên sinh ở cung Thái hậu không?”
“Trình Uyên?” Triệu Ngai nói, “Đương nhiên biết, ông ta ở trong cung cũng là nguyên lão ba triều rồi.”
“Nghe nói, nương ta bị ông ta đưa về cung.” Chân Chân gấp gáp hỏi, “Ngài có từng nghe nói chuyện nương ta bị xử phạt hay gì đó không?”
Triệu Ngai lắc đầu: “Thực ra, lần trước ở Phố Giang nghe chuyện nhà nàng xong, ta đã dò hỏi tung tích nương nàng. Nương nàng đã bị Trình Uyên đưa đi, vậy chắc chắn là cung nhân của Tiên đế, hiện giờ thuộc quyền quản lý của cung Từ Phúc, Cung Chính của Đại nội không có quyền can thiệp. Mà ở cung Từ Phúc, ta cũng chưa từng nghe nói có chuyện xử phạt cung nhân bỏ trốn nào cả.”
Chân Chân ngẩn ngơ nói: “Vậy nương ta rốt cuộc có ở cung Từ Phúc hay không?”
Triệu Ngai đáp: “Ta không nghe nói cung Từ Phúc nửa năm nay có cung nhân bỏ trốn bị bắt về, nhưng cũng chưa tra xét kỹ, bởi vì ta không có tư cách tra cứu danh sách cung nhân cung Từ Phúc, thậm chí ngay cả Quan gia cũng không thể đi tra. Cung Từ Phúc không nằm trong Đại nội, Quan gia xưa nay hiếu kính Thái hậu, sẽ không nhúng tay vào việc của cung Từ Phúc, cho nên cung Từ Phúc muốn thưởng hay phạt cung nhân, đều có thể tự mình quyết định, không cần báo cáo Đại nội, chuyện của người cung Từ Phúc, Đại nội cũng không biết hết được.”
“Nói cách khác,” Chân Chân cau mày, “Nếu cung Từ Phúc xử phạt cung nhân của mình, thậm chí ban c.h.ế.t, cũng không cần thông báo cho Cung Chính của Đại nội?”
Triệu Ngai gật đầu: “Đúng vậy. Theo thông lệ của Quốc triều, cung nhân của Thái thượng hoàng và Hoàng thái hậu không thuộc sự quản lý của Thượng Thư nội tỉnh Đại nội, Cung Chính chỉ có thể xử lí cung nhân của Đại nội... Trong lịch sử từng có nữ quan có quyền xử lý tất cả cung nhân của hai cung, nhưng từ khi Tiên đế lên ngôi đến nay không còn chức vụ đó nữa.”
“Nữ quan có quyền lực như vậy gọi là gì? Hiện tại vì sao không đặt nữa?” Chân Chân truy hỏi.
“Nữ quan như vậy, tên làTư Cung Lệnh.” Triệu Ngai đáp, “Chánh tứ phẩm, đứng trên tất cả các nữ quan. Nắm giữ mọi việc trong cung, có quyền xử phân đối với công việc của Lục Thượng và tất cả cung nhân. Tiên đế thờ Mẫu hậu cực hiếu, không muốn nhúng tay vào nội vụ cung Thái hậu, nên không lập Tư Cung Lệnh. Nay Quan gia cũng theo lệ Tiên đế, không chức này, công việc hậu cung để Lục Thượng và Cung Chính chia nhau quản lý, càng không can thiệp nội vụ cung Từ Phúc.”