Trong cung năm nay Đoan Ngọ náo nhiệt hơn mọi năm, không chỉ mời tông thất, họ hàng ngoại thích, quyến thuộc đại thần tham dự tiệc rượu “Bài Đương”, mà còn mô phỏng phong tục dân gian đua thuyền rồng trong Tiểu Tây Hồ ở Hậu uyển. Hoàng đế cho nội thị và nội nhân mặc trang phục dân gian, đóng giả làm bách tính, bày bán những vật phẩm Đoan Ngọ bên hồ hoặc trên thuyền nhỏ giữa hồ, ví dụ như chỉ ngũ sắc, dây trường mệnh, hổ ngải, bùa trâm, túi thơm..., mang ý nghĩa vui cùng dân chúng. Yến tiệc đã chuẩn bị xong, trước khi khai tiệc, các Thượng Thực nội nhân rảnh rỗi liền mang theo ít loại bánh trái Đoan Ngọ đã chuẩn bị sẵn như bánh chưng, bánh bột viên, quả mơ, táo rừng và mứt quả... đến Hậu uyển, tham gia phiên chợ cung đình hiếm thấy này.
Chân Chân, Phượng Tiên và Oanh Ca mỗi người mang theo một ít bánh trái Đoan Ngọ đến bên hồ, tản bộ, thi thoảng ngóng nhìn ra giữa hồ, cho đến khi thấy một chiếc thuyền hái sen, ở giữa căng màn vải xanh đang trôi về phía họ, mấy cô gái nhìn nhau, đều lộ vẻ vui mừng.
Thuyền cập bờ, có một cô gái từ trong khoang thuyền bước ra, chính là Phùng Tịnh. Thiếu niên chèo thuyền cho nàng ta trước đó trông chưa đến tuổi nhược quán, lúc này chậm rãi đi đến bên cạnh nàng ấy, lấy tay áo che bàn tay,lại đưa cánh tay ra cho Phùng Tịnh nắm, lịch sự đỡ nàng ta lên bờ.
Phùng Tịnh lên bờ xong mỉm cười với nhóm Chân Chân: “Ta đã hứa tìm cho các muội một chiếc thuyền nhỏ, không ngờ hôm nay đông người như vậy, thuyền trong hồ đã bị mượn hết từ sớm. Ta hỏi khắp nơi, may mà gặp được vị tiểu ca này, ta vừa nói cậu ấy liền đồng ý cho chúng ta lên thuyền.”
Nhóm Chân Chân bèn tạ ơn thiếu niên nọ. Cậu ta mặc áo xanh lam giống thư sinh bình thường, đầu đội khăn mềm (nhuyễn cước phúc đầu), dung mạo thanh tú, làn da có lẽ không thường thấy ánh nắng, trắng như ngọc, nhưng lại hiện lên vẻ nhợt nhạt khác thường. Nghe các cô gái nói lời cảm tạ, cậu ta tỏ vẻ bẽn lẽn, rủ mi mắt xuống, ngượng ngùng cười một cái, trên mặt mới ửng lên một rặng mây đỏ.
Chân Chân trong lòng đoán thầm, cho rằng cậu ta là tiểu hoàng môn cải trang thành sĩ nhân, chia cho cậu ta khá nhiều đồ ăn trên tay, rồi hỏi thuê chiếc thuyền này tốn bao nhiêu tiền. Cậu ta lắc đầu, nói: “Cho tôi chỗ bánh trái Đoan Ngọ này là đủ rồi, không cần trả tiền nữa.”
Cậu ta mời nhóm Chân Chân lên thuyền. Chiếc thuyền hái sen này nhỏ nhắn, ngoại trừ thiếu niên chèo thuyền, trong thuyền chỉ chứa được bốn người. Trong màn vải xanh trang trí khá tinh xảo, có bàn nhỏ và đệm ngồi, đều rất thanh nhã sạch sẽ, trên bàn còn đốt hương trầm Hải Nam mang mùi thơm mật hoa.
Phùng Tịnh để ba cô gái vào trong, bản thân không lên thuyền nữa. Thiếu niên chèo thuyền rời bến, theo lời dặn của Chân Chân, trôi dọc theo bờ hồ.
Chân Chân đứng ở mũi thuyền nhìn ra bốn phía. Lúc này trên Tiểu Tây Hồ cũng giống như cảnh sĩ phu dân chúng dạo hồ, hàng chục chiếc thuyền lớn nhỏ đang trôi, trên thuyền đều có nội nhân rao bán đồ ăn thức uống, vật phẩm bán ra ngoài bánh chưng, bánh đoàn trắng, còn có canh, hoa quả theo mùa, sứa, ốc, rượu mới nấu, kẹo hình sư tử, kẹo hình trẻ nhỏ, không thiếu thứ gì.
Thẩm Nhu Nhiễm cùng nương đang dạo bước bên hồ, một chiếc thuyền hoa chạm trổ tinh xảo đi đến gần họ, nội nhân trong thuyền cao giọng chào mời: “Trên thuyền chúng con có rượu ‘Thanh Bích Hương’, ‘Tư Đường Xuân’, ‘Tuyên Tứ’, ‘Tiểu Tư’ mới nấu, đều là rượu Lệ Quý phi thích uống, phu nhân và tiểu nương t.ử chi bằng lên nếm thử.”
Nương con Thẩm thị thấy chiếc thuyền hoa điêu khắc tinh xảo, lại nghe nội nhân nhắc đến Lệ Quý phi vừa gặp cách đây không lâu, nhìn nhau cười, đang định lên thuyền, lại nghe thấy Chân Chân trên chiếc thuyền hái sen gần đó lanh lảnh nói: “Trên thuyền chúng tôi có mơ ngào, món mơ ngào Trang Hiếu Minh Ý Đại Trưởng Công chúa thích ăn nhất.”
Mơ ngào cũng là một loại bánh trái Đoan Ngọ. Dùng nước muối ngâm xương bồ, gừng, mơ, mận, tía tô, phơi khô thái thành sợi nhỏ, rồi ngâm mật, sau đó nhồi vào trong vỏ quả mơ, liền thành món mơ ngào thơm ngọt. Thẩm Nhu Nhiễm kia tuy sắp xuất giá, nhưng vẫn còn tâm tính thiếu nữ, thích đồ ngọt, vừa nghe Chân Chân nói vậy liền mỉm cười nhìn sang, có vẻ rất hứng thú.
Nội nhân trong thuyền hoa thấy thế lại nói: “Trên thuyền chúng ta không chỉ có rượu ngon trà bánh, còn có ca cơ Tiên Thiều Viện ca múa trợ hứng, ngoài uống rượu thưởng trà, còn có thể chơi trò uống rượu nghe hát, thuyền cũng đủ rộng, thích hợp nhất cho quý khách du ngoạn.”
Chân Chân nghe vậy ung dung nói với nương con Thẩm thị: “Trong thuyền họ có ca múa, trên thuyền chúng tôi kể ‘Ngân Tự Nhi’, chuyện xưa tích cũ, truyền kỳ linh quái, phàm là chuyện các cô nương thích nghe, chúng tôi đều biết kể.”
Thứ nàng chỉ chính là một hình thức kể chuyện đang thịnh hành hiện nay, người kể chuyện kể lại câu chuyện, bên cạnh có người thổi sáo ống bạc đệm nhạc, nên gọi là “Ngân Tự Nhi”.
Sáo ống bạc còn gọi là Ngân tự tất lật, âm sắc vừa có thể cao vút trong trẻo, lại có thể trầm hùng thê lương. Chân Chân vừa dứt lời, Oanh Ca trong thuyền đã giơ cao cây sáo tất lật, khẽ hé môi son, bắt đầu thổi. Tiếng nhạc du dương, uyển chuyển vấn vương, tựa như đang kể một câu chuyện bi thương diễm lệ.
Thẩm Nhu Nhiễm động lòng, hỏi Chân Chân: “Các ngươi biết kể chuyện về Trang Hiếu Minh Ý Đại Trưởng Công chúa không?”
Chân Chân tự tin đáp: “Biết chứ, nếu không sao biết bà ấy thích ăn mơ ngào.”
Thẩm Nhu Nhiễm bèn nắm tay nương, định lên thuyền, Chân Chân cười áy náy, chỉ vào khoang thuyền nói: “Thuyền chúng tôi nhỏ, chỉ có thể mời một vị quý khách vào trong.”
Thẩm Nhu Nhiễm dừng bước, nhưng vẫn ngó vào trong thuyền, có vẻ lưu luyến. Nương nàng bèn cười nói: “Con muốn nghe Ngân Tự Nhi thì đi đi, nương lên chiếc thuyền hoa bên cạnh. Lát nữa, chúng ta vẫn gặp nhau ở đây.”
Thẩm Nhu Nhiễm bèn vui vẻ đồng ý, sau khi tạm biệt nương liền dưới sự giúp đỡ của Chân Chân nhẹ nhàng bước lên thuyền.
Thẩm Nhu Nhiễm ngồi xuống trong thuyền, Phượng Tiên điểm trà cho nàng, dâng lên mơ ngào, Chân Chân tay cầm một chiếc quạt xếp Cao Ly, khi gấp khi mở, phối hợp với vẻ mặt lúc buồn lúc vui, dưới sự đệm nhạc của tiếng sáo Ngân tự của Oanh Ca, bắt đầu kể cho Thẩm gia tiểu nương t.ử nghe câu chuyện về Trang Hiếu Minh Ý Đại Trưởng Công chúa: gặp phải cuộc hôn nhân không như ý thế nào, chí hướng không hợp với phò mã ra sao, dưới miệng lưỡi thế gian bị buộc phải chia lìa với nội thị bầu bạn từ nhỏ, cuối cùng u uất mà c.h.ế.t.
Nghe đến nỗi Thẩm Nhu Nhiễm than ngắn thở dài, đợi Chân Chân kể xong, nói: “Ta từng nghe cha nhắc đến vị công chúa này, nói bà ấy phóng túng tùy hứng, tranh cãi với nhà chồng, giận quá nửa đêm về cung, vào cấm trung khóc lóc kể lể, khiến cổng cung phải mở lúc nửa đêm, bị các quan ngôn luận đả kích. Ta rất tò mò, hỏi cha sự tích chi tiết của bà ấy, cha lại không chịu nói nhiều. Hôm nay nghe cô nương kể Ngân Tự Nhi, mới biết ngọn nguồn trong đó. Cô nương không hổ là nội nhân trong cung, bí mật nhà trời thế này cũng biết.”
Chân Chân nói: “Thực ra ta vào cung chưa lâu, chuyện cũ trong cung cũng chỉ biết mỗi chuyện này. Chuyện cổng cung mở lúc nửa đêm là nghe Tư Thiện nhắc đến khi giảng giải cung quy Đại nội, không khỏi tò mò, dò hỏi các tỷ tỷ, mới biết đầu đuôi câu chuyện. Ta xuất thân dân gian, nghe được những câu chuyện nơi ngõ hẻm cửa tre còn nhiều hơn chuyện nơi lầu son gác tía, trong đó có khá nhiều chuyện ly kỳ khúc chiết, đáng để suy ngẫm, kể ra cũng rất hay đấy.”
Thẩm Nhu Nhiễm hứng thú bừng bừng bảo nàng kể tiếp, Chân Chân gật đầu, ra hiệu cho Oanh Ca, đợi tiếng sáo tất lật của Oanh Ca lại vang lên, nàng xòe quạt xếp ra, lại lanh lảnh nói: “Lại nói triều trước, chính thông người hòa, quốc thái dân an. Lưỡng Chiết giàu có, thợ thủ công buôn bán thường có người chăm chỉ mà có chút tiền của. Ở Minh Châu có một thiếu niên họ Ngọc, vì gia cảnh bần hàn, từ nhỏ làm việc ở Hương Thủy Hành. Chàng ta làm việc chắc chắn, xưa nay chịu thương chịu khó, đối đãi với người lại chân thành, vì thế rất được chủ và khách hàng thưởng thức, dần dần tích cóp được chút vốn liếng, sau này tự mở một Hương Thủy Hành, đặt tên là ‘Ngọc Nhất Thoa’, lại cưới một nương t.ử thanh mai trúc mã, vợ chồng hòa thuận ân ái, chẳng bao lâu sinh được một mụn con gái, tên chữ là Oanh Nhi...”
Nàng mượn tên họ Ngọc, kể lể câu chuyện của Oanh Ca, miêu tả chi tiết vẻ đẹp và sự lương thiện của Oanh Nhi, lại khắc họa sâu sắc tâm lý tự ti vì xuất thân và hy vọng con gái nhờ hôn nhân thoát khỏi thân phận tạp loại của vợ chồng họ Ngọc. Vì thế khi kể đến đoạn chàng thư sinh nghèo được họ tài trợ thi đỗ Giải nguyên xong muốn từ hôn, cha Oanh Nhi giận dữ cởi giày đ.á.n.h thư sinh, hận không thể liều mạng, Thẩm Nhu Nhiễm cũng cảm thấy như chính mình trải qua, theo đó thở dài thườn thượt. Chân Chân tiếp tục kể, nói đến đoạn thư sinh hẹn Oanh Nhi đến trên cầu, lấy cớ tuẫn tình để lừa nàng nhảy xuống nước, Thẩm Nhu Nhiễm không khỏi cau mày, không nhịn được mắng: “Kẻ này uổng công đọc bao nhiêu sách thánh hiền, lại không sửa được tâm tính sài lang!”
Khúc nhạc Oanh Ca thổi càng thêm ai oán nức nở, tiếng nhạc dần nhỏ đi, như khóc như than.
Sau đó nội dung Ngân Tự Nhi là Oanh Nhi rơi xuống nước, thấy thư sinh bơi đi xa, lúc ngàn cân treo sợi tóc may có người lái đò đi ngang cứu vớt, về nhà xong cha nàng tìm khắp nơi không thấy tung tích thư sinh. Oanh Nhi cắt đứt tơ tình, ứng tuyển vào cung, làm nội nhân. Nào ngờ trong buổi yến tiệc gặp lại thư sinh đã trở thành Thám hoa lang, mà thân phận khác của thư sinh lúc đó, đã là rể hiền của Tể tướng... Chân Chân kể đến đây, gấp chiếc quạt xếp trong tay lại, tạm ngừng kể chuyện, khúc nhạc của Oanh Ca cũng im bặt.
Thẩm Nhu Nhiễm vẫn luôn chăm chú lắng nghe, những biểu cảm giận dữ, nghi hoặc, kinh ngạc lần lượt hiện lên rồi tan đi, sau đó liền một mực im lặng, cúi đầu không tỏ thái độ gì nữa. Cuối cùng thấy Chân Chân dừng lại, mới bình tĩnh ngước mắt nhìn nàng, hỏi: “Sao không kể tiếp?”
Chân Chân nghiêng mình thi lễ với nàng, nói: “Câu chuyện này vẫn chưa viết xong, ta tạm thời cũng không biết nên kể tiếp thế nào.”
Thẩm Nhu Nhiễm mắt sáng long lanh, đưa mắt lần lượt nhìn kỹ các cô gái trong thuyền, rồi bình tĩnh nói: “Nói đi, trong các cô, ai là Oanh Nhi.”
Oanh Ca rụt rè nhìn Chân Chân, Chân Chân gật đầu với nàng, nàng mới lấy hết can đảm thừa nhận: “Tôi chính là Oanh Nhi trong câu chuyện, tên thật là Vân Oanh Ca.”
Thẩm Nhu Nhiễm đ.á.n.h giá nàng từ đầu đến chân, hồi lâu sau mới hỏi: “Cô chỉ trích Phó lang bạc tình phụ nghĩa, có bằng chứng không?”
Oanh Ca lấy ra những tấm thiếp ghi rõ tên húy ba đời của hai bên dùng để đính hôn năm xưa, cùng với rất nhiều bức thư do chính tay Phó Tuấn Dịch viết, từng cái từng cái dâng lên trước mặt Thẩm Nhu Nhiễm.
Thẩm Nhu Nhiễm từ từ mở ra, xem kỹ từng trang một, cuối cùng nhìn thấy bức thư tình Phó Tuấn Dịch viết cho Oanh Ca năm xưa, không kìm được cười lạnh: “Quả nhiên là Phó Tuấn Dịch viết, không những nét chữ y hệt, ngay cả những câu từ miêu tả tình cảm nhớ nhung này, cũng chẳng khác gì những lời chàng ta viết cho ta.”
Nàng lại hỏi kỹ Oanh Ca chuyện trong nhà Phó Tuấn Dịch, Oanh Ca trả lời rành rẽ, không sai lệch với sự thật chút nào. Trong lòng Thẩm Nhu Nhiễm đã tin đến bảy tám phần, trầm ngâm giây lát, nàng nói với Oanh Ca: “Hiện giờ những tấm thiếp và thư từ này, chỉ có thể chứng minh Phó Tuấn Dịch và cô từng có hôn ước, còn về chuyện cô rơi xuống nước, bằng chứng không đủ, vẫn chưa thể kết luận chàng ta cố ý hại tính mạng cô. Ta ngược lại có một cách, có thể nhìn ra manh mối sự việc, chỉ là cần cô phối hợp, không biết cô có bằng lòng không.”
Oanh Ca tỏ ý sẵn sàng phối hợp, Thẩm Nhu Nhiễm bèn bảo Oanh Ca ghé tai lại, thì thầm dặn dò nàng phải làm thế nào. Dứt lời thấy vẻ mặt Oanh Ca nghiêm trọng, lại lạnh lùng nghiêm nghị nói: “Việc này hệ trọng, nếu cô có nửa lời gian dối, việc này sẽ không làm được, nếu không ắt sẽ rước họa vào thân, vạn kiếp bất phục.”
Oanh Ca trịnh trọng thi lễ với nàng, nói: “Ta xin thề những lời ta nói đều là sự thật, cũng cam tâm tình nguyện làm theo lời cô nương dặn bảo.”
Thẩm Nhu Nhiễm gật đầu, nói với Chân Chân: “Được rồi, Ngân Tự Nhi nghe xong rồi, các cô đưa ta lên bờ đi.”
Về đến bờ, Thẩm Nhu Nhiễm thấy nương đã đợi ở chỗ cũ, sắc mặt như thường đi về phía nương, trong lời nói không hề nhắc đến chuyện trên thuyền hái sen. Lúc sắp rời đi, Thẩm Nhu Nhiễm quay đầu nhìn nhóm Chân Chân, mỉm cười thi lễ nói: “Hẹn ngày tái ngộ.”
Thiếu niên chèo thuyền vẫn lấy tay áo che tay, để ba cô gái vịn vào lên bờ. Chân Chân thấy cậu ta dọc đường đi vẫn luôn lặng lẽ chèo thuyền, không nói nhiều lời, lúc này lại tỏ ra rất có phong thái quân tử, không khỏi nảy sinh hảo cảm, nghĩ bụng hôm nay nhận phần ân tình này của cậu ta, sau này kiểu gì cũng phải trả. Cậu ta trông tính tình có vẻ yếu đuối, e là khó tránh khỏi bị những nội thị cường thế bắt nạt, mình nếu quen biết cậu ta, sau này biết đâu có thể giúp đỡ đôi chút, bèn hỏi cậu ta: “Cậu làm việc ở đâu?”
Thiếu niên cúi đầu mỉm cười, nhưng không đáp lời.
Chân Chân lại truy hỏi: “Có thể cho ta biết tên cậu không?”
Thiếu niên kia hơi do dự, cuối cùng vẫn nói: “Tôi họ Ân, tên Kỳ.”
“Ân Kỳ?” Chân Chân cảm thấy cái tên này dường như đã nghe ở đâu đó, nghe rất quen tai, còn đang suy nghĩ nhớ lại, mà Phượng Tiên đứng sau lưng nàng vẻ mặt đã sớm biến sắc, nhìn chằm chằm Ân Kỳ, vẻ mặt đầy kinh ngạc.