Kể từ đó Quan gia vẫn thường xuyên triệu kiến Cúc An, họ hoặc múa bút mực thư pháp, hoặc cạn chén ngâm nga, hay đơn giản chỉ là vai kề vai ngồi dưới mái hiên, im lặng ngắm hoa nở hoa tàn, chẳng nói một lời, bình yên lắng nghe thời gian theo tiếng gió khẽ khàng trôi qua. Nàng luôn tìm cách kéo dài thời gian bên ngài hết mức có thể, nhưng ngài vẫn giữ nguyên tắc của mình, cứ đến hoàng hôn là sai người đưa nàng về, chưa từng cho phép nàng ở lại.
Những ngày tháng này so với cuộc đời trước khi gặp ngài đã đủ tốt đẹp, nhưng nàng vẫn lo được lo mất, trong lòng ẩn chứa nỗi bất an. Với nàng, ngài là tia sáng đầu tiên chiếu rọi vào mười lăm năm cuộc đời tăm tối, nàng vừa kinh ngạc vừa vui sướng đắm mình trong sự che chở dịu dàng của ngài, nhưng khi vươn tay ra lại chẳng thể nắm bắt được. Rời xa ngài, tâm trạng nàng cũng theo màn đêm dần buông mà chìm vào bóng tối vô tận, nàng mong chờ cuộc gặp gỡ tiếp theo với ngài, như mong chờ ánh bình minh.
Ngài có không ít sủng phi, như Đại Lưu Quý phi, Tiểu Lý Tiệp dư, đều có thể ngày đêm bầu bạn bên cạnh. Nàng tự thấy phẩm hạnh dung mạo tài nghệ đều không thua kém hai người kia, vậy cớ sao người thêm hương lúc đêm thâu, lại không thể thêm một mình nàng?
Một hôm nàng lại được triệu vào điện Phúc Ninh, nàng múa bút viết chữ Sâu kim, Quan gia đứng bên cạnh, thi thoảng bình phẩm đôi câu. Một lát sau Hoàng hậu bước vào, thấy nét chữ dưới ngòi bút nàng, thoáng sững sờ, nhưng rất nhanh lấy lại tinh thần, nhún mình hành lễ với Quan gia.
Quan gia hàn huyên với Hoàng hậu vài câu, rồi mời bà ngồi xuống xem, bản thân vẫn tiếp tục chỉ điểm Cúc An luyện chữ.
Hoàng hậu im lặng nhìn hồi lâu, rồi mỉm cười nói: "Thiếp đã bảo mà, Cúc Bộ đầu xưa nay hiếu học, đặc biệt thích nghiên cứu bút mực, Quan gia yêu tài, cũng vui lòng chỉ điểm. Đây vốn là giai thoại đẹp, ngặt nỗi trong cung có mấy kẻ rỗi hơi, cứ thế mà đặt điều, nói Cúc Bộ đầu thường xuyên đến điện Phúc Ninh, là muốn dùng sắc đẹp mê hoặc chủ thượng, chen chân vào hàng tần ngự. Lần sau nếu thiếp còn nghe thấy những lời đồn đại này, nhất định sẽ nghiêm trị kẻ tung tin, trả lại sự trong sạch cho Cúc Bộ đầu."
Quan gia nghe xong nói: "Cũng chẳng cần to chuyện làm gì. Tin đồn vô căn cứ, cứ coi như gió thoảng qua tai, nghe rồi bỏ đó là được."
Cúc An dừng bút, ánh mắt lướt qua Hoàng hậu vẫn đang mỉm cười, nhàn nhạt nói: "Nếu không phải tin đồn thì sao?"
Nụ cười trên môi Hoàng hậu cứng đờ, hồi lâu không nói nên lời, sau đó đứng dậy cáo từ, lấy cớ có hẹn dạo vườn với Quý phi, vội vã rời khỏi điện Phúc Ninh.
Đợi bóng dáng Hoàng hậu khuất hẳn, Quan gia thở dài với Cúc An: "Hà tất phải thế, nàng ấy là chủ hậu cung, nàng đắc tội với nàng ấy, ngày sau e là sẽ khó sống."
Cúc An đáp: "Thiếp không quan tâm... ngài sẽ bảo vệ thiếp."
Quan gia cười cười, ôm nhẹ vai nàng.
Cúc An thuận thế vòng tay ôm eo ngài, ngẩng đầu tha thiết nhìn ngài, thốt lên câu hỏi đã day dứt trong lòng bấy lâu: "Tại sao không cho thiếp làm nương t.ử của ngài?"
Quan gia nắm lấy đôi tay nàng, đẩy nàng ra một khoảng cách bằng một cánh tay, rồi mỉm cười với nàng, dịu dàng nói một câu: "Ta coi nàng, như em gái."
"Cúc phu nhân..." Chợt nghe có người gọi, Thu Nương bừng tỉnh, lúc này mới cảm thấy gò má lạnh buốt, đưa tay chạm vào, phát hiện đó có vết nước mắt đã rơi từ bao giờ.
Nàng lau nước mắt, nghiêng đầu nhìn Trình Uyên đang gọi mình, lại khôi phục vẻ mặt lạnh lùng như trước.
Nàng kìm nén cảm xúc, cố gắng dùng giọng điệu bình thản nói với Trình Uyên: "Sự quan tâm của Trình tiên sinh dành cho ta bao năm nay, ta xin ghi lòng tạc dạ. Nay Tiên đế đã băng hà nhiều năm, ta đối với Thái hậu mà nói, chẳng qua chỉ là một con hát không đáng nhắc tới, nếu tiên sinh không nhắc, e là bà ấy cũng chẳng nhớ ra, tiên sinh hà tất giam giữ ta ở chốn này, lãng phí biết bao gấm vóc ngọc ngà. Nếu tiên sinh khai ân, cho phép ta về quê, ta nguyện một đời cảm niệm ân đức tiên sinh, ngày ngày cầu phúc cho tiên sinh đến hết cuộc đời."
"Chỉ ở chỗ ta ngài mới an toàn." Trình Uyên nở nụ cười trấn an, khẽ nói, "Phu nhân tự mình cũng biết, ngài trong mắt Thái hậu khác với những người khác. Sau khi Tiên đế băng hà, Thái hậu lập tức sai người đưa các tần ngự xuất cung, bắt họ xuất gia sống nốt phần đời còn lại, duy chỉ có ngài và Lưu Tư Thiện là bà ấy không thể buông bỏ, nói các nàng đã là cung nhân được Tiên đế trân quý nhất, chắc hẳn Tiên đế cũng không nỡ bỏ lại các nàng, để các nàng lẻ loi chốn hồng trần, cho nên hạ lệnh truy bắt các nàng... Lệnh này, đến nay vẫn còn hiệu lực. Những năm qua phu nhân trút bỏ phấn son, áo vải trâm gai ẩn cư nơi thôn dã, tuy có thể tránh được nhất thời, nhưng Ngô Chân Chân tuổi tác dần lớn, hành sự lại ngông cuồng, việc lộ hành tung của phu nhân chỉ là chuyện sớm muộn. Cho nên ta mạo muội mời phu nhân lánh nạn nơi này, phu nhân hãy yên tâm ở lại dài lâu, cái ăn cái mặc, tuyệt đối sẽ không kém lúc Tiên đế còn tại thế, và ta cũng sẽ dốc hết sức mình, đảm bảo phu nhân một đời bình an."
"Chân Chân..." Nghe ông ta nhắc đến tên con gái, trong mắt Thu Nương lại phủ một tầng sương mờ, trầm ngâm giây lát, nàng quay người vái chào Trình Uyên, nói: "Tiên sinh đưa ta đến kinh thành, mà không giao nộp ta cho Thái hậu, chắc hẳn đối với ta cũng có vài phần thương xót, ta vô cùng cảm kích. Còn mong tiên sinh rủ lòng thương, cho phép ta về nhà, ta sẽ đưa con gái rời khỏi Phố Giang, tìm nơi thâm sơn cùng cốc ẩn danh mai danh mà sống."
Trình Uyên bước lại gần nàng hai bước, dùng giọng nói thấp gần như thì thầm nói với nàng: "Muộn rồi. Ngô Chân Chân vì tìm ngài đã đến Lâm An, vào Thượng Thực Cục làm nội nhân..."
Thu Nương nghe vậy mở to mắt nhìn ông ta, hơi thở dần trở nên dồn dập.
"Càng không may là..." Ánh mắt Trình Uyên nhìn Thu Nương dường như chứa sự thương hại, nhưng khóe môi lại nhếch lên nụ cười lạnh nhạt, "Hiện giờ, chắc nó đã biết sự tồn tại của Lưu Tư Thiện rồi."
Thu Nương nén giận nhìn ông ta, lồng n.g.ự.c phập phồng, một bàn tay run rẩy s* s**ng trên bàn bên cạnh, vớ được một chiếc lư hương sứ xanh, lập tức chộp lấy, ném thẳng vào mặt Trình Uyên.
Trình Uyên nghiêng người tránh, lư hương đập vào vai phải ông ta, rồi rơi xuống đất, phát ra tiếng vỡ chói tai, tro hương bên trong văng ra phủ đầy nửa người Trình Uyên.
Trình Uyên cũng không giận, phủi bụi tro trên người, lùi ra cửa, vẫn giữ lễ nghi vái dài từ biệt, rồi mới quay người rời đi.
Dưới sự chăm sóc tận tình của Chân Chân và mọi người, Ân Kỳ dần hồi phục trạng thái bình thường, chỉ là đối với Chân Chân càng thêm quyến luyến, muốn nàng cả ngày túc trực bên cạnh. Trần Quốc phu nhân thấy vậy lại nhắc chuyện nạp thiếp, khuyên bảo Chân Chân mấy lần, Chân Chân vẫn không đồng ý. Trần Quốc phu nhân bất lực, hậm hực bỏ đi, nhưng không quên dặn dò nhũ mẫu của Ân Kỳ và đám nô tỳ, nhất định phải canh chừng Chân Chân thật kỹ, không cho nàng bước ra khỏi phủ Quận vương nửa bước.
Chẳng bao lâu sau Chân Chân nghe được phong thanh, Trần Quốc phu nhân đã ngầm cho người chuẩn bị việc nạp thiếp, nói với Quận vương rằng, cùng lắm thì bẩm báo Thái hậu, xin Thái hậu đích thân cho phép Ân Kỳ nạp Chân Chân làm thiếp, như vậy, Chân Chân cũng không thể từ chối.
Chân Chân thấy tình thế bắt buộc, không khỏi lo lắng như lửa đốt, đã từng nghĩ đến việc trốn khỏi phủ Quận vương, nhưng hiện giờ canh phòng bốn phía nghiêm ngặt, nàng rốt cuộc không thể thoát thân.
Một hôm, bỗng nghe người hầu bẩm báo, Nhị Đại Vương đích thân đến phủ Quận vương thăm Đại công tử. Ân Kỳ dẫn Chân Chân ra cửa chính đón tiếp, quả nhiên thấy Triệu Ngai xuống ngựa đi vào, phía sau có vài nội nhân đi theo, lại có mấy nội thị khiêng một chiếc rương gỗ lớn, ước chừng là quà tặng cho Ân Kỳ.
Triệu Ngai nhìn thấy Chân Chân sau lưng Ân Kỳ, ý cười hiện lên trong đáy mắt, nhưng trước tiên vẫn chào hỏi Ân Kỳ theo lễ, hai người hàn huyên sánh vai đi vào, tạm thời chưa nói gì với Chân Chân.
Chân Chân đi theo họ vào trong, bỗng có một nội nhân do Triệu Ngai dẫn theo rảo bước đuổi kịp, đến gần Chân Chân, khẽ gọi tên nàng.
Chân Chân quay đầu nhìn, vui mừng khôn xiết khi phát hiện nội nhân đó chính là Phượng Tiên.
Vào đến sảnh đường, Triệu Ngai sai người lấy quà từ trong rương gỗ ra, hóa ra là một bàn cờ búng (đàn kỳ) được chế tác từ ngọc thạch.
Bàn cờ búng thông thường hình vuông, ở giữa nhô cao như bụng ếch, bốn phía bằng phẳng như đe đá, còn cái này hình chữ nhật, ở giữa ngọc thạch điêu khắc thành núi non sông suối, có khe rãnh hẳn hoi, quân cờ tròn bằng gỗ, hai màu đen trắng, bốn góc bàn cờ có lỗ hổng, hai bên chơi dùng khăn búng quân cờ, quân cờ có thể men theo khe rãnh lăn vào lỗ.
Ân Kỳ khen bàn cờ này vô cùng tinh xảo, khí tượng núi non hùng vĩ bất phàm. Triệu Ngai cười nói: "Người trong nước phần nhiều không thích cờ búng, thấy đơn giản vô vị. Ta bèn cho người sửa đổi hình dáng bàn cờ, dáng vẻ bây giờ đẹp hơn, hơn nữa chơi cũng khó hơn loại thường. Ngươi ở nhà nhiều, có thể dùng cái này tiêu khiển."
Ân Kỳ cảm tạ Triệu Ngai, hai người liền hứng chí bừng bừng bày quân cờ, mỗi người cầm một chiếc khăn, thay phiên nhau búng quân cờ của mình va vào quân cờ đối phương, để quân cờ đối phương lăn vào lỗ.
Chơi được một lúc, Triệu Ngai dừng lại, nói với Ân Kỳ: "Cứ chơi thế này hơi chán, chi bằng đặt chút tiền cược."
Ân Kỳ đồng ý. Triệu Ngai lập tức sai tùy tùng lấy ra một số châu báu, đặt giữa sảnh. Ân Kỳ thấy thế chỉ vào hòn non bộ bằng san hô cắm trong bình vàng bày trong sảnh, nói: "Nếu ta thua, đồ vật trong sảnh này, Đại vương ưng cái nào cứ việc lấy."
Hai người tiếp tục đấu. Kỹ nghệ của Ân Kỳ rõ ràng không thuần thục bằng Triệu Ngai, rất nhanh thua ván đầu. Triệu Ngai chỉ vào cây san hô đỏ thắm trong sảnh, nói: "Lấy cái này được không?"
Ân Kỳ mắt cũng chẳng thèm chớp, sai người mau chóng lấy san hô đựng vào hộp gấm giao cho nội thị của Triệu Ngai, rồi giục Triệu Ngai chơi tiếp ván thứ hai.
Ván thứ hai Ân Kỳ vẫn thua, lại chẳng thèm nhìn để mặc Triệu Ngai chọn một hòn non bộ trầm hương.
Ván thứ ba Ân Kỳ xốc lại tinh thần, đấu với Triệu Ngai rất hăng, kiên trì đến phút cuối cùng, quân cờ duy nhất còn lại đứng trơ trọi trên đỉnh núi, Triệu Ngai mỉm cười, búng chiếc khăn nhanh như chớp vào một quân đen của mình, quân cờ bật ra, bay về phía đỉnh núi va vào quân cờ của Ân Kỳ, quân cờ kia rơi xuống, men theo khe rãnh lăn vào lỗ.
"Xin lỗi nhé, ván này, vẫn là ta thắng." Triệu Ngai mỉm cười nói với Ân Kỳ.
Ân Kỳ ra hiệu cho hắn lấy thêm phần thưởng, Triệu Ngai từ từ đưa mắt nhìn quanh những người trong sảnh, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Chân Chân.
"Cho ta cô thị nữ này." Hắn đưa ra yêu cầu, hàm ý mệnh lệnh.
Lần này Ân Kỳ ngẩng đầu lên, nghiêm túc nhìn Chân Chân và Triệu Ngai, rất nhanh từ chối: "Không được."
Triệu Ngai cười nói: "Ta là Nhị Đại Vương, ngươi không nên tuân mệnh ta sao?"
Ân Kỳ bình tĩnh đáp: "Ta là biểu thúc của Nhị Đại Vương, Đại vương chắc chắn sẽ không đoạt người mà bậc tôn trưởng yêu thích."
Triệu Ngai cười lớn, không tiện tiếp tục kiên trì chuyện này, cũng không nhắc đến phần thưởng nữa, chỉ mời Ân Kỳ chơi thêm một ván.
Lát sau, Chân Chân thấy hai người chơi say sưa không rảnh quan tâm chuyện khác, bèn nhẹ nhàng kéo tay áo Phượng Tiên, ra hiệu cho nàng đi theo mình ra ngoài.
Chân Chân đưa Phượng Tiên về phòng mình, hai người mới ôm chầm lấy nhau, vừa khóc vừa cười bày tỏ niềm vui hội ngộ. Nói về tình hình gần đây của nhau, Phượng Tiên kể sơ qua chuyện mình được phân công hầu hạ Nhị Đại Vương, rồi gặng hỏi tình cảnh hiện tại của Chân Chân, Chân Chân bèn kể lại phần lớn chuyện xảy ra sau khi vào phủ Quận vương, bao gồm bệnh tình của Ân Kỳ và chuyện Trần Quốc phu nhân đề nghị nạp thiếp, chỉ giấu chuyện về Lưu Tư Thiện không nói. Không phải cố ý giấu giếm, mà cảm thấy chuyện này tàn khốc lại phức tạp, không muốn nhắc tới lúc này.
Phượng Tiên nghe xong hỏi Chân Chân: "Vậy muội định ở lại đây gả cho người bệnh đó thật sao?"
Chân Chân lắc đầu: "Ân Đại công t.ử là người tốt, nhưng muội không có tình cảm nam nữ với ngài ấy, tâm nguyện tìm nương chưa thành, muội sẽ không lấy chồng."
Phượng Tiên nói: "Nhị Đại Vương cũng có nghe phong thanh chuyện này, cho nên hôm nay đưa tỷ đến xem sao. Nay xem ra, Ân Kỳ khá chấp niệm với muội, e là sẽ không dễ dàng buông tay, chúng ta chỉ có thể tìm cách để muội thoát thân."
Chân Chân than thở: "Trần Quốc phu nhân cho người giám sát hành tung của muội, muốn trốn ra ngoài không dễ. Huống hồ Ân Đại công t.ử đối xử với muội rất tốt, không từ mà biệt cũng không phải đạo."
Phượng Tiên cau mày nói: "Chuyện quan trọng cả đời, không thể vì mềm lòng nhất thời mà để muội chôn vùi nửa đời người ở đây."
Nàng chậm rãi đi lại trong phòng. Suy tư hồi lâu, lại hỏi Chân Chân: "Lúc nãy muội nói Ân Kỳ không thể nhìn thấy hoành thánh, nếu không sẽ phát điên?"
Chân Chân đáp phải.
Phượng Tiên lại hỏi: "Chuyện này người trong cung có biết không?"
Chân Chân nói: "Nghe nhũ mẫu Ân Kỳ nói, đây là bí mật được giữ kín của phủ Quận vương, chưa từng tiết lộ với người ngoài."
"Vậy thì tốt..." Phượng Tiên trầm ngâm, rồi như đã hạ quyết tâm, nói với Chân Chân, "Năm ngày nữa là sinh nhật Thái tử, Đông cung nhất định sẽ mời Ân Kỳ tham dự tiệc sinh nhật. Muội nhất định phải khuyên Ân Kỳ đi dự tiệc, và mang muội theo. Trong tiệc muội hãy để ý nhất cử nhất động của Ân Kỳ, đừng để ngài ấy làm muội bị thương. Những việc còn lại, để tỷ lo liệu."