Lệ Quý phi ngụ tại các Lai Phượng. Tuy thân là Quý phi, luận về danh phận địa vị chỉ đứng sau Hoàng hậu, nhưng bà tính tình giản dị, chi tiêu trong các rất ít, nội thần thị nữ cũng không nhiều, trước khi Chân Chân đến, người chuyên trách hầu hạ việc ăn uống cho bà chỉ vỏn vẹn hai ba người. Quý phi tính tình ôn hòa, nhưng trông thần sắc luôn kém tươi, nghe nói khẩu vị cũng không tốt. Chân Chân mới đến, chưa thể hầu hạ gần gũi, chỉ phụ giúp Hồ Điển Thiện thái rau, rửa bát đũa trong bếp nhỏ của Quý phi. Hồ Điển Thiện trạc ba mươi tuổi, hẳn là đầu bếp lâu năm của Lệ Quý phi, món ăn làm ra trông rất ngon mắt, nhưng mỗi ngày sau khi Quý phi dùng bữa, thị nữ bưng về bếp khá nhiều đồ thừa, có món thậm chí còn nguyên xi, dường như Quý phi chưa hề động đũa.
Tết Trung thu chớp mắt đã đến. Tối hôm đó, trong cung mở tiệc "Diên Quế Bài Đương" tại các Ỷ Quế, các quý nhân tụ họp một nhà, cũng như nhà dân thường thưởng thức bánh trung thu, ngắm hoa quế, thưởng trăng sáng. Trong các đèn đuốc sáng trưng, soi rọi những gương mặt cười nói tràn ngập hỷ khí đoàn viên. Ca kỹ ca múa liên miên, tiếng nhạc thiên tiên lãng đãng, vang vọng khắp trong ngoài hoàng thành.
Lệ Quý phi dẫn theo nhiều nội nhân trong các đi dự tiệc, Hồ Điển Thiện cũng mang theo phụ bếp đi giúp việc, Chân Chân vì tư lịch còn thấp nên Hồ Điển Thiện không cho đi theo, nàng cũng vui vẻ hưởng sự thanh nhàn, một mình ngồi trong sân bếp nhỏ, ngửa đầu nhìn vầng trăng tròn vành vạnh ngẩn ngơ hồi lâu, rồi thở dài một tiếng, trở về phòng, lấy ra lọ hoa mơ ngâm đường nàng tự làm ở Vấn Tiều Dịch mùa đông năm ngoái mang theo, nhón vài bông pha một chén nước mật ong thơm lừng hương mơ, rồi nâng chén mời trăng, khẽ nói: "Thầy Lâm, nương con vẫn chưa có tin tức, hẹn ước Trung thu, con đành phải lỡ hẹn rồi. Đêm nay lấy mơ thay rượu, từ xa chúc thầy sinh thần vui vẻ, bình an khang ninh, mỗi việc thầy muốn hoàn thành, đều có thể làm được viên mãn như vầng trăng hiện tại."
Nàng đối trăng độc ẩm, hồi lâu sau nghe bụng réo vang, mới nhận ra mình chưa ăn tối, giờ bụng đói meo. Bèn xuống bếp nhỏ tìm đồ ăn, trong bếp có khá nhiều bánh trung thu tinh xảo, nhưng nàng chẳng có hứng thú gì, trong lòng cứ nhớ đến Lâm Hoằng, ánh mắt lại chạm phải đống khoai sọ trong góc, bèn nhanh chóng quyết định, rửa sạch hai củ khoai, hâm nóng bình rượu vàng, lấy giấy và bã rượu ra, bắt đầu làm ướt giấy bọc khoai, chuẩn bị nướng món "Thổ Chi Đan" mà Lâm Hoằng từng dạy.
Bọc khoai xong, lại nhóm lửa trấu trong lò đất, đang định vùi khoai vào tro nóng, bỗng có người xách đèn lồng từ bên ngoài thong thả bước vào, đ.á.n.h giá nàng và vật trong tay nàng, cười nói: "Hôm nay ngày lành có tiệc lớn, sao nàng lại đáng thương thế này, ngồi đây nướng khoai sọ."
Chân Chân không ngẩng đầu, chỉ nghe tiếng đã biết là Triệu Ngai, vừa tiếp tục vùi khoai, vừa gắt gỏng nói: "Ta là người nhà quê, vô phúc hưởng thụ tiệc lớn, có khoai ăn là mãn nguyện lắm rồi."
Triệu Ngai đặt chiếc đèn lồng cung đình xuống đất, mỉm cười ngồi xổm xuống, tự lấy kìm sắt giúp nàng gạt tro để nàng vùi khoai, cũng không nói gì, động tác phối hợp với nàng lại vô cùng ăn ý.
Chân Chân thấy hắn mặc hoa phục tay rộng, rõ ràng là từ bữa tiệc đi ra, bèn hỏi: "Diên Quế Bài Đương kéo dài đến tận đêm khuya, sao Đại vương lại ra đây rồi?"
"Trong tiệc uống vài chén rượu, thấy ngột ngạt nên ra ngoài đi dạo. Đến trước cửa viện của nàng, thấy trong bếp có ánh đèn, lại ngửi thấy mùi bã rượu thơm, hứng chí bèn vào xem thử, không ngờ gặp được nàng." Triệu Ngai trả lời, rồi ôn tồn nói với Chân Chân, "Khi chỉ có hai ta, nàng không cần gọi ta là Đại vương, nghe xa lạ lắm. Ta nghe còn chẳng bằng nàng cứ gọi thẳng ngươi ngươi ta ta cho tự nhiên."
"Vậy... ta nên gọi ngài là gì?" Chân Chân hỏi.
Triệu Ngai ngẫm nghĩ, nói: "Nhị ca? Người nhà ta đều gọi ta như vậy."
Thế sao được, ta đâu phải người nhà ngài. Chân Chân nghĩ thầm, nhưng nhớ đến ý tốt cứu giúp của hắn trong tiệc sinh nhật Đông cung, cũng không muốn nói chuyện gay gắt với hắn nữa, bèn nhìn sang cánh tay trái của hắn, đổi sang câu hỏi muốn hỏi ngay từ khi thấy hắn bước vào: "Vết thương của ngài, giờ thế nào rồi?"
"Không ổn." Triệu Ngai thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói, "Hôm đó chảy nhiều m.á.u lắm, mấy ngày rồi vẫn sưng đỏ, vết thương rất sâu, còn có xu hướng lở loét nữa."
Chân Chân cau mày, bỗng một tay nắm lấy cổ tay trái hắn, một tay vén tay áo rộng của hắn lên, rất nhanh vết sẹo của hắn phơi bày dưới sự kiểm tra của nàng.
Trái ngược với lời hắn nói, vết thương không sâu, dường như mảnh sứ chỉ vừa rạch rách da, không tổn thương đến cơ bắp. Vết thương cũng không dài, lúc này đã đóng vảy, không hề có dấu hiệu lở loét.
Chân Chân thở phào nhẹ nhõm, rụt tay về.
Triệu Ngai kéo tay áo xuống, lại cười nói: "Nàng có còn là con gái không đấy? Có biết nam nữ thụ thụ bất thân không? Lại dám ngang nhiên vén tay áo ta xem tay ta."
"Lúc này trong mắt ta ngài không phải đàn ông." Chân Chân bình thản đáp, "Ta vén tay áo ngài xem vết thương, cũng giống như ta mở nắp vại xem giá đỗ mới ủ có bị đỏ hay không thôi, đều là dùng con mắt nhìn rau củ."
Triệu Ngai đưa tay lên trán: "Lúc nãy mới vào, ta cứ tưởng nàng sẽ khóc lóc bái tạ ta, quan tâm hỏi han vết thương của ta, ta còn chuẩn bị đầy một bụng lời lẽ bảo không sao đâu, nào ngờ nàng dường như chẳng có ý áy náy gì cả, ta đành phải phóng đại vết thương lên, nếu không sau này muốn nàng báo đáp, biết mở miệng thế nào đây?"
"Áy náy thì có áy náy..." Chân Chân cúi đầu chọc chọc củ khoai trong đống tro, "Nhưng ngài luôn có bản lĩnh biến lòng biết ơn của người ta thành sự bực mình."
Triệu Ngai chỉ cười không nói, ngồi đối diện Chân Chân gạt tro một lúc, mới hỏi nàng: "Tối nay nàng ngắm trăng chưa?"
Chân Chân nói: "Vừa nãy có ngắm ở trong sân. Cảm thấy cũng chẳng có gì đặc biệt, giống trăng rằm mọi khi thôi."
"Vậy ta đưa nàng đi xem một cái đặc biệt." Triệu Ngai kéo nàng đứng dậy, "Ở trên núi Phượng Hoàng, từ Hậu uyển có thể đi lên. Khoai này nướng một chốc một lát cũng chưa chín đâu, chúng ta đi lên núi ngắm trăng, lúc về khoai chắc cũng chín rồi."
Chân Chân gạt tay hắn ra, không muốn đi, nhưng Triệu Ngai năm lần bảy lượt mời mọc, nói đó là kỳ cảnh trong núi hắn phát hiện ra, đẹp như mộng ảo, cuối cùng Chân Chân không kìm nén được sự tò mò, đồng ý đi cùng hắn. Triệu Ngai xách lại đèn lồng, lại định nắm tay Chân Chân ra cửa. Chân Chân nghĩ ngợi, tự lấy một chiếc giỏ tre đan, bỏ vào đó vài chiếc bánh trung thu, một bình nước và bát đũa, mới xách theo cùng Triệu Ngai đi ra ngoài.
Hoàng thành Lâm An sát ngay núi Phượng Hoàng, Hậu uyển nối liền với thân núi, đình đài lầu các xây dựng nương theo địa thế nhấp nhô, bậc thang khá nhiều. Chân Chân xách giỏ tre đi sau Triệu Ngai, cố ý giữ khoảng cách chừng một trượng với hắn. Triệu Ngai xách đèn lồng đi trước, bỗng dừng lại, quay người đưa tay về phía Chân Chân: "Đưa giỏ cho ta."
Chân Chân lắc đầu. Triệu Ngai yêu cầu lần nữa, nàng mới nói nguyên do: "Ta không khách sáo với ngài đâu. Cái giỏ này thực ra là đạo cụ của ta, dù sao ta cũng không phải thị nữ của ngài, đêm hôm khuya khoắt thế này nếu có ai nhìn thấy chúng ta đi cùng nhau, e là sẽ sinh ra lời da tiếng vào. Nhưng nếu có giỏ thức ăn này, người ta nhìn thấy sẽ cho rằng Nhị Đại Vương muốn ngắm trăng, nên sai ta là Thượng Thực nội nhân mang theo bánh trái đi theo hầu hạ. Nếu ngài xách giỏ còn ta tay không, bọn họ lại sinh nghi."
Triệu Ngai mỉm cười hỏi: "Cô nương từ khi nào lại để ý đến danh dự của ta và nàng thế?"
Chân Chân đáp: "Ta chỉ là một tiểu nội nhân xưa nay không biết lễ nghĩa, mặc kệ họ nói gì thì nói. Nhưng ngài dù sao cũng là Thân vương, nhất cử nhất động có bao nhiêu người nhìn vào, nếu vì chuyện này mà bị người ta nghi ngờ phẩm hạnh, nói ngài khinh bạc, đắm chìm trong nữ sắc thì không hay đâu."
Nghe câu cuối cùng, Triệu Ngai bỗng bật cười thành tiếng. Chân Chân liên tưởng đến việc trước đây Lâm Hoằng mượn bức tranh "Đạm Mặc Sĩ Nữ" để trêu chọc nàng không có nhan sắc, lập tức cảm thấy Triệu Ngai e là cũng đang cười nàng như vậy, mặt đỏ bừng lên.
Thực ra câu này là do Bùi Thượng Thực nhắc đến khi dạy bảo các nàng, yêu cầu các nàng cẩn trọng lời nói việc làm trước mặt Thân vương, tuyệt đối không được phóng túng đùa giỡn hay có hành động thân mật, kẻo làm liên lụy thanh danh Thân vương, khiến người ta nghi ngờ ngài ấy đắm chìm trong nữ sắc.
"Đắm chìm trong nữ sắc..." Triệu Ngai lặp lại, rồi hỏi Chân Chân, "Ta giống người như vậy sao?"
Chân Chân có chút giận vì tiếng cười vừa rồi của hắn, bèn đáp thẳng: "Giống."
"Được rồi, vậy sự nghi ngờ này cũng không sai." Ánh mắt hắn như gió xuân mưa phùn lướt qua mắt Chân Chân, "Ta quả thực đắm chìm trong nhan sắc của nàng."
Nhân lúc Chân Chân đang ngẩn người không nói nên lời, hắn không nói không rằng giật lấy chiếc giỏ tre trong tay nàng.
May mà tối nay cung nhân trong Hậu uyển phần lớn tụ tập trong ngoài các Ỷ Quế, người nhìn thấy hai người đi cùng nhau không nhiều, thi thoảng gặp vài nội thị trực đêm dọc đường, cũng chỉ cung kính hành lễ với Triệu Ngai, không nói nhiều lời.
Nơi Triệu Ngai đưa Chân Chân đến ngắm trăng nằm ở lưng chừng núi. Hai người đi qua một rừng đá tú lệ, một vách đá dựng đứng cao chừng vài trượng hiện ra trước mắt. Vách đá có những đường nét tròn trịa như mây trôi, đứng sừng sững bên cạnh một hồ nước trong vắt. Gần đỉnh đá có một lỗ hổng, đường kính chừng hơn một thước, hình dáng giống như vầng trăng tròn, nhìn qua lỗ tròn này, có thể thấy sắc trời lúc bấy giờ.
"Vách đá này, tên làNguyệt Nham(Vách đá trăng)." Triệu Ngai giới thiệu.
Chân Chân ngửa đầu tìm kiếm bóng dáng mặt trăng, chắc là bị vách đá hoặc cây cối trên núi che khuất, tạm thời không nhìn thấy.
"Trăng đâu?" Chân Chân hỏi Triệu Ngai.
Triệu Ngai nói: "Không vội." Rồi kéo Chân Chân ngồi xuống bên hồ, tự mình lấy bánh trung thu trong giỏ ra, cắt miếng chia cho Chân Chân ăn.
Hương quế trong núi quyện với gió mát, họ cũng không cảm thấy lạnh. Cây cối xào xạc trong gió, thi thoảng rụng vài cánh hoa chiếc lá, cảnh sắc dưới ánh trăng và ánh đèn lồng tĩnh mịch lạ thường, quay đầu nhìn xuống cung các dưới núi, lại thấy lầu các đèn đuốc sáng trưng, rực rỡ như ráng chiều mây tía, khiến Chân Chân có chút hoảng hốt, không biết đêm nay là đêm nào, là thiên đường hay nhân gian.
"Nhìn kìa!" Triệu Ngai bỗng gọi nàng, chỉ cho nàng nhìn vào lỗ hổng trên vách đá. Chân Chân mới phát hiện trăng rằm nơi chân trời đã di chuyển đến giữa hốc đá, hai hình tròn chồng lên nhau, kích thước tương đương, ánh sáng như ngọc bích hợp lại. Mà ánh trăng xuyên qua vách đá, chiếu xuống hồ nước trong vắt trước mặt họ, cũng tạo thành một vệt sáng hình tròn, chạm vào mặt nước, như gương như ngọc.
Chân Chân nhìn vầng trăng ngọc bích trên cao, lại nhìn trăng dưới nước, chỉ cảm thấy như thực như mộng, đẹp đến mức không gì sánh bằng.
"Cảnh tượng trăng rằm chồng lên hốc đá chỉ có ngày rằm tháng Tám mới thấy được, nếu may mắn nhìn thấy, chi bằng cầu nguyện với trăng, nghe nói Nguyệt thần sẽ giúp nàng thực hiện tâm nguyện." Triệu Ngai nói với Chân Chân, ôn tồn đề nghị, "Nàng ước một điều đi."
"Chỉ được ước một điều thôi sao?" Chân Chân hỏi.
Triệu Ngai mỉm cười: "Chắc là vậy. Ước nhiều quá, Nguyệt thần chắc sẽ chê chúng ta tham lam vô độ mất."
Chân Chân cúi đầu suy nghĩ, cuối cùng chắp tay trước ngực, hướng về phía vầng trăng cầu nguyện sớm ngày đoàn tụ với nương.
Một lát sau, mặt trăng di chuyển khỏi hốc đá, Triệu Ngai ra hiệu cho Chân Chân là họ nên về rồi. Chân Chân gật đầu, nói với hắn: "Cảm ơn ngài, đã cho ta thấy cảnh tượng 'nhất hoằng thu thủy nhất luân nguyệt' (một vùng nước thu một vầng trăng)."
Trong mắt Triệu Ngai lóe lên tia sáng: "Nàng thế mà cũng biết bài thơ này?"
Chân Chân sững sờ, nhớ đây là câu thơ Lâm Hoằng từng nhắc đến khi nói về tên mình cho nàng nghe, nhưng cả bài thơ thế nào thì nàng không biết. Bèn khiêm tốn thỉnh giáo Triệu Ngai, Triệu Ngai liền đọc cho nàng nghe: "Đây là bài tuyệt cú do một tài t.ử đời Đường tên là Dụ Phù viết:Ngân địa vô trần kim cúc khai, T.ử lê hồng táo đọa môi đài. Nhất hoằng thu thủy nhất luân nguyệt, Kim dạ cố nhân lai bất lai?" (Đất bạc không bụi cúc vàng khai, Lê tím táo hồng rụng rêu xanh. Một vũng nước thu một vầng trăng, Đêm nay cố nhân đến hay không?)
Chân Chân chợt hiểu, hóa ra đêm từ biệt ấy, Lâm Hoằng bất động thanh sắc nhắc với nàng về cúc vàng, lê tím, táo hồng trong vườn dịp Trung thu, mà điều hắn thực sự nghĩ trong lòng lúc đó, e rằng chính là câu cuối cùng:Đêm nay cố nhân đến hay không.
Vậy đêm nay, hắn cũng sẽ nghĩ đến câu hỏi này chứ? Chân Chân quay người, bước lên vài bước, quay lưng về phía Triệu Ngai, để mặc dòng nước mắt như vỡ đê tuôn rơi trong bóng tối đậm đặc của hàng cây tùng bách.