Sau đó, Phùng Tịnh bày tỏ với huynh trưởng mong muốn hôm sau quay lại vườn Tập Phương. Phùng Quân tuy rất khó xử, nhưng cảnh Thái t.ử đối đáp với Phùng Tịnh tự mình cũng nhìn thấy rõ, trong lòng hiểu Thái t.ử có cảm tình với muội muội mình. Ôm ấp tia hy vọng mong manh về một mối lương duyên, hắn chạy vạy lo lót, để Phùng Tịnh hôm sau xuất hiện ở vườn Tập Phương đúng như lời hẹn.
Buổi chiều, Triệu Tích gặp lại cô bên hồ.
"Năm mươi ba." Chàng nói ra đáp án mà hôm qua chưa tính ra ngay được. Phùng Tịnh gật đầu bảo kết quả đúng rồi. Triệu Tích lại cầu giáo cô: "Đáp án này là ta dùng bội số của bảy mà tính dần lên, cô nương có cách tính nào hay hơn không? Có thể chỉ điểm đôi chút chăng?"
Phùng Tịnh nhận lời, lập tức nhận lời mời của chàng, vào các Thanh Thắng bên hồ để giảng giải.
Các Thanh Thắng vốn dùng làm thư phòng, trong đó bút mực giấy nghiên đầy đủ cả. Phùng Tịnh bèn cầm bút nói rõ phương pháp giải đề. Triệu Tích chăm chú nghe xong, lại đưa ra vài vấn đề toán học nhờ cô giải đáp. Hai người thảo luận hồi lâu, Phùng Tịnh mới giật mình: "Trong Đông cung Thái phó, Giảng độc rất nhiều, Điện hạ dẫu có thắc mắc cũng rất dễ tìm cao nhân giải đáp, nô tỳ làm thế này chẳng phải là múa rìu qua mắt thợ sao?"
Triệu Tích nói: "Khoa cử triều ta không thi toán học, nho sinh phần nhiều không coi trọng, ta ngày thường đối với toán học cũng khó tránh có vài phần trễ nãi, chỉ theo các thầy ở Đông cung học thi phú kinh nghĩa. Hôm qua thấy chuyện Lưu Bôi Cừ, mới ý thức được sai một ly đi một dặm, toán học chỗ nào cũng liên quan mật thiết đến kế sinh nhai của dân chúng, đem so với thi phú kinh nghĩa cũng chẳng quá đáng chút nào. Cho nên, ta nguyện ý học cho tốt, mà cách giảng giải của nàng sâu sắc mà dễ hiểu, ta rất thích nghe."
Sau đó Phùng Tịnh hỏi về bài thơ chàng đàn hát hôm nọ, chàng kiên nhẫn giải thích: "Đó là bài 'Thu Phong Từ' do Hán Vũ Đế Lưu Triệt sáng tác, tức cảnh sinh tình, từ vịnh cảnh mà nhớ người, phía sau còn mấy câu cảm thán, vì lời lẽ bi thương, không hợp với không khí hôm qua nên ta không hát. Nếu nàng có hứng thú, ta có thể giảng cho nàng nghe."
Phùng Tịnh tự nhiên là có hứng thú nghe rồi. Từ đó hình thành nên cách chung đụng đặc biệt giữa hai người: Phùng Tịnh giảng toán học, Triệu Tích giảng thi từ ca phú. Cả hai đều nghe đầy hào hứng, sự câu nệ do thân phận và xa lạ ban đầu cũng dần tan biến, trong lúc đối thoại thường rộn rã tiếng cười.
Những cuộc hẹn hò cứ thế kéo dài. Cứ cách hai ba ngày, vào buổi chiều Triệu Tích lại đến vườn Tập Phương đọc sách, Phùng Tịnh cũng dưới sự sắp xếp của huynh trưởng đến gặp chàng trong các Thanh Thắng. Lần nào Phùng Tịnh cũng vẫn mặc y phục nội nhân. Thái t.ử hỏi tên cô, cô chần chừ rồi đáp họ Mạnh tên Tịnh, "Mạnh" là họ của mẹ cô. Cô từng nghĩ sẽ nói thật thân thế cho Triệu Tích biết, nhưng sau khi nghe người nhà bảo Quan gia muốn lập Lệ Quý phi làm Hậu nhưng bị Thái t.ử phản đối, cô liền chùn bước.
Thái t.ử thù địch với Lệ Quý phi như thế, nếu biết thân phận thật của mình, chắc sẽ lập tức phất tay áo bỏ đi ngay... Cô buồn bã nghĩ. Cũng không phải chưa từng nghĩ đến việc cứ một mực giấu giếm sau này có thể sẽ khiến chàng càng thêm phản cảm, nhưng cô vẫn hy vọng những ngày tháng học tập ngọt ngào hiện tại có thể kéo dài thêm chút nữa. Đợi chàng hiểu mình hơn một chút, biết đâu sự việc sẽ có chuyển biến?
Sau khi thân thiết hơn, cách học của họ có chút thay đổi, thêm vào phần trừng phạt. Hai người giao hẹn Phùng Tịnh ra đề cho Triệu Tích tính, Triệu Tích ra thơ văn để Phùng Tịnh đoán xuất xứ. Nếu tính không ra hoặc đoán không trúng thì phải chịu phạt. Cây thước vốn dùng để đo đạc trên bàn liền trở thành công cụ để họ đ.á.n.h vào lòng bàn tay đối phương.
Một ngày nọ, Phùng Tịnh đố Triệu Tích một bài: "Có một người thợ nhận nhiệm vụ sơn son cho lan can trường song ở hành lang Cẩm Yên. Ngày đầu tiên hắn sơn được năm gian, nhưng về sau mỗi ngày đều lười biếng, ngày hôm sau sơn ít hơn ngày hôm trước một chút, độ dài sơn ít đi mỗi ngày là như nhau. Hắn sơn tổng cộng ba mươi ngày, đến ngày cuối cùng, hắn chỉ sơn được một gian. Hỏi, trong ba mươi ngày đó hắn sơn được tổng cộng bao nhiêu gian?"
"Gian" (nguyên văn là "doanh") là chỉ khoảng cách giữa hai cột.
Triệu Tích nghe xong cười bảo: "Người thợ lười biếng như thế giữ lại làm gì? Ngày thứ hai đuổi đi cho rồi, còn tính toán cái gì nữa."
Phùng Tịnh nghiêm mặt nói: "Đây là giả thiết. Nhưng có khi xây dựng nhà cửa lầu gác, cũng có thể gặp phải trường hợp thợ thuyền vì lý do nào đó mà giảm công, hoặc cần dùng đến cách tính như vậy cũng chưa biết chừng."
Triệu Tích trầm ngâm: "Hành lang Cẩm Yên..." Nhẩm tính một chút rồi hỏi, "Là một trăm tám mươi gian phải không?"
"Gã thợ kia lúc nhiều nhất một ngày mới sơn được năm gian, cho dù không giảm công, ba mươi ngày cũng chỉ sơn được một trăm năm mươi gian, đâu ra một trăm tám mươi?" Phùng Tịnh bắt chàng xòe tay ra để mình đ.á.n.h xong, mới cầm bút tính cho chàng xem, "Dạng đề thế này, chàng cứ lấy số đầu cộng số cuối, được bao nhiêu lấy một nửa, rồi nhân với số ngày là ra... Cho nên, kết quả là chín mươi gian."
Thấy chàng có vẻ đã hiểu, Phùng Tịnh lại viết một đề lên giấy, đẩy về phía chàng: "Nay có cây lau mọc trong ao, nhô khỏi mặt nước ba thước, cách bờ một trượng, kéo cây lau vào bờ thì vừa hay chạm mép nước. Hỏi chiều dài cây lau và độ sâu của nước là bao nhiêu?"
"Cái này hình như khó hơn rồi..." Triệu Tích xem xong cười lắc đầu, "Không được, đề khó rồi thì cách phạt của chúng ta cũng phải đổi, độ khó cần tăng lên, nếu không lần nào cũng bị nàng đ.á.n.h dễ dàng quá."
Phùng Tịnh hỏi: "Điện hạ định đổi thế nào?"
Triệu Tích nói: "Lần sau người thắng đ.á.n.h kẻ thua không được dùng tay chân, thước kẻ hay bất kỳ vật dụng nào, không được dùng những thứ đó trực tiếp chạm vào đối phương, ném đồ vật vào người cũng không được."
Phùng Tịnh cũng không có dị nghị gì, cúi đầu ngẫm nghĩ rồi sảng khoái đồng ý: "Cứ theo ý Điện hạ mà đổi... Điện hạ trả lời đi."
Triệu Tích dùng thước dây vẽ hình tính toán trên giấy, một lát sau đưa cho Phùng Tịnh xem, cô lập tức phán: "Sai rồi."
Triệu Tích gác bút, dựa lưng vào ghế, ung dung mỉm cười nhìn Phùng Tịnh bảo: "Được, cô nương có thể phạt ta rồi."
Phùng Tịnh cũng đáp lại bằng một nụ cười, lập tức đứng dậy đi ra ngoài. Một lát sau quay lại, trên tay có thêm một vật hình ống tre, giữa ống tre có cắm một thanh gỗ dài lộ cán ra ngoài.
Triệu Tích thầm kêu "không ổn", nhanh chóng lấy tay áo che mặt. Nhưng Phùng Tịnh đã chĩa ống tre về phía chàng, dùng sức đẩy thanh gỗ vào trong ống, một tia nước vụt b.ắ.n ra, đ.á.n.h trúng vào tay áo và người Triệu Tích.
Đây là "ống bơm nước" dùng để chữa cháy, đầu dưới ống tre có lỗ, dùng bông gòn bọc đầu thanh gỗ c*m v** ống để hút nước, khi hỏa hoạn có thể dùng như vòi rồng, các lầu các trong vườn Tập Phương đều có trang bị.
Thấy Triệu Tích đã bị trúng nước, Phùng Tịnh cũng không b.ắ.n hết nước ra nữa, vứt ống bơm xuống đất, không kìm được bật ra một tràng cười giòn tan.
Triệu Tích không giận không cáu, tự mình lau đi mấy giọt nước b.ắ.n lên mặt, chắp tay với Phùng Tịnh: "Cô nương cơ trí, tại hạ bái phục!"
Nhìn nụ cười trong veo không chút vẩn đục của cô, chàng cũng cười theo.
Thời gian lặng lẽ trôi đi trong tiếng cười của họ, đến khi cô nhớ ra nhìn sắc trời, thì chân trời đã vương một vệt nắng chiều tà.
"Chúng ta phải về rồi." Cô cúi đầu nói, trong lòng không khỏi tiếc nuối.
"Không vội, bài tập hôm nay nàng phải làm còn chưa xong đâu." Triệu Tích lập tức cầm bút lên, vung bút viết lối hành thảo, đề xuống một bài từ:
Một khung cửi,Trong Cửu Chương dệt mộng ngọc tuyền cơ.Ngàn mối tơ vương thắt nơ đồng tâm,Hành lang đỏ thẫm dài hun hút,Lau mọc bến nam,Chẳng nỡ buông tay để người về.
Phùng Tịnh nhìn mấy dòng mực bay bổng như rồng bay phượng múa nhưng vẫn không mất đi vẻ thanh thoát cứng cáp kia, từng chữ từng chữ ngấm vào lòng, cuối cùng lẳng lặng lặp lại câu "chẳng nỡ buông tay để người về", trái tim như rơi vào suối nước nóng, được nâng niu ấm áp, bồng bềnh trôi nổi, khẽ khàng đung đưa.
"Xin mời cô nương trả lời, bài từ này là do ai làm?" Triệu Tích hơi nghiêng người về phía cô, đặt câu hỏi vô cùng khiêm cung.
Cô nhìn chằm chằm bài từ ấy, nghe giọng nói nghe thế nào cũng thấy rung động của chàng, hai má không tự chủ được bắt đầu nóng bừng. Như cảm thấy không còn chút sức lực, bàn tay cô đặt trên án hơi run rẩy. Cuối cùng dưới cái nhìn dịu dàng nhưng đầy vẻ ép buộc của chàng, cô cúi đầu, khẽ đáp: "Không biết."
"Vậy thì, nàng thua rồi." Giọng chàng vô cùng nhu hòa, tư thái vẫn lịch sự nho nhã như xưa, nhưng trông chàng có vẻ như không hề muốn bỏ qua cơ hội trừng phạt cô.
Cô không lên tiếng, mặc nhiên cam chịu hình phạt, liếc nhìn cái ống bơm nước bị mình vứt dưới đất, ước lượng xem bên trong còn bao nhiêu nước.
Chàng có vẻ như chẳng định dùng ống bơm nước, nhìn cũng chẳng thèm nhìn nó lấy một cái, mà lại đứng dậy, bước lại gần cô hai bước.
Cô không khỏi căng thẳng, lại có chút nghi hoặc. Chợt nghĩ, nếu không dùng tay chân, không dùng đồ vật, vậy chẳng lẽ chàng định dùng đầu cụng mình một cái?
Cô bị ý nghĩ này dọa sợ, kinh hãi nhắm chặt mắt lại.
Nhưng chàng chỉ nghiêng người tới, để một nụ hôn nhẹ nhàng tựa cánh bướm đậu xuống làn môi anh đào của cô.
Trong hành lang Cẩm Yên, Phùng Tịnh quay đầu nhìn Chân Chân lúc này đã ôm ngực, kinh ngạc đến mức không nói nên lời, cười buồn bã: "Đó là lần tiếp xúc thân mật nhất, và cũng là cuối cùng của chúng ta... Hôm đó trước khi chia tay, ngài ấy hẹn ta ngày kia gặp lại. Đến ngày đó, ta đợi từ sáng sớm đến khi mặt trời lặn, ngài đều không đến... Về sau cũng không đến, cũng chưa từng gửi cho ta nửa mảnh giấy hay một dòng thư."
Chân Chân than thở: "Chẳng lẽ là vì ngài ấy nghe người khác nói về thân phận thật của cô?"
Phùng Tịnh nói: "Ta cũng chỉ có thể nghĩ như vậy... Còn một ý nghĩ nữa, mỗi lần nhớ tới ta đều rất đau khổ, nhưng lại không nhịn được mà suy diễn... Ngài ấy xưa nay vốn không thích Lệ Quý phi, liệu có phải, là lợi dụng ta để trả thù ngài ấy?"
"Không đâu." Chân Chân lập tức phủ định phỏng đoán của cô, "Thái t.ử phẩm tính cao khiết, sẽ không hẹp hòi đến mức làm ra loại chuyện này để trả thù."
Phùng Tịnh ảm đạm nói: "Nhưng ta vẫn nghĩ mãi không ra, tại sao ngài ấy lại tuyệt tình đến thế. Cho dù vì lý do là dì ta mà không muốn qua lại với ta nữa, chẳng lẽ không thể nói rõ ràng, chào từ biệt một tiếng sao?"
"Có lẽ, Thái t.ử có nỗi khổ tâm gì chăng?" Chân Chân cố gắng giải thích cho Thái tử, dù nhất thời cũng chẳng tìm ra lý do nào hợp lý.
Phùng Tịnh thở dài, lại nói: "Ta và chàng nhiều lần gặp gỡ trong vườn Tập Phương, thực ra, vì có anh trai ta dẫn đường, người trong vườn đa phần đều biết thân phận của ta. Chuyện ta và Thái t.ử lén lút hẹn hò dần biến thành bê bối ai ai cũng biết trong cung, đặc biệt là sau khi Thái t.ử từ chối đưa ta vào danh sách tuyển chọn Thái t.ử phi... Cha mẹ ta tích cực nhờ bà mối làm mai cho ta, nhưng chẳng ai muốn cưới ta cả, không ai tin ta và Thái t.ử ở riêng với nhau bao nhiêu lần như thế mà lại không có chuyện da thịt thân mật."
Không nghĩ ra cách nào để an ủi cô ấy hiệu quả, Chân Chân cuối cùng nắm lấy bàn tay phải lạnh lẽo của Phùng Tịnh, cố gắng truyền hơi ấm từ lòng bàn tay mình sang cho cô.
Phùng Tịnh cũng xoay bàn tay, nắm c.h.ặ.t t.a.y Chân Chân. Hai người nắm tay nhau nhìn về những lầu gác xa xa đang dần nhuộm đỏ trong ánh chiều tà một lúc lâu, Phùng Tịnh mới chậm rãi nói: "Có một dạo, ta ngày nào cũng nằm trên giường, chẳng làm gì cả, ngoài ngủ mê mệt thì chính là ngẩn người, cũng chẳng muốn ăn gì... Sau đó, là mẹ ta đích thân làm cho ta món điểm tâm ta thích ăn hồi nhỏ, ta mới bắt đầu ăn uống trở lại... Ta thích cái hương thơm ấm áp ngọt ngào của bánh trái, thích chúng gợi cho ta nhớ về tuổi thơ vô lo vô nghĩ. Cho nên, khi dì đề nghị với cha mẹ ta cho ta nhập cung, ta nói, cứ cho con vào Thượng Thực cục đi..."
Cô vẫn nhìn thẳng phía trước, vọng về những lầu gác trong sương khói, ánh lệ dâng lên trong mắt lại khiến phong cảnh trước mặt bắt đầu chao đảo trong những gợn sóng: "Trải qua những chuyện này, cô bảo ta làm sao còn đối mặt được với toán học và những sự vật liên quan đến nó? Hễ nhìn thấy những thứ này, ký ức hoặc ngọt ngào hoặc đau khổ ngày xưa lại dời non lấp biển ùa về... Cô nói xem, ta làm sao mà buông bỏ được?"