Triệu Ngai buổi chiều uống trà ở các Thanh Hoa thường do Phượng Tiên hầu hạ. Hôm nay Phượng Tiên bưng trà cụ vào thư phòng, Triệu Ngai nhìn qua, hỏi: "Hôm nay không điểm trà, chuyển sang nấu trà à?"
"Vâng." Phượng Tiên vừa sắp xếp lò trà siêu nước vừa mỉm cười nói, "Tuyên Nghĩa lang từ núi Vũ Di mang ít trà ngon dâng lên Quan gia, Quan gia thấy ngon, bèn chia mấy phần cho các Hoàng tử. Đây là do Chân Chân trước khi rời kinh đích thân mang tới, còn tỉ mỉ dạy nô tỳ cách nắm bắt độ lửa khi nấu."
Triệu Ngai vô cùng ngạc nhiên: "Chân Chân rời kinh? Đi đâu?"
"Cô ấy chưa nói với Đại vương sao?" Phượng Tiên mở to mắt nhìn Triệu Ngai, lập tức giải thích, "Tuyên Nghĩa lang từ quan muốn về quê, Quan gia bảo Chân Chân đi tìm ngài ấy, nhất định phải khuyên ngài ấy trở về."
Triệu Ngai ném mạnh cuốn sách trên tay xuống bàn cái "bộp", cau mày hỏi dồn: "Quan gia tại sao lại bảo cô ấy đi tìm? Cô ấy là một nữ quan, rời kinh đi tìm nam t.ử bên ngoài, còn ra thể thống gì nữa!"
Phượng Tiên dừng tay khêu trà, quay mặt về phía Triệu Ngai, nghiêm túc trả lời: "Cũng là cơ duyên xảo hợp. Tuyên Nghĩa lang Lâm Hoằng, biệt hiệu Vấn Tiều tiên sinh, cũng chính là người thầy dạy Chân Chân trù nghệ trước khi nàng nhập cung."
Phượng Tiên kể lại ngọn nguồn quan hệ giữa Chân Chân và Lâm Hoằng một lượt, rồi nói: "Thầy trò họ tuy chỉ ở chung tại trạm Vấn Tiều vài tháng, nhưng luận về tình tri kỷ, chưa chắc đã thua kém bạn đồng môn ngày đêm bên nhau mười mấy năm. Người đời đều nói Tuyên Nghĩa lang tính tình đạm bạc, nhưng tài t.ử sơ cuồng cũng là điều khó tránh. Quan gia có lẽ cho rằng, thánh chỉ ngài ấy còn dám không tiếp, chắc cũng chỉ có lời của Chân Chân là ngài ấy nghe lọt tai."
Câu "ở chung tại trạm Vấn Tiều vài tháng" như lưỡi d.a.o lướt qua tim Triệu Ngai. Trước đó hắn nhìn thấy Chân Chân đi cùng Lâm Hoằng ở hành lang Cẩm Yên, đoán được hai người từng lén đến rừng hoa hòe, tuy nhiên khi đó nghĩ rằng họ dù sao cũng mới gặp lần đầu, Chân Chân tuy hoạt bát nhưng việc lớn không hồ đồ, sẽ không dễ dàng bị nam t.ử dụ dỗ, cho nên dù khá khó chịu nhưng cũng không nghĩ nhiều. Nay biết được họ thế mà lại có quan hệ thầy trò, từng ngày đêm đối mặt ở trạm Vấn Tiều, thì chuyến đi rừng hoa hòe kia e rằng không chỉ đơn giản là ôn chuyện cũ.
Càng nghĩ càng bực bội, càng không dám đoán xem họ ở ngoài cung sẽ đối xử với nhau thế nào, cuối cùng không nhịn được đập bàn đứng dậy, định lao ra ngoài cửa.
"Đại vương!" Phượng Tiên nhanh chóng đứng dậy đi theo, gọi với sau lưng hắn, "Ngài lại muốn tìm cớ đến cung Từ Phúc cầu xin Thái hậu cho phép xuất kinh sao?"
Đây quả thực là chiêu bài quen thuộc của Triệu Ngai. Tông thất chưa được Hoàng đế ân chuẩn thì không được rời kinh, Triệu Ngai ỷ vào sự nuông chiều của Thái hậu, thường mượn cớ tìm vật tìm người cho Thái hậu để Thái hậu nói với Quan gia cho phép mình ra ngoài. Hoàng đế khi làm Hoàng t.ử chịu nhiều hạn chế, thấu hiểu nỗi khổ mất tự do này, nên cũng mắt nhắm mắt mở, quản thúc hành động của Triệu Ngai không quá nghiêm, Triệu Ngai nhờ đó mà lần nào cũng được như ý nguyện. Lần này cũng định dùng lại kế cũ, không ngờ bị Phượng Tiên nói toạc ra, bước chân liền khựng lại.
Phượng Tiên đi đến trước mặt hắn, trịnh trọng nhún mình hành lễ, dịu dàng nói: "Đại vương, nô tỳ to gan, muốn xin Đại vương nghe nô tỳ một lời: Người Đại vương mà Quan gia muốn nhìn thấy, là một anh tài tuấn kiệt thông tuệ, cần cù, văn có thể định bang quốc, võ có thể đuổi giặc Thát, chứ không phải một công t.ử bột đắm chìm trong tình ái. Đại vương nay xuất kinh, tuy có cái cớ, nhưng tình cảm quan tâm Chân Chân ngày thường của Đại vương Quan gia đều nhìn thấy, lẽ nào không biết mục đích thực sự của Đại vương? Đại vương nếu khăng khăng một mực nhất định phải đi tìm Chân Chân, chắc chắn sẽ làm tổn hại lớn đến hình tượng của Đại vương trong mắt quân phụ."
"Ông ấy coi ta là công t.ử bột thì đã sao?" Triệu Ngai cười khẩy, "Ta đâu phải Thái tử, không cần gánh vác trọng trách an bang định quốc. Trách nhiệm của tông thất là làm một người phú quý nhàn rỗi, đây là gia pháp triều đình quy định, tại sao ta không thể thuận theo ý mình mà làm?"
Phượng Tiên ngước mắt nhìn thẳng vào hắn, khác với vẻ cúi đầu thuận mắt thường ngày trước mặt Triệu Ngai, ánh mắt nàng lúc này vô cùng bình tĩnh và kiên định: "Thứ cho nô tỳ nói thẳng: Hiện nay quốc bản (Thái tử) tuy đã lập, nhưng sau này chưa chắc không có biến số. Đông cung xưa nay sức khỏe không được tốt lắm, ngày sau nếu có biến cố, người kế vị Trữ quân chính là Đại vương. Đại vương nay nên tự mình nỗ lực, văn thao võ lược, phẩm tính đức hạnh đều phải mài giũa tăng tiến, để tránh khi cơ hội đến lại chẳng có chút chuẩn bị nào."
"Phượng Tiên, ngươi có biết ngươi đang nói gì không?" Triệu Ngai rất kinh ngạc, đón lấy ánh mắt tha thiết đang khóa chặt lấy mình kia, giọng trầm xuống hai phần, "Lời này nếu truyền ra ngoài, tội ngang mưu phản."
Phượng Tiên lập tức quỳ xuống, khẽ xin tội, rồi lại ngẩng đầu lên, khẩn thiết khuyên Triệu Ngai: "Phượng Tiên biết tội, nhưng những lời này câu nào cũng xuất phát từ đáy lòng, cũng là đạo lý ai cũng hiểu nhưng sẽ không nói với Đại vương. Phượng Tiên liều c.h.ế.t nói ra, chỉ mong Đại vương suy xét kỹ càng, cân nhắc lợi hại, lo cho đại cục, chớ tự ý rời khỏi kinh sư."
Triệu Ngai im lặng không nói. Phượng Tiên dò xét thần sắc hắn, từ từ đứng dậy, nắm lấy cổ tay hắn, muốn kéo hắn quay về, nhỏ nhẹ nói: "Đại vương, nô tỳ nghe nói, lát nữa Quan gia sẽ đến giáo trường cưỡi ngựa tập võ, Đại vương chi bằng bây giờ đi thay nhung trang, đến giáo trường trước khi Quan gia tới..."
Triệu Ngai lạnh lùng hất tay nàng ra.
"Ngươi nghĩ nhiều quá rồi." Trước khi sải bước ra cửa, hắn ném lại cho Phượng Tiên một câu, "Cô nương quá biết tính toán, thì không đáng yêu đâu."
Khu vườn ở Tô Châu của Lâm Hoằng tên là "Thập Nhất", nằm bên cạnh Thương Lãng đình ở phía Nam thành. Nhóm Chân Chân đến nơi vừa khéo gặp A Triệt mở cửa đi ra, thấy Chân Chân cũng mừng rỡ vô cùng, tiến lên hàn huyên một hồi, hỏi han tình hình Chân Chân dạo này thế nào chán chê mới vỗ đầu một cái: "Ấy c.h.ế.t, sao ta lại lẩn thẩn thế này, cô chắc chắn là đến tìm công t.ử rồi... Mau vào đi, mau vào đi!"
Vào đến trong vườn, chỉ thấy một hồ nước phẳng lặng như gương, màu nước xanh biếc, hoa cỏ ven bờ không nhiều lắm, ngược lại trúc xanh thành rừng, nắng xuyên qua kẽ lá trúc, bóng nắng lướt qua những tảng đá Thái Hồ trùng điệp như núi non, hội tụ giữa các hiên cửa sổ. Trong vườn rất thanh tịnh, thi thoảng có gió mát thổi qua, xen lẫn tiếng chim hót líu lo, êm tai thành điệu.
Lâm Hoằng một thân áo trắng, đầu đội nón lá, đang ngồi câu cá trên một tảng đá bên hồ, nhìn thấy Chân Chân cũng không quá ngạc nhiên, bảo nàng ngồi xuống xem. Chân Chân bèn nhân cơ hội kể về sự kỳ vọng của Thái hậu và Quan gia đối với chàng, hứa hẹn phú quý vinh hoa. Lâm Hoằng vẫn luôn im lặng, đợi câu được một con cá, nhìn ngắm một chút rồi lại thả về nước, mới nói với Chân Chân: "Không cần khuyên nữa, ta sẽ không hồi kinh đâu."
Chàng dẫn nàng leo lên ngọn núi nhỏ xếp bằng đá Thái Hồ, chỉ tay về Thương Lãng đình đối diện: "Năm xưa Tô Thuấn Khâm không chịu nổi sự chèn ép trong triều, bị tội giáng chức đến Tô Châu, đã xây Thương Lãng đình, uống rượu hát vang, vui cùng cá chim, cảm thán rằng: 'Ngoảnh đầu nghĩ lại chốn vinh nhục xưa kia, ngày ngày lo toan lợi hại chi li, so với chân thú nơi này, chẳng phải hèn kém lắm sao.' Ông ấy hào sảng khoáng đạt, ôm ấp tráng chí, mà còn không dung thân nổi ở chốn vinh nhục đó, huống hồ kẻ tính tình tản mạn như ta. Những năm nay ta tuy chưa làm quan, nhưng nhiều lần xây dựng vườn tược cho quyền quý, thói đời chốn quan trường cũng nghe thấy nhìn thấy không ít. Chốn quan trường nhấn chìm người ta, chẳng bằng an phận với sự phóng khoáng điềm đạm. Đạo lý này, ta không muốn sau nhiều năm chìm nổi trong bể hoạn lộ, trở về nơi này, lại phải viết một bài 'Thập Nhất viên ký' để cảm thán."
"Vậy 'Thập Nhất' có nghĩa là gì?" Chân Chân hỏi.
Lâm Hoằng nói: "Đạo sinh một, một sinh hai, hai sinh ba, ba sinh vạn vật. Quy về chốn này, như nhặt lại cái 'một' ấy (Thập Nhất hợp lại thành chữ 'Sĩ' - 士 hoặc ám chỉ sự đơn giản, khởi nguyên), hóa phức tạp thành đơn giản, gột rửa tạp niệm, giữ vững sơ tâm, không để ngoại vật trói buộc."
Những lời này Chân Chân không hiểu lắm, trù trừ, còn đang nghĩ xem tình cảnh khó xử của Liễu Tiệp dư có nằm trong số "ngoại vật" mà chàng không muốn bị trói buộc hay không, chàng đã ngắt lời Chân Chân, mỉm cười nói: "Nàng đường xá xa xôi, chắc hẳn vô cùng mệt mỏi, tạm thời nghỉ ngơi trong vườn một chút, tối nay ta mở tiệc đón gió tẩy trần cho nàng. Nếu nàng có hứng thú, ta sẽ đưa nàng đi dạo Tô Châu ban đêm, làm tròn một nửa bổn phận chủ nhà."
Bữa tối, Lâm Hoằng sai A Triệt lấy rượu ngon ra đãi khách. Hai vị nội thần hộ tống Chân Chân đến, một người là Nội thị điện đầu hơn bốn mươi tuổi Sử Hoài Ân, người kia là Nội thị cao ban chừng hai mươi tuổi Mạc Tư Cẩn. Sử Hoài Ân già dặn chín chắn, dọc đường cẩn thận chăm sóc Chân Chân, kiêm luôn việc giám sát ràng buộc hành vi của nàng. Mạc Tư Cẩn còn trẻ, tính tình hoạt bát hơn nhiều, tò mò với thế giới bên ngoài, dọc đường tìm cơ hội ngắm cảnh khắp nơi, hứng thú còn cao hơn cả Chân Chân. Sử Hoài Ân kia chẳng có sở thích gì khác, chỉ mê rượu ngon, đã thấy rượu quý của Lâm Hoằng, lại có Chân Chân và Mạc Tư Cẩn mời mọc, không tránh khỏi tham chén, sau một hồi uống thỏa thuê liền say bí tỉ, được A Triệt dìu vào phòng khách nghỉ ngơi. Mạc Tư Cẩn thấy vậy mừng như mở cờ trong bụng, kiếm cái cớ mua sắm rồi vui vẻ ra ngoài đi dạo phố, để lại Chân Chân và Lâm Hoằng cười ngượng, vốn tưởng họ muốn đi chơi sẽ rủ hai người đi cùng, không ngờ giờ xem ra lại bị hai người kia bỏ rơi rồi.
Tô Châu so với Lâm An, cũng có thuyền hoa đàn sáo, lầu các vàng son, mà trong thành cầu nhỏ nước chảy rất nhiều, đường mòn ven sông uốn lượn thâm sâu, cảnh trí tú lệ. Ban đêm đèn đuốc rực rỡ, quán rượu ven sông nối liền nhau, trước cửa xe ngựa như nước, du khách như mắc cửi. Trong đó có một tửu lầu mặt tiền rộng rãi, cao đến ba tầng, trông khá xa hoa, Chân Chân dừng bước ngước nhìn lên, Lâm Hoằng tưởng nàng có hứng thú bèn mời nàng vào. Chân Chân thấy quán này rèm lụa bay bay, ngoài cửa sổ treo lồng đèn hoa trúc thấp thoáng, lại nghe truyền đến từng trận tiếng ca nữ kỹ nhạc, lo bên trong có kỹ nữ chuốc rượu, vội kéo Lâm Hoằng rời đi, chọn một quán rượu nhỏ khác.
Quán rượu nhỏ này chỉ có một tầng ba gian, bố trí mở hướng ra bờ sông, trong sảnh bày hơn mười bàn, hai bên có bình phong ngăn ra thành vài nhã gian. Hai người vào trong, chủ quán bảo nhã gian đã đầy, Chân Chân bèn chọn một chỗ trong sảnh có thể ngắm cảnh sông ngồi xuống, sau đó gọi ít trà nước, trái cây và điểm tâm.
Lúc này cua sông đang độ béo, bàn bên cạnh có một đĩa lớn, con nào con nấy hấp chín đỏ au, chỗ rốn cua cũng lộ ra màu đỏ cam, vô cùng hấp dẫn, khiến Chân Chân không kìm được nhìn thêm vài lần, Lâm Hoằng bèn gọi người phục vụ, gọi cho nàng hai con.
Bất luận đồ ăn thức uống hay cua, Lâm Hoằng đều không động đũa, chỉ mỉm cười mời Chân Chân thưởng thức. Chân Chân mới nhớ ra Lâm Hoằng tính ưa sạch sẽ, nhất định sẽ không ăn uống ở quán xá, lần này hoàn toàn là vì bồi tiếp nàng mới vào, trong lòng chợt thấy ấm áp, nhưng lại ngại ăn một mình, dưới sự khuyên bảo của Lâm Hoằng mới ngồi ngay ngắn, cầm đũa gắp ít điểm tâm nhỏ, cố gắng dùng tư thái thục nữ đưa vào miệng nhai kỹ nuốt chậm, chỉ sợ bị chàng nhìn thấy tướng ăn khó coi nào. Vì thế, món cua ăn vào cực kỳ phiền phức kia nàng không dám động đến.
Quán rượu nhỏ này khó tránh khỏi có những kẻ phàm phu tục tử, cách đó không xa có một người đàn ông hơn ba mươi tuổi đang thao thao bất tuyệt: "Ta nhìn món ăn và tướng ăn của mấy cặp nam nữ này là biết ngay quan hệ của họ. Nhìn cặp kia xem..." Hắn chỉ vào đôi nam nữ trung niên bàn gần cửa, "Mụ vợ kia ăn cua cứ dùng tay bẻ toạc ra, răng c.ắ.n càng cua rôm rốp, gã đàn ông ngồi đối diện nhìn cũng chẳng thèm nhìn, cắm đầu ăn mì, chắc chắn là vợ chồng già."
Rồi lại chỉ vào một cặp khác chừng hơn hai mươi tuổi, bình phẩm: "Nhìn đồ ăn trên bàn họ kìa, toàn thứ đẹp mã nhưng vừa đắt vừa không no, chứng tỏ họ vừa mới quen nhau, rất có thể là đang xem mắt."
Bạn hắn nghe mà gật đầu lia lịa, liên tục khen phải. Hắn càng đắc ý, nhìn quanh bốn phía, lần này ánh mắt hướng về phía Chân Chân và Lâm Hoằng, đ.á.n.h giá vài lần rồi cười nói: "Cặp này ấy à, gã đàn ông gọi cua, nhưng tiểu nương nương kia ngại ngùng, không dám gặm trước mặt hắn, chắc là liếc mắt đưa tình được một thời gian rồi, nhưng chưa có 'câu' được nhau đâu."
Chân Chân nghe xong mặt nóng bừng bừng, vừa thẹn vừa giận, đang định mở miệng mắng, Lâm Hoằng lại khẽ lắc đầu, thấp giọng nói: "Hà tất chấp nhặt với hắn."
Lâm Hoằng lập tức cầm lên một con cua sông, lại lấy một đôi đũa bạc đầu nhọn sạch sẽ, quen tay hay việc mở mai cua, dùng đũa bạc chọc, khều, gạt, gắp, chẳng bao lâu sau đã tách được hết thịt cua, bày ra đĩa. Chuỗi động tác này trôi chảy như mây trôi nước chảy, thần thái chàng cũng luôn điềm tĩnh tự nhiên, cuối cùng ung dung đẩy đĩa thịt cua đến trước mặt Chân Chân.
"Ăn được rồi." Chàng mỉm cười với nàng.