Hôm sau, Lâm Hoằng theo đoàn người của Chân Chân hồi kinh. Triệu Ngai cũng đi cùng, thúc ngựa đi sát bên Lâm Hoằng, tấc bước không rời. Chân Chân thấy vành mắt Lâm Hoằng thâm quầng, khí sắc không tốt, bèn hỏi chàng đêm qua có phải ngủ không ngon không. Chẳng đợi Lâm Hoằng mở miệng, Triệu Ngai đã cười nói chen vào: "Ta chưa từng thấy ai cần cù hiếu học như cữu cữu. Đêm qua cữu cữu một mình ngồi bên cửa sổ chong đèn đọc sách, ta giục mấy lần cũng không chịu nằm xuống ngủ, ta đành phải ngủ trước, nửa đêm tỉnh dậy vẫn thấy cữu cữu đang đọc sách. Sáng nay lúc ta dậy thì thấy cữu cữu gục xuống bàn mà ngủ, nhưng ngủ cũng chẳng yên, nghe tiếng động khẽ là tỉnh ngay, trong tay vẫn khư khư cầm quyển sách ấy... Hóa ra tài t.ử đều là do khổ học mà thành, thật khiến người ta nhìn mà không theo kịp, nhìn mà không theo kịp a."
Chân Chân trong lòng thừa hiểu Lâm Hoằng vì không muốn ngủ chung giường với Triệu Ngai nên mới ngồi chong mắt cả đêm, nhưng cũng không tiện vạch trần để làm bẽ mặt Triệu Ngai trước đám đông, đành lén lút trừng mắt lườm hắn một cái rõ sắc. Triệu Ngai giả vờ như không thấy, cười xòa cho qua chuyện. Còn Lâm Hoằng cưỡi ngựa đi phía trước họ, vẻ mặt vẫn không vui không giận, đối với chuyện đêm qua tuyệt nhiên không nhắc tới một lời.
Về đến trong cung, Triệu Ngai đi gặp phụ hoàmg trước tiên, đem tình hình thiên tai và dân lưu vong tai nghe mắt thấy dọc đường tâu lên Hoàng đế. Tấu chương tự hặc tội của Tri phủ Bình Giang Từ Tế Xuyên cũng rất nhanh được gửi tới Lâm An. Hoàng đế xem xong quả nhiên không trách phạt ông ta, mà đúng như Triệu Ngai dự liệu, trên triều đường đã khẳng định quyết sách mở kho cứu tế kịp thời của ông, công khai khen thưởng. Sau đó phái Kỷ Cảnh Lan đến Thiệu Hưng, bãi chức Tri phủ Thiệu Hưng và các quan lại liên quan vì tội che giấu tình hình thiên tai, cứu trợ bất lực, đồng thời bổ nhiệm quan lại thanh liêm chính trực chủ trì việc cứu tế.
Trong tấu chương của Từ Tế Xuyên không nhắc đến sự chỉ điểm của Triệu Ngai. Triệu Ngai vốn cũng không muốn Hoàng đế biết mình ở bên ngoài có tiếp xúc với quan lại triều đình, hành động này của Từ Tế Xuyên quả đúng ý hắn. Hoàng đế đối với việc Triệu Ngai lén lút xuất kinh vô cùng bất mãn, vốn định phạt, nhưng nghĩ đến việc hắn dọc đường không quên quan sát dân tình, trong lòng có bách tính, nên cũng không nỡ trách cứ nặng nề, hình phạt định ban ra rồi cũng bỏ qua không nhắc tới nữa.
Hoàng đế triệu kiến Lâm Hoằng. Lâm Hoằng tự thỉnh tội tự ý rời kinh, Hoàng đế tuy không vui nhưng vẫn bày tỏ sự coi trọng và kỳ vọng đối với hắn, bắt hắn hứa không được hành xử tùy hứng như vậy nữa. Lâm Hoằng nhận lời, dập đầu tạ ơn, đồng thời xin Hoàng đế cho phép hắn dâng lên Quan gia một bàn "Yến Thiêu Vĩ".
Yến Thiêu Vĩ bắt nguồn từ thời Đường. Khi sĩ t.ử được thăng tiến thân phận, ví như đăng khoa, vinh tiến hay thăng chức, đồng liêu và bằng hữu thường mở tiệc lớn chúc mừng. Ngoài ra, đại thần khi mới được phong quan, theo lệ cũng sẽ dâng món ăn lên Thiên tử. Tiệc rượu thiết lập trong hai trường hợp này đều gọi là "Yến Thiêu Vĩ". Nay Lâm Hoằng theo lệ bái quan xin dâng món ăn lên Quan gia, Quan gia tự nhiên vui vẻ ưng thuận, nhưng dặn dò: "Một mình ta ăn không được nhiều, không cần phô trương lãng phí, làm sơ qua vài món là được... Ta nghe nói người ngoài cung thân phận khác nhau thì khẩu vị ưa thích cũng khác nhau, đại để có thể chia làm món Quan phủ, món Văn nhân và món Thứ dân. Chi bằng ngươi làm mỗi loại một hai món cho ta nếm thử xem sao."
Lâm Hoằng nhận lời ngay, trở về chuẩn bị một chút. Ba ngày sau vào cung, theo sự sắp xếp của Hoàng đế mượn dùng Ngự trù, cũng không cần người phụ giúp, một mình làm ra ba loại món ăn với phong cách khác biệt hoàn toàn.
Đầu tiên dâng lên là hai món Quan phủ (món ăn của quan lại): Thịt Vân Mộng Quấn Hoa và Thủy Luyện Độc (Bê Luyện Nước).
Món Thịt Vân Mộng Quấn Hoa là thịt thái lát ăn nguội, miếng thịt hình tròn, lớp da ngoài cùng màu đỏ nâu, mặt cắt ngang thấy mỡ trắng ngần, thịt nạc hồng hào, lại có những đường gân da trong suốt uốn lượn bên trong, quấn quýt lấy phần mỡ, hình dáng tựa như mây trôi.
Chân Chân vừa nhìn màu sắc và thớ thịt đã biết là làm từ chân giò heo, thầm ngạc nhiên khi Lâm Hoằng lại chọn loại thịt mà chàng vốn coi thường. Lâm Hoằng theo quy củ trong cung mời nàng nếm trước. Chân Chân gắp một lát bỏ vào miệng, rất nhanh đoán ra cách làm món này: Lấy chân giò heo rút xương, tẩm ướp rồi trải phẳng cả da lẫn thịt, cuộn lại thành hình ống tròn, dùng vải bọc lại, lấy dây buộc chặt, thả vào nồi nước tương nấu chín, đợi nguội thì tháo dây cắt lát.
Dùng loại thịt heo có hương vị đậm đà, ăn vào cảm giác mỡ thơm ngập miệng, dư vị kéo dài, mỡ mịn màng, nạc mềm mại, da heo hơi dai giòn, khi nhai tạo nên nhiều tầng cảm giác phong phú. Mọi thứ đều rất tốt, nhưng có một khuyết điểm rõ ràng — quá mặn. Tuy không đến mức không nuốt nổi, nhưng người ăn xong một miếng sẽ rất muốn uống nước ngay lập tức.
Phản ứng của Hoàng đế sau khi dùng cũng chứng thực điều này, ngài nuốt xong một lát Thịt Vân Mộng Quấn Hoa liền nâng chén rượu uống một ngụm. Nhưng ngài không vạch trần khuyết điểm này ngay, mà cười hỏi Lâm Hoằng: "Ta nghe nói sĩ đại phu triều ta đều không thích thịt heo, sao Tuyên Nghĩa lang hôm nay lại dùng nó làm món Quan phủ?"
Lâm Hoằng nghiêng mình đáp: "Sĩ đại phu không thích thịt heo, nhưng món này thì từ Tể tướng cho đến quan lại châu phủ, hầu như không ai là không thích. Bởi vì người thời Đường là Vi Cự Nguyên khi được phong chức Thượng thư Tả bộc xạ, trong bàn Yến Thiêu Vĩ dâng lên Trung Tông hoàng đế có món Thịt Vân Mộng Quấn Hoa này. Người đời sau ăn món này coi như điềm lành, cho nên thường thấy trong các bữa tiệc quan phủ."
Món thứ hai tên là "Thủy Luyện Độc", nhưng Chân Chân nếm ra nguyên liệu không phải thịt bê, mà là dùng thịt dê cực non luộc trong nước hoa hồng đến khi vừa chín tới, rồi thái miếng nhỏ nướng sém cạnh, đồng thời rắc muối và bột nh** h** nghệ tây. Ngoài sém trong mềm, hoa hồng và nghệ tây hòa quyện tạo ra một mùi hương dị vực quyến rũ, ăn rất ngon. Chỉ là, muối vẫn cho hơi nhiều.
Hoàng đế nếm xong cũng khen ngon, hết lời ca ngợi hương thơm gia vị và cảm giác hai tầng của thịt, nhưng lại thắc mắc với Lâm Hoằng: "Ngươi nói thịt này tên là Thủy Luyện Độc (Bê luyện nước), cớ sao lại dùng thịt dê?"
Lâm Hoằng đáp: "Món này ở quan phủ dùng thịt bê, nhưng thần không muốn lấy thịt bê, nên dùng thịt dê thay thế."
Hoàng đế lập tức hiểu ra, than rằng: "Trâu bò là sức kéo cày bừa, bất luận cung quyến hay bách tính cũng thường dùng xe bò, vì thế triều đình xưa nay không khuyến khích ăn thịt trâu bò, trong cung nếu không phải tế lễ thì cũng không g.i.ế.c mổ. Không ngờ quan lại các nơi không chút kiêng dè, chẳng những ăn thịt bò, còn g.i.ế.c cả bê con... Haizz, đạo lý 'vật mới sinh chớ g.i.ế.c’ chắc đã bị họ quẳng ra sau đầu từ lâu rồi."
Hoàng đế đặt đũa bạc xuống, vẻ mặt không vui. Chân Chân lập tức sai người dọn món Thủy Luyện Độc này đi, ra hiệu cho Lâm Hoằng dâng món mới.
Lâm Hoằng sau đó dâng lên hai món Văn nhân (món ăn của kẻ sĩ/người có học).
Một món là mầm cúc tươi chần qua nước sôi, sau đó tẩm bột nhão pha từ nước cam thảo và bột củ mài, rồi chiên dầu thành món "Cúc Miêu Tiên" (Mầm cúc chiên). Hoàng đế nếm xong khen ngợi việc chọn nguyên liệu và hương vị thanh nhã, nói: "Sảng khoái tựa như gió mát vườn Sở."
Món còn lại là những sợi mì màu xanh cực mảnh, đựng trong đĩa pha lê, xanh biếc đáng yêu. Lâm Hoằng mời Hoàng đế trộn giấm và nước tương đi kèm vào, Hoàng đế làm theo rồi nếm thử, mắt lập tức sáng lên, nói với Chân Chân: "Trong sợi mì này dường như có nước rau, nhưng mùi thơm thanh lạ, khác với các loại rau thường thấy, chế biến thế nào vậy?"
Chân Chân cũng là lần đầu tiên nếm thử, không khỏi ngẩn người, ngượng ngùng nói: "Loại rau dùng trong đó, nô tỳ cũng nếm không ra..."
"Là lá hòe." Lâm Hoằng ôn tồn giải thích thay nàng, trong mắt ẩn chứa ý cười, "Chọn kỹ những lá hòe mọc trên cao non nhất, chần qua nước sôi trong giây lát, rồi nghiền nhỏ, lọc lấy nước cốt xanh trong, nhào với bột làm thành sợi mì, gọi là 'Hòe Diệp Đào'. Món này Đỗ Phủ cũng từng làm, còn làm một bài thơ, trong đó có câu: 'Vạn dặm điện ngọc sương lạnh, mở băng bình ngọc thanh tao. Quân vương nạp mát đêm thâu, vị này cũng cần đôi lúc.' Đêm nay hơi nóng vẫn còn, Quan gia dùng món này giải nhiệt, thật đúng với cảnh này."
Hoàng đế cười nói: "Lúc nãy món Quan phủ toàn là thịt, vị tuy thơm nồng nhưng hơi ngấy. Còn hương vị núi rừng này vừa vào miệng, lập tức thấy thần thanh khí sảng, hương thơm lưu lại kẽ răng." Nghĩ một chút lại nói, "Hơn nữa hai món Văn nhân này mặn nhạt vừa phải, món Quan phủ lúc nãy vị muối quá nặng, có phải do tẩm ướp quá tay không?"
Lâm Hoằng ung dung đáp: "Người nơi núi rừng, không d.ụ.c không cầu, khẩu vị tự nhiên thanh đạm. Còn đạt quan quý nhân thường thích hương vị béo ngậy đậm đà, nhiều dầu nhiều muối cũng là điều không lạ."
Hoàng đế gật đầu, uống một chén rượu, lại lệnh cho Lâm Hoằng dâng món Thứ dân (món ăn của dân thường).
Món Thứ dân Lâm Hoằng chỉ làm một món, lúc này được người hầu đưa vào điện Gia Minh. Nội thị trong điện mở hộp thức ăn, lấy món ăn ra đưa cho Lâm Hoằng, Lâm Hoằng đích thân bưng lấy, đưa đến trước mặt Chân Chân.
Những món Quan phủ trước đó dùng bát đĩa vàng, món Văn nhân dùng bát đĩa bạc, còn món này lại dùng đĩa gốm thô, bên trong đựng một đống hỗn hợp sền sệt màu vàng vàng trắng trắng, có cặn gạo và các loại đậu, trong đó còn lẫn cả vỏ trấu cứng.
Trông như cám heo. Chân Chân vô cùng khó hiểu lấy một ít nếm thử, lập tức càng ngạc nhiên hơn, mở to mắt nhìn Lâm Hoằng. Lâm Hoằng bình tĩnh khẽ gật đầu với nàng, ra hiệu có thể mời Quan gia dùng.
Chân Chân thấy vậy biết chàng ắt có thâm ý, cũng đành dâng món Thứ dân này lên cho Quan gia.
Quan gia thấy hình dạng món này cũng sững sờ, nhưng nghĩ lại, cảm thấy Lâm Hoằng sùng bái hương vị tự nhiên, món này tuy trông như cám bã, biết đâu nêm nếm lại có chỗ tinh diệu, hoặc ẩn chứa hương vị tiên nhưỡng cũng chưa biết chừng. Thế là vui vẻ múc một thìa lớn đưa vào miệng.
Nụ cười vốn định dành cho Lâm Hoằng trong nháy mắt tan biến không còn dấu vết, ngẩn ra một giây rồi vội vàng nhổ thức ăn trong miệng ra không kịp.
Trông như cám, ăn vào đúng là cám, không có bất kỳ vị mặn nào, ngược lại còn thoang thoảng mùi thiu.
Hoàng đế nhổ xong, đón lấy khăn mặt Chân Chân vội vàng đưa tới lau sạch miệng, rồi ném mạnh khăn xuống đất, đập bàn quát: "Ngươi có ý gì?"
Lâm Hoằng không hề hoảng sợ, rời chỗ ngồi quỳ xuống trước mặt Hoàng đế tâu: "Những gì Quan gia nếm được qua mấy món ăn hôm nay, chính là sự khác biệt giữa món Quan phủ, món Văn nhân và món Thứ dân: Nhiều muối, ít muối và không có muối. Cửa son rượu thịt, ắt cầu vị đậm; văn nhân đạm bạc, còn có thể tự túc; thứ dân nghèo hèn, đâu dám bàn chuyện ngọt bùi!"
Hoàng đế im lặng, một lát sau chậm rãi hỏi Lâm Hoằng: "Cho nên, ngươi mượn món ăn để can gián, chỉ thẳng vào tệ nạn Diêm sao (phiếu muối)?"
Lâm Hoằng dập đầu, nói: "Triều đình thi hành luật Diêm sao, lệnh cho châu huyện thiết lập cơ quan quản lý độc quyền, vốn là để kiềm chế gian thương trục lợi, bình ổn giá muối, tạo phúc cho dân. Nào ngờ quan lại Ti quản muối ở một số châu huyện mượn đó để kiếm chác, ép giá diêm dân, trấn lột thương nhân, thậm chí dùng danh nghĩa 'muối khẩu phần' ép bách tính mua muối kém chất lượng. Tệ nạn trong đó, đặc biệt nghiêm trọng ở Lộ Phúc Kiến, diêm dân thường vì thế mà phá sản, người dân dù trả giá cao cũng khó mua được muối ăn kịp thời, không tránh khỏi oán thán dậy đất. Việc này quan hệ đến dân sinh, nếu bỏ mặc không lo, một khi tích oán bùng phát, e không phải là phúc của xã tắc."
Lâm Hoằng lại đem những điều tai nghe mắt thấy về tệ nạn Diêm sao kể lại một lượt. Hoàng đế trầm ngâm, lát sau thở dài một tiếng: "Những chuyện này, ta cũng sớm có nghe thấy, chỉ là luật Diêm sao triều ta dùng đã nhiều năm, trải qua mấy đời Hoàng đế, nếu muốn bãi bỏ, không phải chuyện một sớm một chiều có thể làm xong."
Lâm Hoằng nói: "Người ta nếu mọc ung nhọt, chẳng lẽ chỉ vì sợ đau mà không chữa trị, mặc kệ nó phát triển sao? Nếu không kịp thời rạch mủ dẫn lưu, cắt bỏ thịt thối, ắt sẽ tổn thương gân cốt, thối rữa khó lành."
Chủ đề về Diêm sao hôm đó kết thúc bằng sự im lặng của Hoàng đế, nhưng ngài không hề phớt lờ lời can gián của Lâm Hoằng. Không lâu sau ngài bàn bạc với đại thần về việc này, kiên quyết bãi bỏ luật Diêm sao ở Lộ Phúc Kiến, lại phái quan viên nghiêm ngặt điều tra quan lại Ti quản muối các lộ, ngăn chặn hiện tượng th*m nh*ng liên quan, tuyên bố triều đình sẽ căn cứ vào tình hình từng địa phương để quyết định luật Diêm sao nên thực hiện hay bãi bỏ.