Không ngoài dự đoán, Liễu Lạc Vi nhìn thấy trong đôi mắt Trình Uyên quay sang nhìn nàng b.ắ.n ra hai tia sáng sắc bén. Nàng không khỏi cười tươi hơn, rành rọt kể lại quá trình phát hiện bí mật của ông ta: "Lần trước ta muốn tặng đầu bếp nữ cho tiên sinh, tiên sinh từ chối, ta thầm khâm phục, cho rằng tiên sinh khác người, giữ mình trong sạch, ăn uống sắc d.ụ.c đều không ham, nên đổi sang tặng hoa quỳnh cho tiên sinh. Nội thị đưa hoa đến vườn Thích An về nói, nô bộc trong vườn tiên sinh đều là người câm điếc, ta không nén nổi tò mò, vừa khéo có một đầu bếp nữ bị bệnh sốt hỏng giọng, bèn phái cô ta đến vườn Thích An ứng tuyển. Tiên sinh không quên cho người kiểm tra thính lực của cô ta, may mà cô đầu bếp này định lực tốt, thế mà lại qua cửa, vào được vườn tiên sinh."
Trình Uyên cười lạnh: "Người do nương t.ử bồi dưỡng, tất nhiên là vô cùng thỏa đáng, chút định lực này tính là gì, chỉ cần nương t.ử cần, lúc nào cũng có thể sinh bệnh hủy giọng."
Liễu Lạc Vi cũng không phủ nhận, tiếp tục nói: "Cô ta không lâu sau liền biết được tiên sinh mua vườn Thích An này vốn là để 'kim ốc tàng kiều', nhốt một mỹ nhân như tiên nữ trên lầu trong vườn. Mỹ nhân này hàng ngày trà không nhớ cơm không nghĩ, cũng là cơ duyên xảo hợp, món ăn do đầu bếp của ta làm còn lọt được vào mắt xanh mỹ nhân, cơ hội cô ta đưa cơm lên lầu nhỏ liền nhiều hơn chút, thi thoảng vài lần, nghe được đối thoại giữa tiên sinh và nữ t.ử kia... Tiên sinh gọi bà ấy là, Cúc phu nhân."
Trình Uyên mặt không biến sắc, nói: "Cô ấy là vũ kỹ ta mua về, vì ta ngưỡng mộ phong thái Cúc phu nhân năm xưa, nên gọi cô ấy bằng tên Cúc phu nhân."
Liễu Lạc Vi cười khẩy: "Vị Cúc phu nhân này, mấy lần gặng hỏi tiên sinh tình hình gần đây của một cô nương tên là Chân Chân, câu trả lời của tiên sinh, rõ ràng là đang nói về Ngô Chưởng thiện, chuyện này càng thú vị hơn... Ta tra thân thế Ngô Chân Chân, biết được cô ấy là người Phố Giang, mẹ tên là Ngô Thu Nương. Sau đó ta lại cho người tra hành tung những năm gần đây của tiên sinh, hỏi thăm nội thị đi theo tiên sinh, biết được tiên sinh từng đến Phố Giang, và mang về một người phụ nữ tên là Ngô Thu Nương, nhưng Ngô Thu Nương này vừa đến Lâm An, tiên sinh liền tuyên bố bà ấy nhiễm bệnh qua đời. Ta khéo léo hỏi Quan gia về tung tích Cúc phu nhân, ngài nói Cúc phu nhân năm xưa tự xin xuất cung, sống ở khu vườn Tiên đế ban cho, nhưng không lâu sau liền mất tích, từ đó bặt vô âm tín. Ta lại hỏi thăm người Tiên Thiều viện, họ nói người Cúc phu nhân qua lại mật thiết trước khi xuất cung là Lưu Tư thiện và thái y Trương Vân Kiều, mà sau khi Cúc phu nhân xuất cung, hai người này cũng đồng thời mất tích. Ta lại cho người đến viện Hàn Lâm Y Quan tra ghi chép khám bệnh của Trương Vân Kiều năm xưa, phát hiện trước khi Cúc phu nhân xuất cung thường xuyên được ông ta chẩn trị..."
Liễu Lạc Vi nhìn chằm chằm sắc mặt ngày càng u ám của Trình Uyên, nói chậm lại, đưa ra kết luận mình suy đoán: "Nếu ta đoán không lầm, Cúc phu nhân hẳn là nảy sinh tình cảm với Trương thái y, sau khi xuất cung liền bỏ trốn cùng ông ta... Có lẽ, còn có cả Lưu Tư thiện? Hai người học theo Nga Hoàng Nữ Anh (hai bà phi của vua Thuấn) chung chồng cũng không có gì lạ... Mà Ngô Chân Chân chính là con gái của Cúc phu nhân và Trương thái y."
Sắc mặt Trình Uyên không đổi, nhưng nắm đ.ấ.m giấu trong tay áo rộng đã siết chặt.
Liễu Lạc Vi vẫn giữ nụ cười, đi đến bên cạnh ông ta, thấp giọng nói: "Ông nói xem, nếu chuyện này bị Thái hậu biết được, bà ấy sẽ có bao nhiêu lý do, liệt kê ra bao nhiêu tội danh, dùng bao nhiêu loại hình phạt để đối phó Cúc phu nhân? Chỉ riêng tội phản bội Tiên đế, tư thông sinh con gái, cũng đủ để xương tan thành tro bụi rồi chứ?"
"Bà ấy chưa từng phản bội Tiên đế!" Trình Uyên cuối cùng không nhịn được trừng mắt nhìn nàng giận dữ nói, "Bà ấy chưa từng sinh con, Ngô Chân Chân là con gái của Trương Vân Kiều và Lưu Tư thiện."
Liễu Lạc Vi có chút ngỡ ngàng, lập tức lại cười, dịu dàng nói: "Thế này mới đúng chứ, ta và ông thẳng thắn với nhau, biết gì nói nấy, thế có phải tốt không. Chỉ cần tiên sinh cùng ta nương tựa lẫn nhau, cùng tồn tại trong cung này, ta tự sẽ bảo vệ Cúc phu nhân như bảo vệ chính mình."
Trình Uyên tự biết đã trúng kế của nàng, nhắm mắt điều chỉnh hơi thở, lát sau nhìn lại Liễu Lạc Vi, thở dài một tiếng: "Nương t.ử rốt cuộc muốn gì?"
Liễu Lạc Vi không trả lời ngay, im lặng giây lát, tay nhẹ nhàng đặt lên bụng mình, ánh mắt hướng ra sân nhỏ sâu hun hút ngoài cửa, cười nhạt: "Ta lại có t.h.a.i rồi. Thái y nói, nhìn mạch tượng, rất có khả năng là một Hoàng tử."
Hai tiếng "Lạc Vi" vừa thốt ra, bầu không khí thân mật ngày càng tăng giữa Chân Chân và Lâm Hoằng mấy tháng nay bỗng chốc tan vỡ. Hôm đó cả hai đều không nói thêm gì nhiều, Chân Chân chuyển lời quan tâm của Đế Hậu đến Lâm Hoằng, Lâm Hoằng khách sáo cảm ơn. Sau khi nhìn Lâm Hoằng uống hết bát thuốc, Chân Chân dặn dò chàng nghỉ ngơi nhiều, rồi vội vã rời đi. Lâm Hoằng cũng không tỏ ý giữ lại, chỉ là ánh mắt dõi theo bóng nàng đi xa có phần buồn bã.
Mặc dù Hoàng đế cho phép Lâm Hoằng nghỉ ngơi vài ngày, tạm dừng mọi công việc, nhưng hôm sau Lâm Hoằng vẫn xuất hiện ở điện Đại Khánh, vẫn dẫn dắt nội thị tiếp tục chỉnh sửa Khán bàn. Gần đến giờ Dậu, Lâm Hoằng thấy việc của nội thị đã hoàn thành hòm hòm, bèn cho họ về nghỉ ngơi, còn mình vẫn ở lại Đông vu ngắm nghía cây tùng, thỉnh thoảng chỉnh sửa cành lá.
Một lát sau, Chân Chân bưng một thố bánh canh hoa mai nước cốt gà đi vào, nói là Quan gia sai nàng đưa tới, dặn Lâm Hoằng chú ý ăn uống. Lâm Hoằng cảm tạ, rửa sạch tay, nhận lấy bánh canh nếm thử, liền hiểu ngay đây là cách làm chàng đã dạy cho Chân Chân, bèn mỉm cười ý nhị: "Làm ngon hơn hồi nàng ở Vấn Tiều dịch nhiều lắm."
Chân Chân mỉm cười: "Rốt cuộc vẫn không bằng ngài làm."
Lâm Hoằng chợt nhớ lại, đêm bão tuyết năm xưa, chàng cứu Chân Chân về phòng mình, sau đó liền làm món bánh canh hoa mai này, để dành cho nàng tỉnh lại ăn. Chắc hẳn nàng vẫn luôn nhớ kỹ, hai năm nay không biết đã làm bao nhiêu lần, mới có thể đạt đến trình độ hình, sắc, vị đều gần như y hệt thố bánh canh của chàng.
Tim khẽ run lên, ánh mắt nhìn nàng càng thêm dịu dàng vài phần.
Chân Chân mời chàng tiếp tục ăn, mình ngồi xuống lẳng lặng chờ đợi, trong hành lang liền trở về vẻ yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng thìa chạm nhẹ vào bát.
Để che giấu sự gượng gạo lúc này, Chân Chân nhìn quanh bốn phía, lát sau nhặt lên một lát cắt ngang mỏng của cành tùng, tỉ mỉ quan sát.
Đó là mẩu gỗ cưa ra khi Lâm Hoằng sửa độ dài cành cây. Thấy ngón tay Chân Chân lướt qua những vòng tuổi (niên luân), Lâm Hoằng bèn nói: "Những vòng tròn này, một sáng một tối tượng trưng cho cây lớn lên một năm. Nàng đếm thử xem, cây này sống được bao nhiêu năm rồi."
Chân Chân đếm cẩn thận từ trong ra ngoài, lát sau ngẩng đầu lên, cười nói: "Mười tám, nó bằng tuổi ta."
Lâm Hoằng cười mà không nói.
Chân Chân lúc này thấy hứng thú, tiếp tục tìm kiếm xung quanh, nói: “Ta tìm xem có cái nào bằng tuổi thầy không."
Tìm được mấy miếng, đếm xong đều không khớp tuổi Lâm Hoằng, thấy Chân Chân khá thất vọng, Lâm Hoằng bới bới trong đống gỗ vụn bên cạnh, nhặt một miếng đưa cho Chân Chân. Chân Chân đếm đếm, mắt ánh lên vẻ vui mừng: "Hai mươi ba, quả nhiên là tuổi của ngài."
Chân Chân ngắm nghía miếng gỗ đó, phát hiện không hoàn hảo như miếng của mình, bên trong có không ít chỗ nứt gãy và vết sâu ăn, bèn than: "Cây này xem ra nhiều tai đa nạn, để lại nhiều vết tích trên vòng tuổi thế này."
Lâm Hoằng nói: "Vòng tuổi ghi lại những trải nghiệm cả đời của cây, hạn hán lụt lội, sấm sét sâu bệnh, đều sẽ để lại dấu vết."
Chân Chân thấy vết sâu ăn lớn nhất xuất hiện ở ngoài vòng thứ năm, là một cái lỗ hổng không nhỏ, bèn nói: "Cây này lúc năm sáu tuổi chắc chắn đã chịu không ít khổ sở."
Lâm Hoằng nghe vậy giật mình, đặt thìa xuống.
Chân Chân nhận thấy thần sắc chàng khác thường, quan tâm gọi: "Thầy Lâm..."
Lâm Hoằng rũ mi mắt, nói với nàng: "Lúc đó... cha ta qua đời."
"A... xin lỗi..." Chân Chân lập tức có chút hối hận, vì lời vô tâm của mình mà khơi gợi ký ức không vui của thầy Lâm.
Lâm Hoằng cười nhẹ với nàng, tỏ ý không để bụng, một lát sau, nói với nàng: "Đó là chuyện cũ ta không nỡ nhìn lại. Mỗi lần nhớ về chuyện hồi nhỏ, ta luôn ép bản thân bỏ qua đoạn này, thế là năm này, trong ký ức của ta cũng có một lỗ hổng tựa như sâu ăn."
Nghĩ ngợi một chút, Chân Chân nhặt cây kéo dưới gốc cây lên, cắt một miếng nhỏ từ miếng gỗ tương ứng với tuổi mình, dán vào vết sâu ăn trên miếng gỗ của Lâm Hoằng, rồi nói với Lâm Hoằng: "Năm này, Chân Chân cũng ra đời rồi, vậy thì, sau này hãy để vòng tuổi của ta lấp đầy lỗ hổng này nhé... Sau này khi ngài nhớ đến năm này, có thể tự nhủ với mình: Trên đời này có thêm một cô bé tên là Chân Chân."
Lâm Hoằng giữ nụ cười, ngắm nhìn mảnh vòng tuổi nàng dùng để lấp đầy lỗ hổng của chàng.
Chân Chân lại cắt một miếng nữa, dán vào vết thương vòng tuổi tiếp theo của Lâm Hoằng: "Năm này, Chân Chân và mẹ sống vui vẻ ở Phố Giang, quen biết Bồ á, bá ấy là một người tốt bụng lương thiện giống như thầy Lâm vậy."
Tiếp tục cắt, tiếp tục dán, cố gắng để đường cong của miếng vòng tuổi cắt ra khớp với của Lâm Hoằng: "Năm này, Chân Chân đi học rồi. Ta ấy cảm thấy đám con trai cùng lớp thật đáng ghét, suốt ngày đ.á.n.h nhau leo tường giật tóc muội ấy lấy trứng chim trên cây, vạn lần không ngờ tới, mười năm sau, sẽ quen biết một nam t.ử như thầy Lâm."
"Năm này, Chân Chân cầu xin mẹ dạy nấu ăn, bị mẹ từ chối, muội ấy liền chạy đi tìm mấy bạn nam cùng học, cùng ra bờ sông nhóm lửa nướng mấy con cá, nướng đen thui, nhưng muội ấy vẫn ăn rất vui vẻ... Chân Chân à muội đợi thêm chút nữa nhé, qua vài năm nữa, sẽ có thầy Lâm dạy muội làm những món ăn cực kỳ ngon."
"Năm này, mẹ hứa gả Chân Chân cho Dương Thịnh Lâm, may mà Dương Thịnh Lâm thích xem nữ t.ử đá cầu, bị Chân Chân bắt gặp tại trận, từ hôn... Chân Chân quyết định sau này về Phố Giang nhất định phải mời Dương Thịnh Lâm ăn một bữa ra trò, cảm tạ ơn không cưới của hắn..."
Lâm Hoằng không nhịn được cười, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Chân Chân, trong lòng bỗng dâng lên nỗi chua xót vô cớ.
"Ta nói thật đấy." Chân Chân nghiêng đầu nhìn chàng, nói, "Nếu gả cho Dương Thịnh Lâm,ta sẽ không gặp được thầy Lâm, vậy thì, có lẽ cả đời cũng không lĩnh ngộ được thế nào là đạo ăn uống, cũng sẽ không thực sự hiểu... tình yêu là cái gì."
Nói đến đây, đôi mắt nàng long lanh, giọng nói không kìm được bắt đầu nghẹn ngào: "Thầy Lâm, ta thích huynh. Bất luận trong lòng huynh vương vấn ai, ta vẫn cứ thích huynh."
Nói ra câu nói chôn chặt đáy lòng này, nàng như trút được gánh nặng, nước mắt đọng trong khóe mi cũng theo đó rơi xuống, lập tức xấu hổ cúi đầu, không dám nhìn chàng, cho đến khi nghe thấy giọng nói của chàng vang lên lần nữa.
"Đừng gọi ta là thầy Lâm nữa," Lâm Hoằng dịu dàng đề nghị với nàng, "Nếu nàng không ngại, có thể gọi ta là Hoằng Ninh... Người nhà của ta đều gọi ta như vậy."
"Hoằng... Hoằng Ninh?" Chân Chân khẽ gọi một cách không chắc chắn.
"Ừ, Chân Chân." Lâm Hoằng mỉm cười nắm lấy tay nàng, kéo nàng vào lòng, nhẹ nhàng ôm lấy, nói bên tai nàng, "Sau này, hãy để chúng ta dùng thời gian nửa đời còn lại, để lấp đầy vòng tuổi của nhau."
Họ nương tựa vào nhau, lặng lẽ ngồi trong Đông vu, nhất thời đều không nghĩ đến việc phải tránh tai mắt người khác, cũng không để ý trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay đã lặng lẽ kéo đến, có vài bông tuyết lác đác bay vào khung cửa sổ đang mở.
Triệu Ngai ở bên ngoài hành lang không tiếng động kéo cửa sổ đóng lại cho họ, rồi từ từ ngồi xuống bậc thềm đá lạnh lẽo ngoài cửa sổ, buồn bã ngẩng đầu nhìn bầu trời mịt mù, để mặc vài bông tuyết rơi vào mắt, làm dịu đi sự nóng rát do nước mắt mang lại.
Hắn đến điện Gia Minh gặp phụ hoàng, lại phát hiện Chân Chân bưng thố canh đi về phía điện Đại Khánh, đoán nàng đi gặp Lâm Hoằng, bèn đi theo, ẩn mình bên ngoài Đông vu nhìn thấy cảnh này.
Nghe thấy những lời cuối cùng của họ, nỗi bực dọc và phẫn uất ban đầu dần tan biến, trong lòng chỉ thấy một nỗi bi lương bất lực, hắn phẩy tay ra hiệu cho nội thị định đến gần lui ra, lặng lẽ canh giữ bên ngoài cánh cửa sổ vừa được hắn đóng lại.
Cũng không biết qua bao lâu, Chân Chân từ bên trong đi ra, bất ngờ nhìn thấy Triệu Ngai đang ngồi lặng lẽ trên bậc thềm đá, giật mình kinh hãi: "Nhị Đại vương!"
Triệu Ngai đứng dậy, do dự một chút, rồi gọi nàng: "Ngô Chưởng thiện."
Chân Chân lập tức nhận ra sự thay đổi trong cách xưng hô của hắn, cũng ý thức được hắn có thể đã nghe thấy lời nàng nói với Lâm Hoằng, mặt đỏ bừng ngay tức khắc, nhưng nhìn Lâm Hoằng nghe tiếng đi tới phía này, nàng vẫn ngẩng đầu nhìn thẳng vào Triệu Ngai, bày tỏ tiếng lòng của mình: "Ta thực sự rất thích rất thích thầy Lâm."
Triệu Ngai cố gắng mỉm cười với nàng, ôn tồn nói: "Ta biết."
Chân Chân lùi lại vài bước, trước khi Lâm Hoằng bước ra khỏi cửa, quay người chạy về phía Thượng Thực cục.