“Bệ hạ, là Cố Đại cô nương đang gõ trống Đăng Văn, tố cáo Tiền Nhữ Dương Bá Cố Bình Trưng và Cố Đào thị.” Lý công công cung kính nói. Trinh Long Đế vừa thở phào nhẹ nhõm, lại không khỏi ngẩn người. Cố Vinh là sống quá sung sướng nên hóa điên rồi sao? Chuyện gia đình nhỏ bé này, cũng đáng để làm lớn chuyện gõ trống Đăng Văn, thu hút sự chú ý của mọi người sao? Lăn ván đinh hay đi trên than lửa, đều sẽ làm tổn thương cơ thể, để lại những vết sẹo đáng sợ. Nam t.ử trên đời, ai cũng yêu thích sắc đẹp. Để lại vết sẹo, giống như một bức danh họa truyền thế vô giá bị kẻ th* t*c không hiểu văn chương nhỏ mực lên, trở nên ăn không ngon bỏ thì tiếc. Chẳng lẽ, Cố Vinh cho rằng Tạ Ninh Hà là một ngoại lệ sao? “Có ai nhắc nhở nàng ta về cái giá phải trả khi gõ trống Đăng Văn, diện kiến Thánh thượng trần tình rửa oan chưa?” Trinh Long Đế hỏi với vẻ đầy hứng thú. Chỉ cần không phải là án oan chấn động thiên hạ, ngài ấy đều có thể vân đạm phong khinh xem trò vui. Lý công công thưa: “Bẩm Bệ hạ, các quan viên đã nhắc nhở theo luật lệ ba lần, Cố đại cô nương không đổi chí hướng, đã chọn đi con đường than hồng.” Trinh Long Đế không khỏi nhíu mày. “Tạ Chước đâu?” “Tạ Chước cứ mặc cho Cố Vinh hồ đồ?” “Hay là, Tạ Chước muốn cầu Trẫm nể tình huyết thân, mà phá lệ một lần?” Lý công công cúi mày thuận mắt, lặng lẽ bĩu môi. Bệ hạ tuổi càng cao, càng tự mình đa tình. “Bệ hạ, khi Cố đại cô nương đ.á.n.h vang trống Đăng Văn, Tạ tiểu Hầu gia ở ngay bên cạnh, không hề lên tiếng ngăn cản, cũng không hề uy h.i.ế.p quan viên và thị vệ.” Trinh Long Đế nhíu mày càng chặt hơn. Không rõ cảm giác gì, chỉ thấy lòng n.g.ự.c nghẹn lại. “Vậy ra, Cố Vinh đang tố cáo cha mình?” “Nữ nhi tố cáo phụ thân, là đại bất hiếu.” “Truyền lệnh xuống, sau khi Cố Vinh đi hết con đường than hồng, ban cho ba mươi trượng hình.” Lòng Lý công công thắt lại. Bệ hạ thật sự không muốn nể mặt Điện hạ và Tạ tiểu Hầu gia dù chỉ một chút sao? Bệ hạ nói là trượng hình, chứ không phải trượng trách (đánh phạt). Trượng hình đúng quy cách, là phải cởi xiêm y chịu đòn. Đối với nữ t.ử mà nói, giữa chốn đông người, lõa lồ phần dưới, dù may mắn sống sót qua những nhát gậy, e rằng cũng không còn mặt mũi nào mà sống trên đời. Hoặc là gieo mình xuống sông, hoặc là treo cổ tự vẫn. Dùng tính mạng để giữ lại một tia thanh danh cuối cùng. Giả như Cố Vinh c.h.ế.t đi, Thái hậu nương nương, Điện hạ và Tạ tiểu Hầu gia sao có thể bỏ qua. “Bệ hạ.” Lý công công lấy hết dũng khí, liều mạng nói: “Cố đại cô nương dù sao cũng...” Trinh Long Đế lạnh lùng liếc nhìn. Lời Lý công công cứ loanh quanh nơi cửa miệng, cuối cùng không dám nhắc đến câu Cố đại cô nương là vị hôn thê của Tạ tiểu Hầu gia, là chủ mẫu tương lai của Trung Dũng Hầu phủ. Khi thốt ra lại thành: “Bệ hạ, Cố đại cô nương nàng ấy là đang thay mẫu thân đã khuất mà kêu oan, dù sao tình hình cũng đặc biệt.” Trong chuyện Vinh nương t.ử qua đời, tay Bệ hạ cũng thật sự không sạch sẽ. Không có Bệ hạ, tay Đào Lan Chỉ không thể vươn dài đến thế, cũng không thể giấu kín đến thế. Nói ra, Bệ hạ cũng coi như là đồng phạm. Trinh Long Đế kinh ngạc: “Thay Vinh Kim Châu kêu oan?” Ngoài sự kinh ngạc, ngài lại không tránh khỏi thoáng chốc chột dạ. Hắn chỉ muốn cho Vinh Kim Châu một bài học khắc cốt ghi tâm, để Vinh Kim Châu nhận ra rằng, bỏ lỡ hắn là một sai lầm lớn đến nhường nào. Ai ngờ, Vinh Kim Châu dưới sự tính toán của Cố Đào thị, lại không có chút sức chống cự nào. “Nếu là như thế, thì pháp luật không ngoài nhân tình.” “Giữ thể diện cho nàng ta, lúc chịu trượng hình không cần cởi trâm gỡ y phục.” Lý công công mặt không đổi sắc: “Bệ hạ thánh minh.” Trước trống Đăng Văn. Cố Vinh khẽ thở ra một hơi, thần sắc không thấy quá nhiều biến động, nàng vén váy, nhấc chân định bước lên con đường than hồng lửa đang bốc lên. Con đường than hồng đã được rắc chu sa và hàn the từ trước, chỉ có vẻ bề ngoài. Để rửa sạch oan khuất cho mẫu thân đã khuất, Cố Vinh mặc y phục trắng giản dị, trên áo không có hoa văn thêu thùa phức tạp, mái tóc đen nhánh chỉ dùng một chiếc trâm ngọc trắng đơn sơ búi lại, giản dị đến mức tối đa. Nhưng đôi mày mắt và dung nhan lại diễm lệ vô song. “Cố Vinh.” Tạ Chước khẽ gọi. Cố Vinh dừng bước, quay đầu lại cười. Nàng phải trấn an Tạ Chước. Tạ Chước lấy ra một chiếc Trường Mệnh Khóa (khóa trường thọ) lấp lánh từ chiếc túi thơm bên hông, nhẹ nhàng và cẩn thận quấn lên cổ tay Cố Vinh. “Đây là vật do Tiên Hoàng và Thái hậu nương nương ban tặng, trên đó có khắc ngự bút của Tiên Hoàng. Phụ thân ta còn đặc biệt thỉnh cao tăng khai quang, và cúng dường trước Phật một trăm ngày. Từ sau lễ bách nhật của ta, nó chưa từng rời khỏi bên mình ta.” “Nhân hôm nay, ta xin tặng chiếc Trường Mệnh Khóa này cho nàng.” “Thấy nàng, như thấy ta.” “Phụng sự nàng, như phụng sự ta.” “Tuy hôn kỳ của chúng ta chưa định, nhưng chủ mẫu Trung Dũng Hầu phủ không thể là ai khác ngoài nàng.” “Sau này, xin nhờ nàng cùng ta hiếu thuận với Tổ mẫu và Mẫu thân.” Giọng nói Tạ Chước không hề che đậy, quang minh chính đại, rõ ràng lọt vào tai tất cả mọi người có mặt tại đó. Do những chuyện xảy ra trước đó, Tạ Chước đoán rằng, dù Cố Vinh có vượt qua con đường than hồng, nàng cũng khó mà diện kiến Trinh Long Đế. Biết đâu lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Chắc chắn sẽ phải chịu trượng hình. Những lời này của hắn, là để chống lưng cho Cố Vinh. Mẫu thân hắn, là con gái được Tiên Hoàng sủng ái nhất, là có đất phong của Đại Càn. Vả lại, Trung Dũng Hầu phủ chỉ là trầm lặng, chứ không phải sụp đổ. Cố Vinh cười, lắc lắc chiếc Trường Mệnh Khóa trên cổ tay: “Được.” Mẫu thân, Người có thấy chăng? Đời này, rốt cuộc cũng liễu ám hoa minh rồi. Cố Vinh vén váy, bước lên con đường than hồng. Các quan lại quyền quý nghe tin mà tới, xì xào bàn tán, thì thầm to nhỏ. Có sự ghê tởm. Có sự phản đối. Có sự khó hiểu. Đám người được hưởng lợi này, không thể nào hiểu được hành động nữ t.ử bé nhỏ khiêu khích phụ quyền, lay động cương thường. Cố Vinh làm ngơ, từng bước từng bước vượt qua con đường than hồng. Vẫn nóng rát như cũ. Mỗi bước đi, dường như đều có nỗi đau thấu tim. Nhưng, Cố Vinh có thể chịu đựng. Kiếp trước, cảnh tượng thanh sắt nung đỏ áp lên da thịt, bốc khói trắng xì xì, vẫn còn in đậm trong ký ức nàng. Con đường than hồng này, so với cảm giác bị thanh sắt nung áp lên người, còn kém xa. Càng đi, chí khí của Cố Vinh càng thêm kiên định. Lửa bốc lên, làm cháy mép váy của Cố Vinh. Chiếc Trường Mệnh Khóa trên cổ tay dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Nhìn từ xa, hệt như một con phượng hoàng đang bay lượn trong biển lửa. Chỉ là, không một quan viên nào có mặt dám nói ra lời này. Không thể là phượng hoàng, chỉ có thể là hồ điệp (bướm). Minh Ngự sử có chút không đành lòng nhìn, khẽ dịch sang bên cạnh Tạ Chước, hạ giọng nói: “Nói thật lòng, ngươi thật sự không thể lén lút, thay trời hành đạo, đòi lại công bằng, g.i.ế.c c.h.ế.t cặp vợ chồng rắn rết Cố Bình Trưng và Cố Đào thị đó sao?” Tạ Chước không thèm liếc nhìn Minh Ngự sử một cái: “Ngươi thân là Ngôn quan, thật sự không thể can gián Bệ hạ miễn trượng hình cho Cố Vinh sao?” “Thay mẫu thân đã khuất kêu oan, tố cáo cha, cũng coi như là tình ngay lý gian đi.” Minh Ngự sử nhíu mày: “Bệ hạ không đến nỗi lòng dạ hẹp hòi như vậy chứ?” “Cứ chờ xem.” Minh Ngự sử còn định nói thêm, thì thấy Tạ Chước như một cơn gió lao ra, dập tắt ngọn lửa trên xiêm y Cố Vinh. Từ Thái y đã chờ sẵn bên cạnh, có trình tự đưa tới khăn tay và từng lọ t.h.u.ố.c mỡ. Hóa ra, Cố Vinh đã vượt qua con đường than hồng. Minh Ngự sử ngước mắt nhìn. Dường như đang nhìn Cố Vinh, lại dường như đang nhìn Vinh Kim Châu, người từng ban ơn tặng bạc cho hắn. Con gái của Vinh Kim Châu, đã "xanh hơn cả chàm". Hắn nói về tâm tính. Không thể đích thân đòi lại công bằng cho ân nhân, thì luôn phải cố hết sức bảo vệ con gái của ân nhân. Năm đó, hắn quả thực có ý đồ không trong sạch với Vinh Kim Châu. Nhưng, thời thế đổi thay, tình cảm nam nữ đã tan thành mây khói. Song, ân tình vẫn còn đó. Hắn phải dựa vào cái miệng này, thay Cố Vinh xin miễn Đình trượng.