Thanh Đường đứng dưới hành lang, vừa thấy Vũ Đức Bá liền nở nụ cười rạng rỡ nghênh đón. Thế nhưng, Tinh Nương còn kích động hơn cả Thanh Đường. Nàng ta chạy tới như một cơn gió, giọng nói trong trẻo hân hoan, không thể kìm nén âm lượng: “Đại Lực Khí cô nương.” Nàng ta từng là thảo khấu, đặc biệt yêu thích những cô nương như Thanh Đường. Nụ cười trên mặt Thanh Đường cứng lại. Đại Lực Khí cô nương? Vậy là nàng lại có thêm một biệt danh nữa sao? Yến thống lĩnh gọi nàng là Tiểu Pháo Trượng. Nam tiểu công t.ử gọi nàng là Nữ hiệp. Vũ Đức Bá lại càng trực tiếp gọi một tiếng Đại Lực Khí cô nương. Chẳng lẽ, thể chất của nàng trời sinh đã có duyên với đủ loại biệt danh sao? Tinh Nương tinh mắt nhận ra vẻ muốn nói lại thôi của Thanh Đường, cười giải thích: “Thanh Đường cô nương, ta không có ác ý, càng không có ý trêu chọc ngươi.” “Ngươi không biết đâu, ta hâm mộ lực lượng trời sinh này của ngươi đến mức nào.” “Đợi ta bàn xong chuyện với tiểu thư nhà ngươi, ngươi có bằng lòng cùng ta giao đấu vài chiêu không?” Giọng Tinh Nương lộ rõ vẻ háo hức không hề che giấu. Đối thủ có sức mạnh trời sinh, thật sự là khó gặp khó tìm. Giả như, năm xưa nàng có được lực lượng trời sinh như Thanh Đường, có lẽ đã có thể lăn lộn trong triều đình mà làm Hầu tước rồi. Cái gì mà Phụng Ân Công Thừa Ân Công, cũng không dám tùy tiện ra tay với tiểu thư sinh của nàng. Vũ Đức Hầu nghe uy phong hơn Vũ Đức Bá nhiều! Thanh Đường nghe vậy, có chút câu nệ, từ chối: “Bá gia, nô tỳ chỉ là một thân man lực...” Yến Tầm nhướng mày, mang theo vài phần trêu chọc nhìn cảnh tượng náo nhiệt trước mắt. Hắn giả vờ tủi thân nói: “Thôi vậy, ta hiểu rồi, võ công thô thiển của ta, rốt cuộc cũng khó mà được Bá gia xem trọng.” “Chuyện này không hề gì.” “Chẳng lẽ, tất cả những điều này rốt cuộc là sự trao gửi sai lầm do ta đơn phương tình nguyện sao?” Thanh Đường bị trêu đến đỏ bừng mặt, nghiến răng nói: “Chỉ cần Bá gia không chê, nô tỳ xin sẵn lòng theo hầu.” Ngay sau đó, nàng quay đầu đi, trừng mắt nhìn Yến Tầm một cái thật hung dữ. Nàng đã phát hiện ra, Yến thống lĩnh ít nhiều gì cũng là kẻ háo thắng khi có người vây quanh. Càng đông người, càng náo nhiệt, hắn càng có thể nhảy nhót tưng bừng. Hừ, đến lúc đó, nhất định phải mách tội một tiếng trước mặt Tạ tiểu Hầu gia mới được. Ánh mắt Tinh Nương đảo qua đảo lại giữa Thanh Đường và Yến Tầm, tặc lưỡi một tiếng, thầm than, không có triển vọng. Ánh mắt của hai người, kẻ nào cũng trong veo hơn người. Đương nhiên, trong trẻo và trong trẻo cũng có sự khác biệt. Sự trong trẻo của Thanh Đường là sự không hiểu mùi vị tình yêu, là cái nhìn trong trẻo của việc thấy núi là núi, thấy nước là nước. Còn về Yến Tầm... Chậc! Lại giống như sự trong trẻo của kẻ đi qua vạn hoa mà không vương một cánh lá, nhìn thấu chuyện nam nữ yêu đương chỉ thấy tẻ nhạt vô vị. Tinh Nương chợt nhớ đến tiểu thư sinh văn nhược nhà mình từng nhắc đến lúc trà dư tửu hậu, rằng tiểu hoàn khố Phụng Ân Công phủ hình như đã động lòng với Thanh Đường. Trước kia, nàng chỉ thấy là chuyện vô căn cứ. Nhưng bây giờ, nàng lại cảm thấy, tiểu hoàn khố kia quả thực đang phí phạm của trời. Thanh Đường nên giống như nàng, tìm một thư sinh tài hoa đỗ Tiến sĩ, cả đời vợ là giềng mối của chồng, làm chủ gia đình, há chẳng phải khoái hoạt sao. Đương nhiên, nếu thư sinh đó có tướng mạo đẹp hơn thư sinh của nàng, thì càng viên mãn hơn. Chỉ trách năm đó nàng bị cái miệng của chàng ta thu hút, cái miệng có thể nói đen thành trắng, có thể lừa người đến què quặt. Trong mắt Tinh Nương tràn ngập nụ cười quyến luyến và ôn hòa, nàng thu lại suy nghĩ, dứt khoát nói: “Chê bai là điều không thể.” Cố Vinh nghe thấy tiếng cười sảng khoái truyền đến từ sân viện, nàng đặt cuốn sách trong tay xuống, đứng dậy, vén bức màn sa, chậm rãi bước ra, thi lễ: “Kính chào Vũ Đức Bá.” “Vũ Đức Bá có thể đến, khiến cỏ tranh này được rạng rỡ.” Dù cho trên từ Thiên tử, dưới đến văn võ bá quan, hầu như không ai để tâm đến Vũ Đức Bá, nhưng Cố Vinh vẫn kiên định cho rằng, Vũ Đức Bá là một truyền kỳ trong số nữ nhân Đại Càn. Sau này, bút tích sử sách, đều nên có một vị trí dành cho Vũ Đức Bá. Đời trước, nàng đã hao phí vô số tâm huyết và thời gian để nghiên cứu Vũ Đức Bá. Không chỉ là để mở đường cho Bùi Tự Khanh, mong ngài Minh Ngự sử bớt lời vàng ngọc. Còn bởi vì, nàng phát hiện ra, phụ nữ nơi hậu trạch sâu kín, ngoài việc tề gia giáo con, cũng có thể có một khả năng sống khác. Tinh Nương nghe tiếng nhìn lại. Chỉ thấy ánh dương sớm chiếu lên mặt Cố Vinh, nhất thời khiến nàng không phân biệt được, rốt cuộc là sắc đẹp tựa ráng chiều, hay ráng chiều tựa người. Hối hận thay khi thư sinh phu quân dạy nàng đọc sách tập chữ, nàng ngày ngày kêu mệt lười biếng, vừa thấy chữ dày đặc liền buồn ngủ, đến nỗi giờ phút này lại không nghĩ ra được từ ngữ thích hợp để hình dung tâm trạng lúc này. Nàng từng nghe lời đồn Cố đại cô nương giống mẹ như đúc. Điều đó có nghĩa là, Quan Âm nương nương trong lòng nàng, không chỉ có lòng từ bi, mà còn có khuôn mặt hoa sen của thần phi tiên tử. Trước mắt, Cố đại cô nương mang khuôn mặt của Quan Âm nương nương, thật lòng thật dạ nói với nàng rằng, sự có mặt của nàng khiến cỏ tranh được rạng rỡ. Lông mi Cố Vinh khẽ run, trong lòng dấy lên những nghi hoặc. Ánh mắt Vũ Đức Bá nhìn nàng, không giống đang nhìn một người xa lạ lần đầu gặp mặt. “Vũ Đức Bá, mời người bên này.” Cố Vinh đè nén nghi hoặc trong lòng, ôn tồn nói. Tinh Nương vô thức gật đầu, thất thần từng bước đi vào hoa sảnh tiếp khách. Cố Vinh và Tinh Nương ngồi đối diện nhau, cách nhau làn hương trà thoang thoảng cùng hơi nước bốc lên. Tinh Nương khẽ nâng chén trà trong tay, im lặng rất lâu. “Vũ Đức Bá có quen biết mẫu thân ta không?” Cố Vinh tâm linh tương thông, khẽ hỏi. Suy đi tính lại, chỉ có khả năng này là đáng tin nhất. Tinh Nương cúi đầu, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà, che giấu sự ảm đạm và ẩm ướt trong mắt. Giọng nói mang theo một tia mất mát khó nắm bắt, khẽ đáp: “Coi như là quen biết.” “Chưa từng gặp mặt.” “Nhưng tâm giao đã lâu.” “Cố đại cô nương có rõ, lai lịch việc ta được phong tước Vũ Đức Bá không?” Cố Vinh nói: “Biết sơ qua một chút, nguyện lắng nghe chi tiết.” Tinh Nương nhẹ nhàng v**t v* hoa văn tinh xảo trên chén trà, trước tiên thở dài thật sâu, sau đó chậm rãi kể: “Vào năm Hoàng Bình thứ hai mươi mốt, Hán Trung gặp phải nạn đại hạn hiếm thấy trăm năm. Hai mùa Xuân Hạ, bầu trời chưa từng đổ một giọt mưa nào, khiến đất đai khô cằn nứt nẻ, mùa màng không thu hoạch được gì. Dưới sự bức bách của đói kém, người ta thậm chí rơi vào cảnh bi t.h.ả.m đổi con mà ăn, dân chúng bị ép buộc trở thành yêu ma quỷ quái ăn thịt người.” “Lương thực cứu trợ do triều đình ban phát, sau khi bị bóc lột qua từng tầng lớp, cuối cùng đến tay bách tính lại biến thành cháo loãng lẫn lộn cát đá.” “Còn những nguồn nước được điều động quý giá như vàng ngọc, bách tính càng không có duyên hưởng dùng.” “Trời già không cho bách tính đường sống, quan phụ mẫu cũng hận không thể đẩy bách tính vào tuyệt lộ.” “Bên vệ đường, đầy rẫy những xác c.h.ế.t gầy trơ xương mà bụng lại căng phồng bất thường, tỏa ra mùi hôi thối.” “Cố đại cô nương, người có biết vì sao những xác c.h.ế.t đó rõ ràng là c.h.ế.t đói vì không có lương thực lót dạ, mà bụng lại cao ngất, phồng lên đáng sợ, giống như phụ nữ m.a.n.g t.h.a.i sắp lâm bồn không?” Tuy là câu hỏi, nhưng Tinh Nương không cho Cố Vinh thời gian trả lời, tự mình tiếp tục nói: “Hạn hán kéo dài, cỏ dại vỏ cây—những thứ quý giá có thể lót dạ, sớm đã bị đào bới ăn sạch sành sanh.” “Đói quá rồi, đất trắng và bùn khô được chế thành Quan Âm thổ, từng nắm từng nắm nhét vào, rồi nhắm mắt nuốt xuống.” “Cái bụng khô quắt nhìn có vẻ được lấp đầy, bề ngoài cũng không cần chịu đựng sự giày vò của đói khát nữa, nhưng thực tế thì sao.” “Ăn quá nhiều Quan Âm thổ, chúng không thể tống ra ngoài được.” “Những người đó, một mặt chịu đựng nỗi đau đói khát, mặt khác lại bị chướng bụng mà c.h.ế.t nghẹn.” “Không muốn c.h.ế.t, thì phải cướp nước, cướp lương thực từ kho lương do quan phủ nắm giữ, đó là con đường sống duy nhất trong tuyệt cảnh.” “Ta đã tạo phản.” “Có quá nhiều người không sống nổi, và cũng có quá nhiều người muốn sống sót.” “Bởi vậy, chỉ trong thời gian ngắn, ta dựa vào một cây hồng anh thương đã tập hợp được vạn người, g.i.ế.c cẩu quan, mở kho lương, và đàm phán với triều đình.” “May thay Tiên Hoàng chỉ là hơi tầm thường một chút, chứ không hôn quáng hay tàn bạo.” “Sự việc càng trở nên lớn hơn, những bách tính đó lại càng sống sót.” “Triều đình lại một lần nữa chẩn tai, ta cũng chấp nhận chiêu an.” Nói đến đây, Tinh Nương ngừng lại, chậm rãi điều chỉnh lại cảm xúc của mình: “Khi ta cát cứ tại Hán Trung phủ thành, có những chiếc thuyền chở đầy gạo thóc, bí mật từ Dương Châu tới.” “Nhờ có những gạo thóc đó, bách tính còn sống sót ở Hán Trung, mới cầm cự được cho đến khi Khâm sai triều đình tới Hán Trung.”