Mặt trời mọc rồi lặn, đi hết một vòng trên bầu trời. Thoáng cái, hơn mười ngày đã trôi qua kẽ tay. Trong gió, sự oi bức của giữa hạ dần rút đi. Tháng Sáu, ngày hai mươi ba. Ngày hôn lễ của Tạ Chước và Cố Vinh âm thầm đến. Khi ánh trăng vẫn còn treo trên bầu trời, Cố Vinh đã bị kéo dậy, bắt đầu trang điểm và thay xiêm y. Phu nhân Minh Ngự sử, Tinh Nương, đã sớm tới phủ để giúp Tiểu Nguyễn thị xử lý những việc vặt vãnh. Trong ngoài phủ, lụa đỏ quấn quanh cột nhà, tiếng cười nói râm ran không ngớt. Cố Vinh ngồi trước gương đồng, nhìn chính mình đội phượng quan, khoác hà phê trong gương. Áo cưới đỏ rực, tựa như ráng mây đỏ rợp trời. Hoa văn thêu bằng chỉ vàng phức tạp mà tinh xảo, đá quý lưu quang rực rỡ lấp lánh ánh sáng chói lòa. Trông nàng vừa đoan trang quý phái, lại vừa lộng lẫy bắt mắt. Nàng sắp xuất giá. Gả cho Tạ Như Hằng. Là chút chân tâm hiếm hoi còn sót lại của nàng, ngoài những tính toán trong kiếp này. Sau lưng, khóe mắt Cố Tri ửng đỏ, hốc mắt ẩm ướt, hắn cố gắng kiềm chế nước mắt, giọng hơi nghẹn lại gọi: “A tỷ.” Tiểu Ninh đại phu không bảo vệ được A tỷ, nhưng Tạ Tiểu Hầu gia có thể. Hơn nữa, Tiểu Ninh đại phu và Tạ Tiểu Hầu gia là cùng một người. Cố Vinh quay đầu lại, ánh mắt nhu hòa và trong suốt như một dòng nước suối. “Tiểu Tri.” Giữa hạ vừa qua, Tiểu Tri đã khoác áo choàng ngoài chiếc cẩm bào màu đỏ. Cố Vinh lộ vẻ thương xót, nắm chặt bàn tay gầy gò nhỏ bé của Tiểu Tri trong lòng bàn tay: “Tiểu Tri, dù ta có gả cho người khác, cũng tuyệt đối sẽ không xa rời đệ.” Nàng ở đâu, Tiểu Tri sẽ ở đó. Sóng gió của Cố gia là điều ai cũng biết, còn Trung Dũng Hầu phủ lại hiếm người. Có thể nói, hai phủ không gom được một cặp vợ chồng bình thường. Sau khi Thái hậu ban ý chỉ tứ hôn, nàng đã nói rõ suy nghĩ của mình với Tạ lão phu nhân và Tạ Chước. Nàng không yên tâm để Tiểu Tri ở lại Cố phủ một mình. Cho dù không hợp với lễ giáo, không giữ thể thống, nàng cũng phải mang Tiểu Tri theo bên mình. Vốn tưởng Tạ lão phu nhân sẽ phản đối, không ngờ, Tạ lão phu nhân lại đồng ý không chút do dự. Có một loại cảm giác... cảm giác rằng chỉ cần nàng bằng lòng gả, dù là sao trên trời, Tạ lão phu nhân cũng sẽ tìm mọi cách hái xuống cho nàng. Cố Tri muốn dựa vào đầu gối Cố Vinh như thường lệ, nhưng lại sợ làm nhăn giá y của nàng: “A tỷ, đệ vô dụng.” “Đệ không thể cõng A tỷ xuất giá.” “Cũng không thể làm chỗ dựa cho A tỷ.” Hắn nghe nói, nữ t.ử xuất giá đều có huynh đệ tiễn đưa. Cố Vinh cười, bóp nhẹ tay Cố Tri, giọng ôn nhu: “Tiểu Tri có thể nắm tay ta, đưa ta lên kiệu hoa mà.” “Còn về việc làm chỗ dựa…” “Không được tự ti. Đệ ở đây, ta liền yên lòng, ấm áp.” “Yên lòng còn quan trọng hơn làm chỗ dựa.” Hai kiếp rồi, nàng chưa từng có khoảnh khắc nào cảm thấy Cố Tri là gánh nặng. Nước mắt Cố Tri trào ra, lập tức vội vã quay mặt đi: “Đệ yêu A tỷ nhất.” Cố Vinh dùng tay kia nhón khăn tay, lau khóe mắt cho Cố Tri. “Ta cũng vậy.” Trong năm năm, nàng và Cố Tri là chỗ dựa và niềm hy vọng duy nhất của nhau. Không phải ràng buộc, không phải gánh nặng, mà là hy vọng để c.ắ.n răng kiên trì. “A tỷ, ngoài kia nhạc hỷ đã vang lên rồi.” Cố Tri nghẹn ngào nói. Đúng lúc này, Thanh Đường chậm rãi bước vào, khom người ghé sát tai Cố Vinh khẽ nói: “Tiểu thư, Ngâm Châu công t.ử muốn lấy thân phận nghĩa t.ử của phu nhân để tiễn người xuất giá.” Cố Vinh ngừng ánh mắt, nhíu mày suy tư. Bệ hạ đối với nàng, đối với Tạ Chước càng ngày càng không che giấu sự không hài lòng. Người sáng suốt đều biết, hành động này không ổn, có hại cho tiền đồ của Kiều Ngâm Chu, càng khiến Bệ hạ giận lây. "Thôi đi." Cố Vinh hé mở đôi môi son, dứt khoát từ chối. "Vinh Vinh." Thanh âm trong trẻo ôn hòa của Kiều Ngâm Chu truyền đến từ ngoài cửa: "Nếu muội đã gọi ta một tiếng huynh trưởng, thì tiễn muội xuất giá là việc ta nên làm." Năm năm qua, chàng không thể che mưa chắn gió cho Vinh Vinh. Giờ đây, chàng phải để Vinh Vinh được gả đi thật vẻ vang, không thể để người ngoài chê cười nàng. Trước khi Nhữ Dương Bá bị đoạt tước vị, mọi việc lớn nhỏ trong Bá phủ và các mối quan hệ xã giao đều do Cố Bình Trưng và Đào Lan Chỉ đứng ra xử lý. Cố Vinh sống ẩn dật, không có bạn thân thiết. Tiểu Nguyễn thị ẩn cư ở Thanh Vọng Quan, không màng đến việc đời. Cố nhị thúc lại là kẻ công t.ử bột vô dụng, những người quen biết đều là đám tam giáo cửu lưu. Hiện tại, Cố Bình Trưng và Đào Lan Chỉ đều đã vào ngục, những giao tình xưa của Bá phủ gần như đứt đoạn hoàn toàn. Bữa tiệc mừng có vẻ ồn ào này, khách khứa lại ít ỏi đến đáng thương. Chàng phải có mặt. Chàng có thân phận đường đường chính chính để tiễn muội xuất giá. Dì Vinh đã tặng t.h.u.ố.c dẫn cứu mạng chàng, vậy thì chàng sẽ làm huynh trưởng của Vinh Vinh, để người khác biết Vinh Vinh có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa. Cố Vinh mím môi, ngước nhìn bóng hình phản chiếu trên cánh cửa: "Huynh trưởng, hà tất phải tranh giành chút ý khí nhất thời, tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu." "Vinh Vinh, có những ý khí nhất thời nhất định phải tranh." Kiều Ngâm Chu thốt lên: "Ngày đại hôn cực kỳ quan trọng." "Hãy để ta tự ý làm chủ một lần đi." Cố Vinh nghẹn lời. Mãi sau mới từ tốn nói: "Thái Sư Kiều lão có dị nghị gì không?" Kiều Ngâm Chu đáp: "Tổ phụ nói, vạn sự do tâm." Cố Tri kéo tay Cố Vinh, nhỏ giọng cầu xin: "A tỷ, đồng ý đi." Cố Vinh khẽ thở dài: "Được." "Làm phiền huynh trưởng rồi." Tiếng nhạc đón dâu ngày càng gần. Khi tấm khăn trùm đầu màu đỏ được từ từ hạ xuống, tầm nhìn của Cố Vinh chỉ còn lại một mảnh nhỏ hẹp dưới khăn hỷ. Đời này, vận mệnh của nàng và Tạ Chước đã quấn chặt vào nhau! Kiều Ngâm Chu cõng Cố Vinh, Cố Tri nhẹ nhàng kéo tà áo của Cố Vinh. Từng bước, từng bước, băng qua hết cánh cửa này đến cánh cửa khác, giẫm lên từng phiến gạch xanh. Đoạn đường này, lúc còn trẻ Kiều Ngâm Chu đã cõng Cố Vinh đi vô số lần. Thế nhưng, chưa bao giờ cảm thấy tâm trạng phức tạp như lúc này. Trong lòng vừa chua xót đau thương, lại vừa chân thành hy vọng những năm tháng sắp tới của Cố Vinh sẽ bình an vô sự, vợ chồng đồng lòng hiệp lực. Ngoài cổng phủ, Tạ Chước khoác lên mình hỷ phục đỏ rực như lửa, trông thoát tục tuấn lãng. Ánh dương rải trên hỷ bào, ánh vàng lấp lánh, sóng sánh. Trên gương mặt vốn thanh lãnh xa cách thường ngày của y, nụ cười không thể kìm nén. Cứ như một vị tướng quân vừa đại thắng trở về. Không, tướng quân khải hoàn trở về cũng không vui mừng ra mặt như Tạ Chước lúc này. Sau lưng Tạ Chước, là một chiếc kiệu hoa tinh xảo và hoa lệ, trên thân kiệu chạm khắc các hoa văn tinh xảo như Thiên Quan Tứ Phúc, Khuê Tinh Điểm Trạng, chim hoa côn trùng. Nền sơn đỏ son, các lá vàng dán lấp lánh, quả cầu và tua rua trang trí rủ dài đến tận đáy. Nhìn từ xa, nó giống như một cung điện vàng son, tinh xảo nhỏ nhắn. Đây là kiệu hoa chạm trổ gỗ vàng son. Từ khi Tạ Chước xuống núi, Tạ lão phu nhân đã lặng lẽ tìm kiếm hàng chục người thợ thủ công, mất ròng rã năm năm để hoàn thành. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Kiều Ngâm Chu, đầu ngón tay Tạ Chước khẽ run lên, kinh ngạc trong chốc lát. Sau đó, y khôi phục lại như thường. Tuy nhiên, sự kinh ngạc và khó hiểu của đội rước dâu còn lớn hơn cả Tạ Chước. Thiếu khanh Đại Lý tự Chu Vực, ăn mặc lộng lẫy khác thường, khẽ huých khuỷu tay Tạ Chước, hỏi nhỏ: "Chuyện này là sao?" Sao lại là Kiều Ngâm Chu, công t.ử nổi danh thiên tài lỗi lạc, lại đi tiễn dâu. "Kiều Ngâm Chu là huynh trưởng của Vinh Vinh." Nụ cười trên khóe mắt mày Tạ Chước không hề giảm bớt. Chỉ cần không phải giành giật Vinh Vinh với y, y rất vui lòng có thêm một người đối xử tốt với Vinh Vinh. Chu Vực không thể tin được trừng lớn mắt, thất thanh nói: "Thật hay giả?" Tạ Chước dứt khoát đáp: "Thật." Chu Vực: Không ngờ Cố đại cô nương lại có mối quan hệ này. Lần này, ai còn dám nói Cố đại cô nương trèo cao Tạ Chước nữa. "Ánh mắt của chàng vẫn sắc bén như mọi khi." Chu Vực cảm khái chân thành. Tạ Chước không tiện giải thích, trước kia y từng ghen tuông với Kiều Ngâm Chu, suýt nữa tự dìm c.h.ế.t mình. Thấy Kiều Ngâm Chu cõng Cố Vinh bước ra khỏi cổng phủ, đi xuống bậc thang, Tạ Chước vội vàng tiến lên nghênh đón. "Vinh Vinh, ta đến đón nàng rồi." Tạ Chước khẽ nói.