Phòng hẻo lánh.
Nhữ Dương Bá khẽ ngửi mùi m.á.u tanh thoang thoảng trong không khí, nhíu mày.
“Lan Chỉ, ta bị Bệ hạ bãi miễn tất cả chức vụ, còn bị lệnh đóng cửa tự kiểm điểm ba tháng.”
Nhữ Dương Bá quỳ trên bồ đoàn, mắt hơi rủ xuống, mí mắt che khuất tầm nhìn, vô cùng suy sụp.
Đào thị kinh ngạc.
Trong khoảnh khắc đó, vẻ mặt hiền thục ôn nhu của nàng ta như một bức bích họa đã ngả vàng theo năm tháng, từng mảng hoen ố nứt nẻ rồi bong tróc.
Tâm tư nàng ta chuyển động, lập tức thu lại vẻ kinh ngạc.
“Bá gia cùng lắm chỉ là thất trách nể sợ vợ, cớ gì Bệ hạ lại nổi giận đến thế?”
Đào thị cố nén cơn đau ở lưng và mông, đưa tay lên, dùng đầu ngón tay day nhẹ hai bên thái dương của Nhữ Dương Bá, dịu dàng xoa bóp như gió xuân mưa bụi, xoa dịu sự thất vọng và bực bội của y.
Nhữ Dương Bá không mở mắt, chỉ như thường lệ vỗ vỗ mu bàn tay Đào thị: “Thức ăn ban thưởng đêm giao thừa năm ngoái.”
Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, ngón tay Đào thị cứng đờ, chiếc vòng tay vàng chạm khắc không cẩn thận vướng vào tóc Nhữ Dương Bá.
Nhữ Dương Bá đau, cau mày càng lúc càng chặt.
“Bá gia, là thiếp thân sơ suất, thiếp một lòng muốn san sẻ nỗi lo với Bá gia, lại không nhìn ra sơ hở trong lời đề nghị của Đại tiểu thư.”
Đào thị vừa gỡ sợi tóc vướng vào vòng tay, vừa giải thích với vẻ đầy áy náy.
Ngay sau đó, nàng ta dứt khoát tháo vòng tay ra, đặt lên bàn, tiếp tục xoa bóp thái dương cho Nhữ Dương Bá.
Lông mày Nhữ Dương Bá từ từ giãn ra, y thầm thì: “Lan Chỉ, nàng nói là Vinh Vinh cố ý báo thù hay là sự trùng hợp ngẫu nhiên?”
“Bá gia, thiếp thân không dám nói càn.” Đào thị hiểu rõ tính cách Nhữ Dương Bá, lại càng giỏi quan sát lời nói sắc mặt.
Nàng ta lờ mờ nhận ra, Nhữ Dương Bá đã sinh lòng hổ thẹn với Cố Vinh.
Để từ một ngoại thất không được thừa nhận trở thành Nhữ Dương Bá phu nhân rạng rỡ, sự hổ thẹn của Nhữ Dương Bá là điều không thể thiếu.
Nàng ta tuyệt đối không thể để sự hổ thẹn của Nhữ Dương Bá dành cho Cố Vinh lan rộng.
Nhữ Dương Bá nói: “Cho phép nàng nói.”
“Bá gia, Đại tiểu thư là trưởng nữ của Nhữ Dương Bá phủ, vinh nhục của nàng đều gắn liền với sự hưng suy của Bá phủ, nghĩ rằng nàng sẽ không hồ đồ đến mức ấy.”
Giọng Đào thị nhẹ nhàng chậm rãi.
Tiếp tục nói: “Lùi một vạn bước, cho dù Đại tiểu thư nhất thời hồ đồ phạm phải sai lầm lớn, thiếp thân cũng tin Đại tiểu thư không cố ý, chỉ là hành động theo ý khí mà thôi.”
“Đại tiểu thư mất mẹ từ nhỏ, thiếp thân là kế thê của Bá gia, nếu Đại tiểu thư có lỗi, thiếp thân cũng có trách nhiệm quản giáo không nghiêm.”
Trái tim uất nghẹn của Nhữ Dương Bá cuối cùng cũng được giải tỏa đôi chút.
“Lan Chỉ, nàng hiền lương thục đức, ôn nhu, không tranh không giành, đối nhân xử thế hòa nhã mềm mỏng nhất. Dung mạo và tính tình của Cố Vinh đều giống hệt Vinh thị, quá mạnh mẽ sắc bén, không chừa đường lui cho người khác.”
“Trong lòng nàng ta có oán hận, tự nhiên sẽ không thể cùng nàng duy trì tình mẫu t.ử hiền hòa.”
“Năm năm rồi, Nhữ Dương Bá phủ vì nàng ta mà gà bay ch.ó chạy, liên tục trở thành đề tài đàm tiếu, trò cười sau bữa trà của các nhà quyền quý ở Thượng Kinh.”
“Thật sự quá mức thất lễ.”
Nghe vậy, Đào thị lo lắng thở dài một hơi.
“Danh tiếng của Đại tiểu thư quả thực có hơi ô uế.”
“Danh tiếng ảnh hưởng đến hôn sự của nữ nhân, cứ tiếp diễn như vậy, việc hôn nhân đại sự của Đại tiểu thư sẽ khó khăn.”
“Không giấu gì Bá gia, thiếp thân có lòng riêng, chỉ sợ danh tiếng của Đại tiểu thư sẽ ảnh hưởng đến Phù Cảnh.”
“Phù Cảnh tư chất thông minh trời phú, tuổi còn nhỏ đã là Tú tài, lại còn bái Quý Tòng Gia đại nho của Minh Trạm Thư Viện làm thầy, sau này nhất định sẽ thuận buồm xuôi gió đỗ Tiến sĩ, theo đường khoa cử làm quan.”
“Văn nhân coi trọng phong thái và danh dự trong sạch, một vết nhơ nhỏ cũng đủ hủy hoại Phù Cảnh.”
“Thư nhà của Phù Cảnh không chỉ một lần nhắc đến việc Quý Tòng Gia đại nho từng hỏi về danh tiếng ngày càng đi xuống của Nhữ Dương Bá phủ, và khuyên răn Phù Cảnh rằng, gia đạo yên ổn thì mới không có nỗi lo về sau.”
Càng nói, Đào thị càng rưng rưng rơi lệ.
Nhữ Dương Bá đột ngột mở mắt, sốt ruột nói: “Chuyện đại sự như thế, sao nàng không nói sớm cho ta biết!”
Không có gì quan trọng hơn tiền đồ của Cố Phù Cảnh.
Đào thị nghẹn ngào: “Phù Cảnh hiếu thuận, không muốn Bá gia khó xử.”
Nhữ Dương Bá đứng dậy, đi đi lại lại.
Đúng vậy, y đã bỏ qua việc người đọc sách coi trọng danh tiếng.
Cố Vinh còn ở Bá phủ một ngày, Bá phủ sẽ không được yên ổn một ngày.
Nhưng, Cố Vinh không chỉ là Đại tiểu thư của Nhữ Dương Bá phủ, mà còn là Đại tiểu thư của Vinh thị Giang Nam.
Cố Vinh thành hôn, tất sẽ mang theo vạn quán gia tài của Vinh thị rời đi.
Từ giản dị mà đi đến xa hoa thì dễ, từ xa hoa mà quay về giản dị thì khó.
Nhữ Dương Bá phủ nếu mất đi Vinh thị, thì...
Không thể! Hết thời hạn đóng cửa tự kiểm điểm, y cần phải dùng vàng bạc châu báu trải đường, đoạt lại chức vụ, nếu không chỉ có thể làm một người nhàn tản giàu có mà thôi.
“Lan Chỉ, nàng và ta vợ chồng nhiều năm, nương tựa bên nhau gần hai mươi năm, ta cứ nói thẳng.”
“Nàng lo liệu công việc nội trợ, quản lý việc nhà, rõ nhất tình hình Bá phủ. Bề ngoài thì phong quang tôn quý, nhưng thực chất tiền tiêu như nước, lỗ hổng còn lớn hơn cả trời.”
Đào thị ngừng khóc, nghiêm trang nói: “Ăn mặc ở đi lại, giao thiệp đón tiếp, chỗ nào cũng không thể thiếu bạc.”
“Năm ngoái, chỉ riêng tiền quà lễ tết gửi cho các phủ đã tốn mấy vạn lượng.”
Nhữ Dương Bá trầm giọng: “Lan Chỉ hẳn phải biết, những bạc đó đến từ đâu.”
“Vinh Vinh là trưởng nữ của Bá phủ ta, há có lý nào lại dâng núi vàng núi bạc cho nhà chồng!”
“Bá gia nói rất chí lý.” Đào thị liên tục gật đầu.
“Bá phủ mới là nơi để Đại tiểu thư dựa dẫm và là chỗ dựa vững chắc cả đời. Cũng chỉ có Bá phủ mới có thể chống lưng, tạo thế cho Đại tiểu thư.”
“Đại tiểu thư còn trẻ, nếu bị người có ý đồ bất chính mê hoặc...”
Đào thị chỉ nói đến đó, dừng lại một lát: “Bá gia, từ xưa đến nay, hôn nhân nam nữ đều do cha mẹ định đoạt, lời mai mối se duyên. Vì sự bình an và hạnh phúc trọn đời của Đại tiểu thư, Bá gia cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.”
Nội tâm Nhữ Dương Bá phản kháng.
“Lan Chỉ, nàng là đương gia chủ mẫu của Bá phủ, chuyện tìm kiếm hôn phu cho con cái này vẫn phải phiền nàng hao tâm tổn trí rồi.”
Đào thị làm bộ từ chối: “Bá gia biết đấy, Đại tiểu thư vốn không thích thiếp thân.”
Nhữ Dương Bá phẩy tay vẻ không hề để tâm: “Không ngại.”
“Gia thế thân phận đều là thứ yếu, chỉ cần nhân phẩm đoan trang là được.”
Đào thị trong lòng mừng rỡ.
Trầm ngâm một lát, nàng ta kinh hô một tiếng: “Bá gia, thiếp thân quả thật có một người thích hợp để tiến cử.”
Nhữ Dương Bá lộ vẻ nghi ngờ.
Đào thị làm như không thấy, cười nói: “Bá gia còn nhớ rõ Thẩm Hòa Chính không?”
Nhữ Dương Bá: “Trưởng t.ử của Thẩm Kỳ Sơn?”
Đào thị gật đầu: “Bá gia có điều không biết, năm năm trước, Thẩm gia được mời đến dự hôn yến của chúng ta, Thẩm lang quân Thẩm Hòa Chính vừa gặp Đại tiểu thư đã kinh diễm đến mức coi là tiên nhân, năm năm rồi vẫn khó quên.”
“Mấy tháng trước, Thẩm phu nhân từng đến phủ hỏi thăm.”
“Thiếp thân nghĩ, gia thế Thẩm gia quả thật thấp kém, nên đã từ chối.”
“Thẩm gia nhà nghèo rớt mồng tơi, làm sao dám mơ tưởng Đại tiểu thư Bá phủ!” Nhữ Dương Bá nhướn mày, ngữ khí tràn đầy kiêu ngạo khinh thường.
“Sợ rằng cầu cưới Cố Vinh là giả, mà để ý ruộng tốt, điền trang, cửa hàng dưới danh nghĩa Cố Vinh mới là thật.”
“Bộ mặt tham lam đáng khinh!”
Đào thị miết lòng bàn tay, sắc mặt không hề thay đổi: “Bá gia, thiếp cũng từng nghi ngờ như vậy.”
“Thẩm phu nhân đã hết lời kêu oan, nhiều lần cam đoan rằng Hòa Chính nhìn trúng chính là đại tiểu thư.”
“Nàng ta thẳng thắn bày tỏ, nếu Bá phủ chấp thuận cho đại tiểu thư hạ giá lấy hắn, Thẩm phủ nguyện lập khế ước, sau đại hôn sẽ trao trả bảy thành hồi môn của đại tiểu thư về Bá phủ.”
Nhữ Dương Bá thoáng động lòng, nhưng lý trí cơ bản vẫn còn: “Thẩm gia có thể làm chủ được Cố Vinh sao?”
Không phải y khinh thường Thẩm gia, mà thực sự Cố Vinh không phải là người dễ đối phó.
Đào thị ôn tồn nói: “Thiếu nữ hoài xuân.”
“Một khi gặp được ý trung nhân, vạn phần sắc sảo cũng sẽ hóa thành gió trăng nước hồ thu.”