“Điện hạ nghĩ, bàn tay của Trinh Long Đế khi đó có sạch sẽ không?” Lời chất vấn "Người không phải không có lòng đề phòng người đời, mà là Người tin Điện hạ, rồi từ đó tin người mà Điện hạ tin tưởng!" của Tạ Lão phu nhân vang vọng bên tai, Vĩnh Chiêu Công chúa rủ mi mắt xuống, dường như chịu đả kích cực lớn, nàng mím chặt môi dưới, ánh mắt dán chặt vào phong thư kia. Tạ Tu mà nàng ngưỡng mộ, là thiên tài tướng soái bẩm sinh, chưa từng là kẻ hữu dũng vô mưu. Tin nàng, nên tin người mà nàng tin, vậy là việc này lại càng thúc đẩy cái c.h.ế.t của Tạ Tu sao? Từng điểm nghi vấn được liệt kê ra, như những lưỡi chủy thủ nhuốm máu. Kinh hoàng rợn người, khiến nàng không còn lối thoát. Hóa ra nơi luyện ngục Bắc Cương, nơi tướng soái chiến tử, thật sự là thủ bút của Hoàng đệ nàng. Hoàng đệ mà nàng đã dốc hết tâm sức phò tá lên ngôi. Cũng là Hoàng đệ mà Tạ Tu vì nàng nên cam tâm tình nguyện tận trung. Tay Vĩnh Chiêu Công chúa càng run càng mạnh, đến nỗi không thể giữ nổi một tờ giấy mỏng manh. Lá thư rời khỏi tay nàng, như chiếc lá khô vàng ngoài cửa sổ, xoay vòng rồi rơi xuống đất. Khoảnh khắc tiếp theo, Vĩnh Chiêu Công chúa như vừa tỉnh mộng, vội vàng nhặt lên, coi như vật trân bảo, trịnh trọng trao trả lại Tạ Lão phu nhân. Đây là di nguyện của Tạ Tu sao? Chẳng trách Trác nhi và Cố Vinh lại chọn cách giấu giếm nàng. Năm đó Bắc Cương thất thủ, chiến hỏa hoành hành, m.á.u chảy thành sông. Dưới sự tàn sát và cướp bóc của thiết kỵ loan đao Bắc Hồ, là cảnh tượng "xương trắng phơi ngoài đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy. Trăm dân chỉ sót lại một, nghĩ đến mà đứt ruột". Giang sơn bị phá nát, người c.h.ế.t không chỉ là tướng sĩ trấn thủ biên cương, mà còn là hàng vạn vạn dân chúng sống trên mảnh đất đó. Chỉ một câu nói nhẹ bẫng "phản tướng mang bố phòng đồ đầu hàng địch", đã khiến Tạ Lão Hầu gia phải mang tội danh trị quân không nghiêm, chiến đấu đến c.h.ế.t không lùi, kiệt sức mà t.ử vong. Trinh Long Đế trong Kim Loan Điện, vẫn cao cao tại thượng, không vướng phong sương, không dính chiến hỏa, không nghe tiếng than khóc. Thậm chí, ngay cả công trạng tuyệt thế khi Tạ Tu lâm nguy nhận mệnh, dốc sức xoay chuyển cục diện, thu phục đất đã mất, xua đuổi Bắc Hồ, cũng bị ghép vá thành ngọc quý bảo thạch khảm vào kỷ sự đế vương của Trinh Long Đế. Trung Dũng Hầu phủ lẽ nào không nên hận? Phải hận! Không chỉ Trung Dũng Hầu phủ phải hận, mà những tướng sĩ và bách tính đã tan nhà cửa, lưu lạc khắp nơi vì cuộc chiến vốn dĩ có thể tránh được kia, cũng nên hận. Dù trước đây nàng đã mơ hồ cảm nhận được điều gì đó, nhưng không ngờ rằng, sự thật lại ghê tởm và dơ bẩn đến mức này. Không! Thứ thực sự ghê tởm và dơ bẩn không phải là sự thật, mà là Hoàng đệ vô sở bất dụng kỳ cực của nàng. Tội nhân như thế, đáng lẽ phải bị đóng đinh trên cột nhục nhã. Bất luận chiếu thư nhận tội nào, cũng khó mà bù đắp được tội lỗi tày trời này! Vĩnh Chiêu Công chúa tự giễu cợt nhả nhếch môi cười, nhưng nước mắt cũng đồng thời rơi xuống. Vừa khóc vừa cười, hệt như vai hề trên sân khấu. Tạ Lão phu nhân trong lòng ẩn chứa sóng dữ, nhưng mặt vẫn bình thản như mặt nước, không còn lớn tiếng chất vấn Vĩnh Chiêu Công chúa nữa. Đồng hồ nước tí tách tí tách nhỏ giọt. Mãi lâu sau, Vĩnh Chiêu Công chúa lau đi những giọt lệ trên má, cố hết sức kiềm chế cảm xúc đang dâng trào, nàng đoan trang ngồi lại vào ghế trống đối diện Tạ Lão phu nhân, nhẹ nhàng thở ra một hơi trọc khí, giọng mũi nặng nề nói: “Lão phu nhân không tin bổn cung, sao lại thổ lộ chân tình, kể rõ bức thư tay của Tạ Tu và những chuyện Trác nhi đã vạn phần gian khổ điều tra được?” “Lão phu nhân muốn làm gì?” “Muốn đoạt mạng bổn cung ở Trung Dũng Hầu phủ sao?” Giọng Vĩnh Chiêu Công chúa rất bình tĩnh, thần sắc đầy vẻ c.h.ế.t lặng và tự chán ghét. Nếu không có sự dốc hết tâm huyết của nàng, con đường đế vương của Trinh Long Đế tuyệt đối sẽ không thuận lợi đến mức này. Rốt cuộc nàng đã phò trợ một kẻ súc sinh như thế nào lên ngai vàng. Rõ ràng, đạo làm vua mà từ nhỏ nàng thường nghe nhất là: người làm vua lấy lòng nhân làm ranh giới, phải lấy dân làm gốc, lấy dân làm nỗi niềm, lấy việc ăn mặc, nơi ở của dân làm lo lắng. Người làm vua, phải lấy thân mình làm gương, tạo khuôn phép cho thiên hạ. Nàng có thể lý giải sự đa nghi của người làm vua, nhưng không thể chấp nhận việc Trinh Long Đế coi bách tính Bắc Cương như cỏ rác, dùng số vạn sinh mạng làm quân cờ để vây quét trung liệt. Kẻ độc ác, âm hiểm, lại còn hẹp hòi, không có chút tầm nhìn xa như thế, thật không xứng làm vua. Là nàng mắt mù tâm tối, cho rằng Hoàng đệ nàng chỉ là tư chất hơi tầm thường một chút, dù không thể mở mang bờ cõi, nhưng giữ thành tựu hiện tại thì đủ rồi. Nhưng… Nàng là Công chúa của Đại Càn mà! Là nữ nhi mà Phụ hoàng đã dốc hết tâm huyết. Nàng nên làm thế nào để trơ mắt nhìn giang sơn họ Tần đổi triều thay đại, sự nghiệp thiên thu vĩ đại mà Phụ hoàng kỳ vọng hóa thành bọt biển, chấm dứt dưới tay Hoàng đệ nàng. Vĩnh Chiêu Công chúa cảm thấy, trái tim mình bị xé thành hai mảnh. Cơn đau ấy, dường như khó lòng chịu đựng nổi. Một mặt, nàng hổ thẹn với Tạ Lão Hầu gia, Phò mã và tướng sĩ bách tính ở Bắc Cương. Một mặt, lại thấy hổ thẹn không mặt mũi nào gặp Phụ hoàng dưới chín suối. Vị gỉ sắt lan tỏa trong cổ họng, môi và răng của Vĩnh Chiêu Công chúa. Đôi mắt đen kịt, tựa như mực đậm lan ra che khuất mọi dấu vết. “Cũng có thể coi là vậy.” Tạ Lão phu nhân không hề có ý giấu giếm, thẳng thắn đáp lại. “Nhưng, Điện hạ cứ yên lòng, nếu lão thân muốn g.i.ế.c Điện hạ, lão thân sẽ cùng Điện hạ xuống suối vàng.” “Giờ phút này, nói chuyện sinh t.ử là quá sớm.” “So với việc đoạt mạng Điện hạ ở Trung Dũng Hầu phủ, lão thân càng muốn nghe suy nghĩ và ý nguyện của Điện hạ.” “Điện hạ là thê t.ử được A Tu cưới hỏi đàng hoàng và yêu thương không thay đổi, là người cùng sống cùng c.h.ế.t với Người, lại là mẫu thân mà Trác nhi dù có chút ngang bướng nhưng vẫn hiếu thuận. Nếu không đến bước đường cùng, lão thân không muốn dùng đao kiếm tương tàn với Điện hạ.” “Điện hạ, hãy nói chuyện một chút đi.” Tạ Lão phu nhân cũng có tư tâm. Tuy nhiên, tư tâm không cần phải nói ra miệng, bày ra trước mặt. Nàng không nói, Vĩnh Chiêu Công chúa cũng tự hiểu rõ trong lòng. Con đường mà Trác nhi và Cố Vinh phải đi, nếu có sự giúp đỡ của Vĩnh Chiêu Công chúa, sẽ bớt chông gai, thuận lợi hơn rất nhiều. “Lão phu nhân, bổn cung họ Tần!” Vĩnh Chiêu Công chúa ngước mắt, nhìn thẳng Tạ Lão phu nhân: “Trong thân thể bổn cung đang chảy dòng m.á.u Hoàng thất Đại Càn.” “Người muốn bổn cung khoanh tay đứng nhìn, trơ mắt chứng kiến cơ nghiệp tổ tông Đại Càn bị lật đổ, giang sơn rơi vào tay người ngoài sao?” “Bổn cung không phải Thiên tử, nhưng bổn cung có cốt khí sẵn lòng c.h.ế.t vì xã tắc.” “Mọi tôn vinh của ta, đều đặt trên cơ sở giang sơn Đại Càn.” “Kẻ bàn luận về thiên hạ, ắt phải theo lẽ công bằng của thiên hạ, thiên hạ không phải là của riêng một họ, mà là thiên hạ của người trong thiên hạ.” Tạ Lão phu nhân không hề né tránh, nhìn thẳng vào mắt Vĩnh Chiêu Công chúa: “Lão thân lúc đầu nghe lời này, thoáng chút kinh ngạc, nhưng suy nghĩ kỹ lại, thì cảm thấy vô cùng đúng đắn.” “Không phải của riêng một họ, không phải thiên hạ của một nhà?” Vĩnh Chiêu Công chúa trầm giọng: “Trung Dũng Hầu phủ mưu triều soán vị, ngày khác vấn đỉnh thiên hạ, chẳng phải vẫn là thiên hạ của một nhà một họ đó sao?” “Cũng chỉ là từ họ Tần đổi thành họ Tạ mà thôi.” “Lão phu nhân, đã thành tâm mở lòng nói chuyện, thì đừng nói những lời trống rỗng dối người như vậy nữa.” Tạ Lão phu nhân khẽ thở dài một tiếng, cười lắc đầu, trước hết là đặt bức thư của Tạ Tu trở lại vào hộp gỗ, ngay sau đó rót cho Vĩnh Chiêu Công chúa một chén trà: “Uống trà làm dịu lại cảm xúc đi.” “Lão thân không thèm dùng thủ đoạn hạ độc đâu.” “Điện hạ, lão thân chỉ có thể cam đoan rằng Trác nhi sẽ là một nhân quân tâm hoài đại nghĩa, siêng năng chính sự và yêu thương dân chúng.” “Ít nhất, Trác nhi có thể cho bách tính thiên hạ cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức.” “Nếu con cháu của Trác nhi có chí khí, giang sơn xã tắc tự nhiên có thể truyền thừa. Còn nếu không có chí khí, tự sẽ có nghĩa sĩ mới đứng lên phất cờ khởi nghĩa, cứ thế tuần hoàn qua lại.” “Đương nhiên, có lẽ ngàn trăm năm sau, cũng sẽ xuất hiện một thời đại thiên hạ đại đồng thực sự lấy dân làm gốc, thay thế cho cơ chế giang sơn họ nhà mình, hoàng vị thế tập đã kéo dài suốt mấy ngàn năm.” “Chỉ là, lão thân không thể thấy được thôi.” “Trác nhi thích hợp hơn Trinh Long Đế và các Hoàng t.ử của Trinh Long Đế, càng có lòng bi mẫn, thương xót chúng sinh hơn.” “Gặp được cơ hội như vậy, sao nó không thể thử sức?” “Điện hạ, người có thể rời khỏi Thượng Kinh phồn hoa giàu có, đi xem nỗi thống khổ của bách tính.” “Không, chỉ cần đi xem khu ổ chuột phía Bắc thành cũng sẽ có những cảm nhận mới mẻ.” “Rồi mở mắt nhìn xem phong khí triều đình hiện nay, tình trạng cai trị của quan lại đã đến mức nào.” “Những lời này, nghe có vẻ hơi cao xa, đạo mạo.” “Vậy, lão thân nói vài điều thực tế hơn.” “Lão thân không muốn tái diễn vận mệnh làm cá nằm trên thớt như ngày xưa, không muốn người tóc bạc tiễn kẻ tóc xanh thêm lần nữa.” “Người làm tướng, có thể c.h.ế.t trận sa trường.” “Nhưng, không nên và không thể c.h.ế.t trong âm mưu quỷ kế do chính vị đế vương mình tận trung bày ra.” “Lão thân có thể ngày ngày trông coi bài vị, nhưng không muốn trông coi bài vị trong tình cảnh như thế này!” “Lão thân không đ.á.n.h cược vào nhân tính và lương tâm của Hoàng thất nữa.” “Thà làm d.a.o thớt, chứ không chịu làm cá thịt!” “Ít nhất, khi cầm d.a.o thớt trong tay, ta có cơ hội lựa chọn có nên vung xuống hay không.” “Đây chính là, tư tâm của lão thân!” Vĩnh Chiêu Công chúa cầm chén trà lên, uống mạnh một ngụm lớn, từng chữ từng chữ ngắt quãng nói: “Không phản là không được sao?” “Giả như, bổn cung có thể khiến Bệ hạ phải đền mạng thì sao!” Trong giọng nói nàng phảng phất sự lạnh lẽo rợn người. Tội lỗi của Hoàng đệ, vạn lần c.h.ế.t cũng khó chuộc. Lấy mạng Hoàng đệ, đổi lấy sự an toàn truyền thừa của giang sơn Đại Càn, có được không? Tạ Lão phu nhân hơi cụp mắt: “Điện hạ lại lấy gì để đảm bảo Hoàng t.ử kế vị có thể dung thứ cho Trung Dũng Hầu phủ?” “Một đời Thiên tử, một đời triều thần, Điện hạ không thể mãi mãi là người quyền thế.” “Trừ phi, người nắm giữ quân quốc đại quyền chính là Điện hạ.” Nói đến đây, Tạ Lão phu nhân dừng lại, đúng lúc lộ ra chút nghi hoặc: “Vì sao Điện hạ lại chưa từng động đến ý niệm thay thế ngai vàng.” “Điện hạ cũng là huyết mạch của Tiên Hoàng.” “Ngọc bội vân rồng luôn theo sát Tiên Hoàng, khi Người kiệt sức sắp băng hà đã ban tặng cho Điện hạ.” “Điện hạ làm sao biết, Tiên Hoàng không có kỳ vọng gì đối với người.” Khoảnh khắc này, Tạ Lão phu nhân như mãnh thú nhe nanh vuốt, bộc lộ mục đích thực sự của mình. Triều đại thay đổi, chiến hỏa ngút trời, người chịu khổ cuối cùng vẫn là lê dân bách tính. Giả sử có Vĩnh Chiêu Công chúa đứng ra điều đình hoặc làm vùng đệm, có lẽ sẽ không đến mức tái diễn trận chiến sinh t.ử không hồi kết, thi hài và biển m.á.u khắp nơi.