"A tỷ." Cố Tri đưa tay khẽ nắm lấy góc áo Cố Vinh, nhỏ giọng giải thích: "Đệ không buồn bã tự trách, cũng không hề hoài niệm." "Chỉ là, ngay khoảnh khắc nghe tin, đầu óc đệ trống rỗng trong chốc lát." "Những năm đó, đệ vừa yếu đuối mong chờ tình phụ t.ử của hắn, lại vừa căm ghét sự lạnh nhạt khắc nghiệt của hắn. Có mất mát, có hận thù, thậm chí khi bệnh tật phát tác đau đớn không chịu nổi, đệ còn từng nghĩ tại sao người c.h.ế.t không phải là hắn, mà là mẫu thân." "Giờ đây, sự oán giận ẩn sâu trong góc tối lạnh lẽo của lòng đệ, cứ thế mà tan biến theo cái c.h.ế.t của hắn." Cố Vinh v**t v* mái tóc mềm mại của Cố Tri: "Cho nên, những ngày tháng sau này, đều sẽ là con đường hoa gấm dưới ánh dương quang rực rỡ." "Hắn đã c.h.ế.t, cứ để hắn xuống suối vàng chuộc tội cho mẫu thân đi." "Tiểu Tri của A tỷ nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi." Cố Tri gầy gò nhỏ bé dựa vào lòng Cố Vinh: "A tỷ, đệ ngoan ngoãn uống từng thang thuốc, còn theo phu t.ử do Lão phu nhân mời về để đọc sách luyện chữ, đợi thân thể đệ khỏe hơn chút nữa, đệ sẽ đi thi khoa cử, làm chỗ dựa cho A tỷ." Cố Tri mất mẹ từ nhỏ lại yếu đuối bệnh tật, tâm tư vô cùng nhạy cảm và thông minh. Không ai cố ý nhắc đến những sóng gió bên ngoài cho đệ nghe, nhưng đệ vẫn ngửi thấy điều bất thường từ bầu không khí nặng nề trong phủ. "Đệ sẽ mãi mãi bầu bạn cùng A tỷ." "Còn nữa..." Trên khuôn mặt trắng bệch của Cố Tri thoáng hiện một vệt hồng: "Những ngày A tỷ xuống Dương Châu, đệ đã rất nhớ A tỷ." Kể từ khi mẫu thân mất, A tỷ chính là cội rễ giúp đệ sống trên đời này. Lòng Cố Vinh mềm nhũn ra. Nàng không thể thua! Nàng chỉ có thể thắng! Thắng rồi, kiếp trọng sinh này của nàng mới thực sự có giá trị nghịch thiên cải mệnh. "A tỷ cũng sẽ mãi mãi ở bên Tiểu Tri." Nàng sẽ là chỗ dựa của Tiểu Tri. Chỗ dựa và sự trông cậy của nàng cũng sẽ là chỗ dựa và sự trông cậy của Tiểu Tri. Đêm ấy, kinh thành không hề yên bình. Tiếng kinh hô, tiếng gào khóc của Binh Bộ Thượng thư phủ không ngớt, vọng thẳng lên trời cao, phá tan sự tĩnh lặng của đêm tuyết. Hộ viện, gia đinh, tiểu tư cầm đèn lồng, rước đuốc, hối hả ra vào tửu quán, rạp hát, lầu xanh, sòng bạc, khách đ**m ở kinh thành, tìm kiếm tung tích các công t.ử nhà mình. Trong phủ, tất cả các công t.ử đã đến tuổi 'vũ tượng', bất kể là đích t.ử hay thứ tử, đều biến mất một cách khó hiểu và lặng lẽ. Phủ đệ to lớn, chỉ còn lại một hài nhi vẫn còn nằm trong tã lót. Đêm tuyết gió lạnh, nhưng hạ nhân Binh Bộ Thượng thư phủ lại vội vã đến mức mồ hôi đầm đìa. Hạ nhân xông xáo khắp phố dài, còn các nữ quyến thì lau nước mắt trong phủ. "Lão gia." "Có phải ngài đã đắc tội với kẻ nào đó quá nặng trong triều không?" Trong thư phòng chính viện, Phu nhân Binh Bộ Thượng thư hai mắt đẫm lệ, thần sắc lo lắng. Bà có hai con trai, một đứa mười tám, một đứa mười lăm, đều đột ngột biến mất không dấu vết. Có con cái bên cạnh, nửa đời sau mới có chỗ dựa. Sao bà có thể không lo lắng, sao có thể không sợ hãi. "Lão gia, ngài nói gì đi chứ." Binh Bộ Thượng thư nhíu mày, ánh mắt u ám và nặng nề, hất tay người đang kéo tay áo mình ra, trừng mắt nói: "Ta là quan nhất phẩm trong triều, nào có kẻ nào dám càn rỡ đến mức này." "Có lẽ là chúng ham chơi quá mức, lén lút trốn ra khỏi phủ." "Ngày thường, ta đã dặn đi dặn lại ngươi phải nghiêm khắc quản giáo con cái trong phủ, còn ngươi thì sao?" "Là con ruột của ngươi, ngươi liền dung túng chiều chuộng." "Không phải con ruột của ngươi, ngươi liền lạnh nhạt bạc đãi." Phu nhân Binh Bộ Thượng thư giận dữ quăng chiếc khăn tay: "Đây có phải là lúc nói những lời này không?" "Còn trốn ra khỏi phủ ư, ngươi thấy lời đó đáng tin sao?" "Với cái tính lười biếng, có thể nằm thì tuyệt đối không ngồi, có thể ngồi thì tuyệt đối không đứng của lão nhị, dù ngươi có mang ngân phiếu đến cầu xin hắn ra khỏi phủ, hắn cũng lười nhác không muốn trở mình." Râu Binh Bộ Thượng thư run lên bần bật. Kỳ thực, trong lòng hắn rõ ràng, các con trai hắn chưa đủ gan lớn đến mức nửa đêm lén lút trốn khỏi phủ. "Ngươi là đương gia chủ mẫu, hoảng loạn thành ra thế này, còn ra thể thống gì!" "Trong phủ giao lại cho ngươi, ta sẽ ra ngoài tìm cách, tìm mối." "Tuyệt đối không thể xảy ra chuyện!" Binh Bộ Thượng thư khoác chiếc áo choàng dày cộm, đẩy cửa bước ra. Đắc tội với kẻ nào đó quá nặng sao? Gần đây, hắn quả thực đã làm chuyện thất đức. Nhưng, hắn cũng là bất đắc dĩ thôi. Trong đêm lạnh, tuyết đã ngừng, nhưng vẫn lạnh đến mức nước có thể đóng băng ngay lập tức. Giữa vạn vật tĩnh lặng, Binh Bộ Thượng thư đầy tâm sự lên xe ngựa, dựa vào thành xe, nhưng lại không biết nên đi về đâu. Trong đầu hỗn loạn, trăm mối suy tư như tiếng gió cuốn theo hạt tuyết bên ngoài xe ngựa rít lên, khiến người ta phiền muộn không yên. Người đ.á.n.h xe lạnh đến run rẩy, không ngừng run bần bật, hỏi: "Không biết Lão gia muốn đi đâu?" Binh Bộ Thượng thư trả lời lạc đề: "Trời này lạnh lắm sao?" "Lạnh lắm ạ." Người đ.á.n.h xe xoa tay, phả hơi lạnh: "Lão nương nhà nô tài nói, bà ấy nửa thân đã sắp xuống lỗ, cũng chưa từng thấy năm nào lạnh như năm nay. E rằng sẽ có không ít người bị c.h.ế.t cóng." Ánh mắt Binh Bộ Thượng thư tối sầm lại. Kinh thành còn lạnh thấu xương như vậy, Bắc Cương thì sao? Hắn tham sống sợ c.h.ế.t, tự tư hèn nhát vâng lệnh đổi lương thảo, y phục vận chuyển đến Bắc Cương thành sỏi đá, cắt đứt nguồn tiếp tế cho Bắc Cương. Trời đông đất lạnh, lại thiếu áo thiếu ăn, sẽ có bao nhiêu Bắc Cảnh quân bị c.h.ế.t đói. Bắc Cảnh quân không đủ no bụng, chiến lực suy giảm, lỡ như Bắc Hồ thừa cơ nam hạ, Bắc Cương liệu có lặp lại bi kịch của nhiều năm trước, biến thành nhân gian luyện ngục không? Không dám nghĩ. Hắn không dám nghĩ thêm nữa. Hắn không phải là một quan tốt thanh liêm chính trực vì dân xin mệnh, nhưng cũng chưa từng nghĩ sẽ gây ra nghiệp chướng lớn đến vậy, hại c.h.ế.t nhiều người đến thế. Mệnh lệnh của Thiên tử, hắn không thể không tuân theo. Binh Bộ Thượng thư co mình trong áo choàng, đôi mắt đã bị quyền thế hun đúc nửa đời, đầy vẻ tinh ranh tính toán, giờ đây nước mắt đục ngầu lăn dài, lặng lẽ rơi xuống. Hắn cắt đứt vật tư của Bắc Cảnh quân, các con trai hắn liền biến mất trong đêm tuyết gió. Liệu có phải là Trung Dũng Hầu phủ và Vĩnh Chiêu Trường Công chúa phủ ra tay không? Làm chuyện thất đức trước, dù có nghi ngờ, hắn cũng không còn mặt mũi đến tận cửa cầu chứng. Nhưng mà... Chẳng lẽ phải trơ mắt nhìn các con trai mình chịu c.h.ế.t sao? "Lão gia?" Người đ.á.n.h xe run rẩy vì lạnh, lại một lần nữa nghi hoặc thúc giục. Binh Bộ Thượng thư khàn khàn nói: "Đi Trung Dũng Hầu phủ." "Không..." Không thể đi Trung Dũng Hầu phủ. Ảnh Vệ của Bệ hạ thần xuất quỷ nhập lại vô chỗ nào không có, nếu thấy hắn nửa đêm đến Trung Dũng Hầu phủ, sẽ trực tiếp quy hắn vào phe Tạ Tiểu Hầu gia, không chút lưu tình mà tiêu diệt. "Vào cung." Chờ cung môn mở, hắn sẽ lập tức diện kiến Thánh thượng. Chỉ mong Bệ hạ niệm tình hắn trung thành tận tụy, cam chịu phục tùng, có thể ra tay giúp đỡ, cứu lấy các con trai hắn. Người đ.á.n.h xe không biết suy nghĩ của hắn, chỉ vung roi ngựa, xe ngựa từ từ tiến lên. "Nghe nói, cháu trai ngươi đã tòng quân khi triều đình chiêu mộ binh sĩ?" Cách cửa xe, giọng Binh Bộ Thượng thư hòa vào gió lạnh đêm tuyết. "Đúng là đã tòng quân rồi." Người đ.á.n.h xe hãnh diện: "Nó là đứa hiếu thuận, ba năm trước đã đến Bắc Cương, cứ cách hai ba tháng lại gửi về tiền lương tiết kiệm được cho trưởng bối trong nhà." "Cách đây ít lâu, trước khi vào đông, nó còn gửi về trọn ba quan tiền đấy ạ." "Chỉ là..." Nói đoạn, giọng người đ.á.n.h xe dần dần trầm xuống: "Lão nương và chị dâu trong nhà nhớ nhung lo lắng lắm, đêm đêm ác mộng kinh hãi tỉnh giấc, mơ thấy nó..." Người đ.á.n.h xe kiêng kỵ, không nỡ nói ra chữ 'c.h.ế.t', ngừng lại một chút rồi tiếp tục: "Tỉnh giấc liền khóc lóc cho đến khi trời sáng." "Lão nương nhà nô tài đến mức mắt cũng mù lòa vì khóc rồi." "Cũng không biết bao giờ mới có thể gặp lại cháu trai cả." "Tuy nhiên, bảo vệ nhà cửa đất nước dù sao cũng là vinh quang, cả nhà nô tài đều tự hào về nó." Ngực Binh Bộ Thượng thư càng lúc càng nặng nề khó chịu, khó thở. Giống như tuyết chất đầy mặt đất, tất cả đều tan chảy trong đáy lòng hắn, lạnh thấu xương tủy. Một binh sĩ Bắc Cương c.h.ế.t đi, là một gia đình bị hủy hoại. Hắn... Hắn làm chuyện tội ác đến thế này, thực sự không sợ gặp báo ứng sao? Binh Bộ Thượng thư tự hỏi lòng mình. Khoảnh khắc này, hắn rất muốn noi gương các bậc tiên hiền một lòng son sắt lưu danh sử sách, xem cái c.h.ế.t nhẹ tựa lông hồng, xả thân vì nghĩa, dứt khoát từ chối mật chỉ của Bệ hạ, chất vấn Bệ hạ, tại sao lại cố chấp trừ khử Tạ Tiểu Hầu gia, tại sao lại coi thường sinh mạng của mấy chục vạn Bắc Cảnh quân. Trong lòng hắn bùng cháy một ngọn lửa dữ dội. Ngọn lửa tắt đi, chỉ còn lại tro tàn, trong đống tro tàn đó là sự chán ghét bản thân, sự tự buông xuôi cùng sự khinh bỉ và phẫn nộ đối với Trinh Long Đế. Hắn vốn chẳng phải thứ tốt đẹp gì, ai ngờ, Trinh Long Đế ngồi trên long ỷ lại còn ghê tởm hơn. "Dừng xe!" "Về phủ." Binh Bộ Thượng thư nghiến răng. Trước tiên, hắn nhân lúc hỗn loạn đưa hài nhi còn nằm trong tã lót ra khỏi phủ, bí mật giao cho gia bộc trung thành mang rời kinh nuôi dưỡng lớn lên, sau đó lại triệu tập tất cả nữ quyến trong phủ lại một chỗ, trực tiếp nói: "Thượng thư phủ sắp bị diệt vong, ta vô lực xoay chuyển trời đất." "Tình hình cụ thể, không tiện nói rõ." "Đêm nay, sẽ chia vàng bạc ra, các ngươi lập tức bỏ đi trong đêm, sống hay c.h.ế.t, hãy xem vận may và ý trời." "Mùa đông lạnh lẽo kéo dài, ắt sẽ có bách tính không đủ cơm ăn áo mặc trở thành lưu dân." "Hãy tìm cách trốn thoát khỏi mùa đông này, đợi đến năm sau khi nạn dân chạy loạn, ẩn danh trà trộn vào trong. Số người không qua được đợt chạy loạn không đếm xuể, các ngươi có thể mạo danh thế chỗ, lợi dụng sơ hở của hộ tịch, đến khi nhập hộ khẩu, liền có được thân phận mới quang minh chính đại." "Tuy không thể gấm vóc lụa là, nhưng dù sao cũng là được sống." "Dựa vào số vàng bạc cất giấu, may mắn hơn, có lẽ còn có thể cơm áo không lo." "Cầm bạc rồi, hãy thay y phục của hạ nhân, trà trộn vào đội ngũ tìm người mà rời khỏi phủ, thành môn vừa mở, lập tức rời kinh, càng xa càng tốt." "Để các ngươi có hy vọng thoát thân lớn hơn, cũng để kéo dài thêm chút thời gian, trong phủ không thể là nhà trống, cho nên không phải tất cả mọi người đều có thể rời đi." "Các di nương, mẹ con giữ lại một người." "Phu nhân..." Binh Bộ Thượng thư ngước mắt nhìn phu nhân nhà mình: "Đã ủy khuất phu nhân cùng ta chung chịu kiếp nạn c.h.ế.t chóc này rồi." Không phải hắn không màng tình nghĩa vợ chồng, mà thực sự cần chính thê lộ diện. Phu nhân Binh Bộ Thượng thư nửa sợ hãi, nửa kinh ngạc. "Lão gia." "Phụ thân." Giọng nói bàng hoàng thất thố của các nữ quyến vang lên không dứt. Binh Bộ Thượng thư trầm giọng: "Ta chỉ cho các ngươi một khắc đồng hồ." "Nếu không thương lượng được ai đi ai ở, thì cứ ở lại cùng nhau chờ c.h.ế.t!" "Đại nạn sắp đến đầu, ngày c.h.ế.t cận kề, không nghĩ đến việc nắm bắt tia hy vọng sống cuối cùng, trái lại cứ khóc lóc mè nheo dây dưa." Tuyệt đại đa số các di nương trong phủ đều dành cơ hội sống sót cho con gái mình. Còn số ít di nương kia... Đã c.h.ế.t dưới kiếm của Binh Bộ Thượng thư. Lòng nhân từ không thể trị nhà. Vào thời khắc nguy cấp tồn vong, không cho phép có dù chỉ một chút rủi ro. Binh Bộ Thượng thư không dám đ.á.n.h cược rằng các di nương đã bỏ rơi con gái ruột của mình có thể giữ mồm giữ miệng hay không. Từ sự hoảng loạn của lòng người đến sự tĩnh lặng không tiếng động, chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ.