Đã vào đêm. Ánh trăng trong vắt, gió mát thổi nhẹ, bóng cây lay động duyên dáng. Kiều Lão Thái Sư phủ. Ánh nến chập chờn. Một bóng người tay ôm sách, cúi đầu khổ đọc, in lên cửa sổ. “Cốc cốc.” Bên ngoài cửa sổ truyền đến hai tiếng gõ giòn tan. Kiều Ngâm Chu đứng dậy, mở cửa sổ, đập vào mắt là Yến Tầm vận huyền y, tay ôm một chiếc hộp gỗ. Cách khung cửa sổ mở hé, bốn mắt nhìn nhau. “Đêm trăng sao hiếm hoi như này, là lúc thích hợp để g.i.ế.c người diệt khẩu ư?” Giọng nói của Kiều Ngâm Chu mang theo một chút mơ màng, nghe hơi khàn khàn. Yến Tầm mặt không đổi sắc: “Kiều công t.ử nói đùa rồi.” Hắn khẽ xoay khóa trên hộp gỗ, để lộ hai người đất nặn màu sắc tươi tắn. Hắng giọng, nói một cách nghiêm túc: “Tiểu Hầu gia nói, những gì ngươi không có, y có. “Những gì ngươi có, y cũng sẽ có. “Ký ức mới có thể phủ lấp ký ức cũ.” Kiều Ngâm Chu ngẩn người một lát, ánh mắt lướt qua những người đất nặn đủ màu sắc được đặt ngay ngắn trên giá gỗ. Những người đất nặn ấy đã nứt nẻ, có vẻ đã bị biến dạng ít nhiều. Yến Tầm nhìn theo ánh mắt của Kiều Ngâm Chu, thấy rõ một hàng dài người đất nặn, rồi cúi xuống nhìn chiếc hộp gỗ của mình, lập tức cảm thấy xấu hổ thay cho Tiểu Hầu gia nhà mình. Ừm, hắn mắc cái tật là hay cảm thấy xấu hổ thay cho người khác. So với cả một hàng, hai người đất nặn trong hộp gỗ trông thật cô độc. Tiểu Hầu gia thật sự không phải là múa rìu qua mắt thợ, tự chuốc lấy sỉ nhục sao? Kiều Ngâm Chu thu ánh mắt lại, sắp xếp những cảm xúc chua chát và phức tạp trong lòng, giọng nói ôn hòa và rõ ràng hỏi: “Thường Ngưng Hầu Tiểu Hầu gia nổi tiếng khắp Thượng Kinh, chẳng lẽ lại thật sự ngây thơ như vậy?” Giọng điệu không giống mỉa mai, mà giống như trêu chọc hơn. Yến Tầm đóng hộp gỗ lại nói: “Tiểu Hầu gia nói, đây không phải là ngây thơ, đây gọi là khoe khoang.” “Còn một từ khác bình dân hơn, gọi là ăn vị (ghen tị).” Kiều Ngâm Chu không nhanh không chậm. Hắn ngừng lại một chút, rồi tiếp tục hàm ý: “Tạ Tiểu Hầu gia gánh vác nhiều chức vụ, tiếp xúc quá gần với Cố Đại cô nương, chưa hẳn đã là chuyện tốt.” “Mong Yến Thống lĩnh thay ta chuyển lời.” Một câu “Yến Thống lĩnh” khiến sắc mặt Yến Tầm thay đổi. Hắn khẽ nhếch môi, chậm rãi nói: “Không ngờ Kiều công t.ử vốn ‘hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền’ mà cũng kiến thức rộng rãi đến vậy.” Kiều Ngâm Chu trên mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa: “Là vô tình biết được.” “Gió táp mưa sa mà Tạ Tiểu Hầu gia mang theo, không nên đổ xuống đầu Vinh…” “Không nên đổ xuống đầu Cố Đại cô nương.” Hô hấp của Yến Tầm chợt nghẹn lại. Hăm hở đến. Nhưng lại ủ rũ mà đi. Bên ngoài cửa sổ, lại trở nên trống rỗng. Kiều Ngâm Chu đứng lặng dưới giá gỗ, không nói nên lời sự tiêu điều và tiếc nuối. Nếu năm xưa ta kiên định hơn, quả quyết hơn, kết quả liệu có khác không. Năm năm trước, rốt cuộc không thể chín chắn, ổn trọng như bây giờ. Hắn giơ tay, ngón tay từ từ v**t v* từng người đất nặn, khóe mắt như treo một giọt nước long lanh. Bên kia, Yến Tầm nặng trĩu tâm sự, ôm hộp gỗ quay về Trúc Uy viện của Nhữ Dương Bá phủ để phục mệnh Tạ Chước. Tạ Chước đang cầm bút sắp xếp lại hiệp ước và mối liên hệ của tất cả những người còn sống sót thuộc các gia tộc bị liên lụy trong vụ án mưu nghịch của Mẫn Quận Công. “Kiều Ngâm Chu nói gì?” Tạ Chước ngẩng đầu, hứng thú hỏi. Cảm giác hiếu thắng kỳ lạ đang trỗi dậy. Yến Tầm mím môi, có chút không đành lòng đả kích sự tích cực của Tiểu Hầu gia. Cẩn thận thăm dò: “Tiểu Hầu gia có biết Kiều công t.ử có bao nhiêu người đất nặn đủ màu sắc không?” “Rất nhiều?” Tạ Chước đặt bút lông xuống giá, đón lấy hộp gỗ, nhíu mày hỏi. Yến Tầm chậm rãi nói: “Thật ra cũng không nhiều lắm.” Tạ Chước còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, thì nghe Yến Tầm tiếp tục: “Cũng chỉ miễn cưỡng đặt vừa hai tầng thôi.” Vậy nên, Tiểu Hầu gia làm sao dám sai hắn đi khoe khoang! “Ngươi không nói với hắn người đất nặn của bổn Hầu là do Cố cô nương tự tay nhào bột, tự tay nặn sao?” Tạ Chước kiên trì giữ vững sự cứng đầu và tôn nghiêm cuối cùng. Yến Tầm: … Hắn bị lời của Kiều Ngâm Chu làm cho choáng váng, liền quên mất lời dặn dò của Tiểu Hầu gia. “Tiểu Hầu gia, thuộc hạ có thể giải thích.” “Kiều công t.ử nói người gánh vác nhiều chức vụ, tiếp xúc quá gần với Cố Đại cô nương, chưa hẳn đã là chuyện tốt.” “Thông tin của hắn quả nhiên linh thông.” Tạ Chước rũ mắt, không rõ hỷ nộ. “Kiều Lão Thái Sư trải qua ba triều đại, không thể xem thường.” Ngay sau đó, hắn đổi giọng: “Chỉ một câu gánh vác nhiều chức vụ, đã khiến ngươi hoảng loạn sao?” “Thuộc hạ biết lỗi.” Yến Tầm cúi đầu chắp tay. Thần sắc Tạ Chước thanh lãnh, xoa chuỗi hạt trên cổ tay, sau một lúc lâu mới nói: “Hoàng Kính Tư Tam Xứ truyền đến tin tức, từ khi khai xuân đến nay, Nhị Hoàng t.ử liên tục tạo cơ hội, gặp gỡ ngoại tôn nữ Diệp Nam Kiều của Kiều Lão Thái Sư, dường như có ý tứ lưỡng tình tương duyệt, hứa hẹn chung thân.” “Tiểu Hầu gia, hôn ước giữa Nhị Hoàng t.ử và đích thứ nữ Tống Nhị cô nương của Túc Quốc Công phủ, là do Thánh thượng kim khẩu ngọc ngôn ban hôn, đã định rồi, không thể thay đổi.” Yến Tầm nhíu mày, tâm niệm nhanh chóng chuyển động, phân tích. “Kiều Lão Thái Sư phẩm tính cao khiết, từng tự ví mình như con ve sầu, thơ rằng: ‘Rủ râu uống sương trong, tiếng vọng từ cây ngô đồng thưa thớt. Ở trên cao nên tiếng tự xa, đâu cần nhờ gió thu.’ Bài thơ này được Kiều Lão Thái Sư khắc lên bia đá, dựng trước cổng phủ đệ.” “Với tính cách thanh cao, kiêu ngạo ấy, phu quân mà ông chọn cho con gái mình cũng xuất thân từ thế gia thanh lưu phong cốt, cô độc tự thưởng—Diệp gia. Ông làm sao có thể dung thứ cho ngoại tôn nữ trở thành trắc phi của Nhị Hoàng tử?” “Nước cờ này của Nhị Hoàng tử, e rằng đã đi sai rồi.” Tạ Chước trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: “Phủ Kiều ít người, con gái của Kiều Lão Thái Sư sau khi gả đi chỉ sinh được một nữ. Nếu Diệp Nam Kiều khóc lóc, làm loạn, đòi sống đòi c.h.ế.t, chẳng lẽ Kiều Lão Thái Sư có thể trơ mắt nhìn ngoại tôn nữ duy nhất của mình u uất mà tìm cái c.h.ế.t sao?” “Một khi Nhị Hoàng t.ử cưới Diệp Nam Kiều làm trắc phi, một số chuyện dù Kiều Lão Thái Sư không trực tiếp can dự, nhưng trong mắt người ngoài, Kiều gia, Diệp gia và Nhị Hoàng t.ử đã hình thành một cộng đồng vinh nhục không thể tách rời.” “Ngươi sắp xếp chỉ huy sứ của Hoàng Kính Tư Tam Xứ đến phủ Kiều một chuyến, nhắc nhở Kiều Lão Thái Sư, đã làm thuần thần, thì nên thủy chung như nhất, tránh để tuổi già không giữ được tiếng thơm.” Yến Tầm giật mình thon thót, khẽ lẩm bẩm: “Chẳng lẽ, bệ hạ không có ý với Nhị Hoàng tử?” Tạ Chước im lặng, không nói gì. Yến Tầm tâm lĩnh thần hội: “Tiểu Hầu gia vì sao lại muốn chiếu cố Kiều gia như vậy?” Tạ Chước nhẹ giọng nói: “Lý do đàng hoàng, hoa mỹ là Kiều Lão Thái Sư cả đời thanh liêm, chính trực, nên được thiện chung. Kiều Ngâm Chu có thiên tư tuyệt vời, tài hoa hơn người, cũng nên có tiền đồ xán lạn.” “Vậy lý do không đàng hoàng, hoa mỹ là gì?” Tạ Chước liếc Yến Tầm một cái: “Ngươi nói quá nhiều rồi.” Y cầm bút, khoanh hai cái tên trên tờ giấy chữ viết dày đặc: “Dặn dò Nhất Xứ đi điều tra.” Yến Tầm quét mắt qua hai cái tên, đồng t.ử co rụt lại, thầm nghĩ trong lòng. Phủ Vân Huy Tướng Quân thì thôi đi, nhưng Chung Ly thị của Thừa Ân Công phủ là thân tộc của Hoàng hậu nương nương, làm sao có thể có cấu kết với nghịch tặc loạn thần? “Thừa Thăng biết chuyện xưa, ngươi đi tìm hắn giải đáp nghi hoặc.” Tạ Chước dường như đã nhìn ra sự khó hiểu của Yến Tầm, mặt lộ vẻ mệt mỏi, nhéo nhéo thái dương, nhàn nhạt nói. “Đừng quên nhắc nhở Kiều Lão Thái Sư.” “Thuộc hạ xin cáo lui.” Nếu thật sự tra ra con trai của Mẫn Quận Công có thể trốn thoát là do Thừa Ân Công phủ nhúng tay vào, e rằng sẽ gây ra sóng gió lật trời. Trinh Long Đế vốn không thích Chung Ly Hoàng hậu, hận người yêu hận cả lối đi, ngay cả Tam Hoàng t.ử cũng không được Thánh tâm, nhưng Chung Ly Hoàng hậu là do Tiên đế đích thân chỉ định, minh lệnh không được phế hậu, do đó trong cung luôn giữ một sự hòa bình quỷ dị và vi tế. Tàng trữ nghịch thần, tương đương với tạo phản. Trinh Long Đế sẽ không chút do dự mà xóa sổ toàn bộ Thừa Ân Công phủ. Yến Tầm cảm thấy, Thượng Kinh sắp đổi trời rồi. Không biết có bao nhiêu người có thể đục nước béo cò, lại có bao nhiêu người sẽ vì thế mà diệt vong.