“Tiểu thần đồng thiên tài ngút trời kia của Bá phủ đã rơi xuống ao sen, Đại tiểu thư nổi tiếng bất hiếu bất đễ lại không chút do dự nhảy xuống cứu người, nhưng tiểu thần đồng kia sợ nước không biết bơi cứ thế vùng vẫy loạn xạ, đ.â.m đầu vào đá dưới đáy ao, làm vỡ mấy lỗ máu, còn liên lụy Đại tiểu thư suýt c.h.ế.t đuối.” “Thật hay giả vậy? Tiểu thần đồng không phải đã bái nhập môn hạ Quý Đại Nho của Minh Trạm Thư viện rồi sao, không phải ngày lễ Tết sao lại về Bá phủ?” “Đương nhiên là thật, do Dịch công t.ử của Phụng Ân công phủ tự miệng nói ra, làm sao có thể giả được?” “Dịch công t.ử còn nói, Đại tiểu thư cứu tiểu thần đồng, nhưng Nhữ Dương Bá lại không màng tới, còn ra tay đ.á.n.h Đại tiểu thư một cái tát.” “Nhữ Dương Bá phủ rốt cuộc là chuyện gì vậy?” “Chậc, chuyện mèo mỡ của thâm trạch đại viện, không tiện nói, không tiện nói đâu.” “Chẳng lẽ Cố Đại cô nương là người tốt? Nhưng Nhữ Dương Bá phu nhân cũng đã làm không ít việc thiện mà, thỉnh thoảng lại bố thí cháo gạo, quần áo cũ ở khu dân nghèo phía bắc thành, năm tiểu thần đồng đỗ Tú tài, còn mở tiệc chay đãi khách suốt bảy ngày, không giống người độc ác.” “Biết người biết mặt không biết lòng, có mẹ kế là có cha dượng.” “Nghĩ kỹ lại, chi tiêu cho việc làm thiện và tiệc tùng kia e rằng đều là bạc của Vinh thị ở Dương Châu.” “Vậy đây không phải là kẻ ăn bám sao?” “Chậc, đúng là vậy rồi.” “Dịch công t.ử của Phụng Ân công phủ còn nói, Kế thê Đào thị của Nhữ Dương Bá là tội nhân bị lưu đày đến Trấn Trệ Quan, được Nhữ Dương Bá bỏ ra mấy trăm quan tiền chuộc về, mà còn chỉ chuộc mình Đào thị.” “Không chỉ là kẻ ăn bám, còn là kẻ keo kiệt nữa sao?” “Nhữ Dương Bá thật sự không kén chọn chút nào, trước kia chỉ thấy quý nhân trong Thượng Kinh là ánh trăng trên trời xa vời không thể chạm tới, sau khi xem náo nhiệt quỷ dị của Nhữ Dương Bá phủ này, đột nhiên ta thấy, ánh trăng trên trời cũng có thể là bùn dưới đất.” “Chỉ có ta quan tâm đến việc con cháu của tội nhân không thể thi cử công danh sao?” Quả nhiên đúng như Cố Phù Cảnh lo sợ, Nam T.ử Dịch của Phụng Ân công phủ không chỉ là kẻ ăn nói không kiêng nể, mà còn là kẻ chủ động gây rối sợ thiên hạ không loạn. Một tay thổi gió châm lửa tài tình. Khi Đái Lương lái xe ngựa đến gia miếu, tin tức đã lan truyền khắp các hang cùng ngõ hẻm của Thượng Kinh. Đào thị mặc bộ đồ tang nhã nhặn, búi tóc đơn giản, không hề trang điểm chút son phấn nào, vẻ mặt vô cùng tiều tụy, trông mệt mỏi đến cực độ. Ngay khi nhìn thấy Đái Lương, đáy mắt Đào thị bừng lên sự mừng rỡ. “Đái Lương, Bá gia sai ngươi đến đón bản phu nhân về phủ sao?” Nàng biết mà, Phù Cảnh chính là lá chắn, chỉ cần khuyên nhủ một chút, Bá gia sẽ hồi tâm chuyển ý. Đái Lương gật đầu, muốn nói lại thôi. Đào thị nhận được câu trả lời khẳng định, vẻ mặt hân hoan. Trầm ngâm giây lát, Đái Lương thành thật nói: “Phu nhân, Cảnh công t.ử bị trọng thương ở đầu, hôn mê bất tỉnh.” “Qua Thái y chẩn trị, có khả năng sẽ ngủ mê man trở thành người sống thực vật…” “Cái gì?” Đào thị thất thanh thét lên. Tiếng kêu chói tai, kinh động cả đàn chim đậu trên cành cây. Đào thị không màng nam nữ thụ thụ bất thân, không màng thể thống, nắm chặt cổ tay Đái Lương: “Rốt cuộc là chuyện gì?” Đái Lương lùi lại một bước, cúi đầu nói: “Phu nhân hãy lên xe ngựa trước đã.” “Trong lúc đi, tiểu nhân sẽ bẩm báo.” Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, Đào thị cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện đầu đuôi. “Chắc chắn là do tiện nhân Cố Vinh giở trò!” Đào thị nghiến răng nghiến lợi. Đái Lương nhắc nhở: “Phu nhân, Dịch công t.ử của Phụng Ân công phủ, Thận công t.ử của Thanh Hòa Quận chúa phủ đều đã chứng kiến.” Đào thị căm hận không nguôi: “Diễn trò, toàn là diễn trò.” “Nói không chừng Cố Vinh không xuống nước cứu người, Phù Cảnh còn không đến mức bị thương.” Sao có thể nói là không phải sự thật chứ. Dọc đường c.h.ử.i rủa, Đào thị trở về Bá phủ, chứng kiến tình trạng thê t.h.ả.m của Cố Phù Cảnh, lập tức hai mắt trắng dã, ngất đi. Thời gian lặng lẽ trôi qua, mặt trời từ từ lặn xuống dưới đường chân trời. Hoàng hôn dần lan tỏa, màn đêm buông xuống, vài vì sao vội vã treo trên bầu trời. Ánh nến lung lay, xua tan bóng tối, nhưng không thể xua đi sự c.h.ế.t chóc và tuyệt vọng trong lòng Nhữ Dương Bá và Đào thị. Không có bất kỳ sự may mắn nào. Nhất thời, Nhữ Dương Bá và Đào thị cũng không thể nói rõ là Cố Phù Cảnh c.h.ế.t trong hôn mê là tốt hơn, hay là mệnh lớn tỉnh lại sẽ tốt hơn. C.h.ế.t, thì mọi chuyện chấm dứt. Sống, thì phải trải qua nỗi đau đớn ngày qua ngày. Chí lớn ngút trời, quần áo tươi sáng như ngựa chiến trước kia, nay đã vĩnh viễn không còn. Khoảng cách lớn lao này đủ để nuốt chửng Cố Phù Cảnh kiêu căng ngạo mạn. “Bá gia, nhất định là Cố Vinh.” Đào thị khóc không thành tiếng, nước mắt thấm ướt vạt áo: “Cố Vinh đang báo thù.” Nhữ Dương Bá ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm Đào thị, hỏi: “Lan Chỉ, Cố Vinh vì sao phải báo thù?” “Độc Bán Trúc Phấn mà Cố Tri trúng là do nàng hạ?” Sự hoảng loạn trong mắt Đào thị lóe lên rồi biến mất, nàng khóc lóc càng thêm t.h.ả.m thiết và bi ai: “Bá gia, ngài sao có thể ác ý suy đoán thiếp thân như vậy.” “Mười năm trước, thiếp thân chỉ là ngoại thất của Bá gia, làm sao có thể nhúng tay vào chuyện trong Bá phủ…” “Lan Chỉ!” Nhữ Dương Bá nghiêm giọng cắt ngang lời biện bạch của Đào thị: “Ta không nhớ đã từng nói với nàng về độc tính của Bán Trúc Phấn.” Đào thị giật mình trong lòng: “Là Phù Hi, Phù Hi đã nhắn tin báo cho thiếp thân.” “Bá gia minh xét.” “Lan Chỉ.” Ánh mắt Nhữ Dương Bá đầy vẻ dò xét lạnh lùng, hắn đưa tay nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc mai rủ xuống của Đào thị: “Dù có phải là nàng hay không, cũng không thể là nàng.” “Nàng tốt nhất nên xử lý sạch sẽ.” “Nếu không, ngày bại lộ, chính là ngày nàng mất mạng.” “Máu nàng nhuốm trên tay, không được làm ô uế môn đình Nhữ Dương Bá phủ.” Đào thị không ngừng run rẩy, đôi môi mấp máy: “Bá gia, thật, thật không phải…” Ngón tay lạnh lẽo của Nhữ Dương Bá chợt di chuyển đến cổ Đào thị. Đào thị lập tức im bặt. Không khí rơi vào sự ngưng đọng. Nhữ Dương Bá khẽ mím đôi môi khô khốc, hỏi: “Vinh thị bệnh c.h.ế.t, là do nàng?” “Không phải.” Đào thị không chút do dự trả lời. Đào thị biết rõ, vì có Phù Cảnh tài hoa xuất chúng trước mắt, Nhữ Dương Bá không có chút tình phụ t.ử nào với Cố Tri yếu ớt bệnh tật vô dụng. Nhưng đối với Vinh thị lại có thứ tình cảm dây dưa không dứt. Có ơn nghĩa, có sự sỉ nhục, có lòng căm hận, lại có sự lưu luyến. Vinh thị mang bảy phần gia sản của Vinh gia Dương Châu gả vào Nhữ Dương Bá phủ đang túng thiếu, dùng vàng bạc châu báu gạt bỏ lớp bụi bặm và nếp nhăn trên áo Nhữ Dương Bá, giúp Nhữ Dương Bá có thể ngẩng cao đầu vẻ vang đi lại trong giới huân quý Thượng Kinh. Từ chỗ bị chế giễu đến chỗ được thể diện. Hai người còn sinh được một trai một gái, sớm tối bên nhau, sao có thể không có tình ý. Nhữ Dương Bá đ.á.n.h giá Đào thị một lúc, rồi buông tay ra. “Bây giờ, Phù Cảnh trọng thương lại bị hủy dung, tiền đồ vô vọng.” “Nàng hãy chăm sóc tốt t.h.a.i nhi trong bụng, Bá phủ không thể không có người nối dõi.” “Còn Cố Vinh…” Nhữ Dương Bá dừng lại một chút, tiếp tục nói: “Nàng tự mình liệu mà làm.” Mắt Đào thị lóe lên, cúi đầu đáp lời. Nhữ Dương Bá phủ chìm trong sự c.h.ế.t chóc, còn Trung Dũng Hầu phủ lại ồn ào náo động. “Chước nhi, ngươi muốn m.ó.c t.i.m Tổ mẫu ra sao?” Lão phu nhân Tạ chống gậy, nước mắt lã chã. Nửa phần tức giận, nửa phần lo lắng. Ngón tay Tạ Chước kẹp giới đao, chậm rãi lướt qua da đầu, một lọn tóc mực đen theo đó rơi xuống. "Tổ mẫu, mười năm qua tôn nhi thanh tu ở Phật tự, được Phật pháp tinh diệu hun đúc, đã sớm dứt bỏ thất tình lục dục, thấu triệt sự hư vọng của hồng trần, đoạn tuyệt mọi ràng buộc về tình cảm." "Hạ sơn năm năm, hồng trần luyện ngục, ngày ngày chẳng được thanh tịnh." "Tôn nhi thấu hiểu đạo hiếu thuận là thiên kinh địa nghĩa, lý nên khiến Tổ mẫu hưởng niềm vui gia đình. Tuy nhiên, ngày qua ngày, thấy Tổ mẫu vì hôn sự của tôn nhi mà ưu phiền, tôn nhi vừa bất lực lại vừa vô phương." "Tổ mẫu, xin người chuẩn tấu cho tôn nhi xuất gia!" Thanh âm Tạ Chước tựa dòng suối nhỏ va vào đá, trong trẻo mà kiên định. Một lòng không hề lùi bước.