Ta sững người, chuyện bất đắc dĩ ngày ấy, cuối cùng vẫn để lại khúc mắc trong lòng con bé.
Ta ngồi xổm xuống, nhìn vào mắt con, nghiêm túc ra thủ ngữ giải thích: "A Niệm, con hiểu lầm rồi. Ngài ấy không hề làm khó nương. Ngài ấy là một người rất tốt, rất tốt, lại là... cố nhân quen biết với nương từ thuở thiếu thời. Con đừng để tâm đến chuyện này nữa, có được không?"
A Niệm nửa hiểu nửa không nhìn ta, trong mắt thoáng chút hoang mang: "Đó là cha sao?"
Hơi thở ta nghẹn lại, chậm rãi gật đầu.
Lúc này, có nội thị đến mời, nói rằng bệ hạ đã phê duyệt xong tấu chương, đang lúc nghỉ ngơi, mời công chúa và phu nhân vào điện.
Tiêu Duật ngồi ngay ngắn sau ngự án, bên tay chất cao những tấu sớ.
Khi thấy chúng ta bước vào, hắn ngước mắt nhìn, ánh mắt dừng lại trên người ta một thoáng rồi dời về phía A Niệm.
Giọng điệu hắn mang theo sự ôn hòa như thường lệ: "Chạy đến đổ mồ hôi đầy đầu rồi, mau đi thay y phục, kẻo lại nhiễm lạnh."
A Niệm quy củ hành lễ xong mới theo cung nữ lui xuống.
Tiêu Duật đặt b.út chu xuống, chỉ tay về phía chiếc bàn tròn bằng gỗ sưa vàng dưới cửa sổ: "Uống bát canh ngọt cho ấm người."
Lúc này ta mới chú ý tới, trên bàn bày mấy chiếc chén lưu ly tinh xảo, bên trong đựng đủ loại mứt hoa quả, còn có hai bát canh quế hoa mà ta từng yêu thích nhất.
Chẳng mấy chốc, A Niệm đã thay xong y phục quay lại, hưng phấn lấy ra những bức họa nàng vẽ trong nửa tháng qua cho ta xem. Trong tranh có hoa điểu, có đình đài, tuy nét b.út còn non nớt nhưng lại tràn đầy ý vị trẻ thơ.
Tiêu Duật thi thoảng lại ngước mắt khỏi tấu chương, khóe miệng khẽ cong lên một độ cong nhu hòa.
Trong điện nhất thời tĩnh lặng, chỉ còn tiếng sột soạt khi A Niệm lật giấy tuyên, tiếng nổ lách tách thỉnh thoảng vang lên từ chậu than, và tiếng động nhỏ khi Tiêu Duật phê duyệt tấu chương.
Ánh nắng mùa đông xuyên qua những cánh cửa sổ chạm khắc, tỏa vào ấm áp, ngay cả những hạt bụi nhỏ bay lơ lửng trong không trung cũng trở nên tĩnh mịch an nhiên.
Ta bưng bát điềm canh ấm nóng, nhấp từng ngụm nhỏ, vị ngọt lịm quen thuộc lan tỏa sưởi ấm dạ dày khiến hốc mắt ta bất giác nóng lên.
Đây là một khung cảnh ấm áp đến mức gần như không chân thực, vốn chỉ xuất hiện trong giấc mộng của ta.
Không biết qua bao lâu, có nữ quan đến mời, nói là họa sư đã tới, công chúa đến giờ lên lớp.
A Niệm rõ ràng cực kỳ yêu thích vị thầy này, tuy không nỡ rời xa ta nhưng vẫn ngoan ngoãn cáo lui đi về phía thiên điện.
Trong điện lúc này chỉ còn lại ta và Tiêu Duật.
Tim ta khẽ thắt lại, hắn định hỏi về thân thế của A Niệm sao? Ta phải trả lời thế nào đây?
Chờ đợi một lát, ta chỉ nghe thấy giọng nói thanh đạm như thường lệ của hắn: "Minh Nhi, giúp trẫm mài mực có được không?"
Ta nghe lời tiến lại gần, vừa cầm lấy thỏi mực, đột nhiên bị hắn đưa tay ôm ngang eo, khẽ kéo một cái, ta đã ngã ngồi vào lòng hắn.
"Đừng động, để trẫm ôm một lát." Cánh tay hắn vòng qua eo ta, cằm khẽ tựa l*n đ*nh đầu, tay kia lại cầm lấy b.út chu sa mở ra một cuốn tấu chương mới.
Ta cứng đờ trong lòng hắn, không dám cử động dù chỉ một chút.
Ánh mắt không biết đặt vào đâu, khi lướt qua ngự án, ta bỗng thấy bên cạnh tấu chương có một cuốn sách đang mở, trên đó vẽ những hình minh họa về thủ ngữ.
Tiêu Duật nhận ra ánh mắt của ta, ngòi b.út phê duyệt tấu chương vẫn không dừng lại, giọng nói trầm thấp vang lên: "Thái y nói, thể chất A Niệm suy nhược là do chứng thiếu hụt từ trong bụng mẹ, cần phải điều dưỡng cẩn thận. Nhưng bệnh không nói được kia... không phải do bẩm sinh."
Hắn khựng lại, cuối cùng cũng dừng b.út, cúi đầu nhìn ta, khàn giọng hỏi: "Minh Nhi, những năm xa cách ấy, nàng sống không tốt, đúng không?"
Những năm tháng xa cách ấy, đâu chỉ là không tốt.
Khi đó ta cứ ngỡ, có bạc bên người thì luôn có thể tìm được nơi an thân, nhưng lại quên mất bản thân từ khi sinh ra đã sống trong nhung lụa, đến cả bản lĩnh phân biệt lòng người thiện ác cũng không có.
Chưa đầy một tháng, đám bộc dịch được thuê đã nhìn thấu cảnh cô độc không nơi nương tựa của ta, chúng liên thủ bày cục, lừa sạch tiền tài của ta rồi biến mất không dấu vết.
Cũng chính lúc đó, ta phát hiện mình đã mang thai.
Những ngày tháng sau đó là chuỗi đau khổ mờ mịt và hỗn loạn.
Để sống sót, ta buộc phải cắt đi mái tóc dài, dùng tro bụi bôi đen mặt mũi, thay nam trang, lẫn vào dòng lưu dân xuôi ngược phương Nam. Ta từng đi ăn xin, từng tranh giành thức ăn với ch.ó hoang, cũng từng bị đ.á.n.h đến đầu rơi m.á.u chảy chỉ vì một chút canh thừa cơm cặn.
Ngày đến Kim Lăng, tuyết rơi rất lớn.
Ta tìm thấy một ngôi miếu đổ nát lộng gió, vừa gom đống rơm lại một chỗ, bụng dưới đã truyền đến một cơn đau xé lòng.
A Niệm mới bảy tháng đã vội vã đến với nhân gian này, con bé nhỏ xíu như một con mèo con, toàn thân tím tái, hơi thở yếu ớt, đến cả tiếng khóc cũng gần như không nghe thấy.
Ta ôm c.h.ặ.t con vào lòng, dùng hơi ấm của chính mình để sưởi cho con, vô vọng hà hơi hết lần này đến lần khác, nước mắt rơi lã chã như chuỗi hạt đứt dây.