Khi biết Tần Thịnh kịp thời chạy về và hôn lễ có thể diễn ra bình thường, Lữ Đức Thắng thở phào nhẹ nhõm. Hắn đứng lên, chắp tay sau lưng bước ra sân, đi dạo một vòng, nhưng ngay lập tức nhận ra điều gì đó bất thường: khách mời quá ít. Hắn đã gửi thiếp mời rất nhiều người, sao số người đến chỉ có vậy?
Kiểm tra kỹ hơn, Lữ Đức Thắng phát hiện các quan viên triều đình đến còn ít hơn, số người thậm chí chưa đạt một phần mười như mong đợi. Hắn nghi ngờ: "Trên triều đình, quan hệ của ta tệ đến mức này sao? Sao họ đến mà chẳng nói một lời? Hay tin ta sắp thất sủng đã bị lộ?"
Tức giận, hắn nghĩ thầm: "Hôm nay là lễ cưới con gái ta, mà chẳng ai đến, thật tức chết được!"
Hắn quyết định: lát nữa sẽ gọi tiểu Bổn Bổn đến, để ai dám coi thường hắn đều phải nhớ kỹ. Nhân lúc Hoàng thượng còn ở đó, hắn muốn thể hiện uy quyền. Nếu không, về sau chắc chắn sẽ phải nhịn nhục. Nghĩ đến khi Tứ hoàng tử lên ngôi, lòng hắn càng khó chịu. Hắn lo rằng mình từ một sủng thần sẽ trở thành nhân vật biên giới — sự chênh lệch quá lớn khiến hắn sợ mình không thích ứng nổi.
Nhân viên quản lý lễ vật thấy sắc mặt Lữ Đức Thắng không ổn, vội giải thích: dù nhiều đại thần triều đình không đến, nhưng họ đã gửi hạ lễ. Họ còn dặn các quản gia phải nói rõ với Lữ đại nhân: gia đình họ bị ốm, không thể đến Lữ gia, cũng không thể đi Tạ gia.
Lữ Đức Thắng bĩu môi: "Bệnh gì vậy?"
Quản sự đáp: "Tiêu chảy."
"Tiêu chảy mà không đến được sao? Chỉ một người thôi, họ không có vợ con à? Sao lại không đến?"
"Những người đó đều dẫn theo cả gia đình, run chân không đi nổi."
Cuối cùng, Lữ Đức Thắng chẳng còn lời nào để nói. Hôm nay, có lẽ bã đậu Trường An cũng đáng giá hơn vài đồng tiền rồi.
Sau khi nghe lời giải thích, Lữ Đức Thắng nhận ra: các đại thần không đến Lữ gia cũng không đến Tạ gia — chuyện đã định. Nghĩ đến bữa tiệc Tạ gia vắng vẻ, khách ít, hắn liền hứng khởi.
Thực ra, lý do các đại thần không đến ngoài việc không muốn đứng đội ngoài, còn vì Hoàng thượng lâu ngày không vào triều, bệnh tình nghiêm trọng, tin tức lan truyền mờ nhạt, họ không muốn lúc này gây chú ý. Nhờ vậy, Lữ Đức Thắng, được sủng ái, mới dám tổ chức lễ cưới một cách công khai, trắng trợn như vậy!
Hắn chắp tay sau lưng, trở lại chính sảnh.
Quan truyền lệnh: "Đến rồi, tân lang đến, tân lang đi vào đại môn!"
Lữ Tụng Lê bước tới, bái biệt phụ mẫu: "Cha mẹ, hôm nay con xuất giá, về sau sẽ không còn bên người. Mong cha mẹ thật tốt, bảo trọng chính mình."
Nàng cùng Lữ Đức Thắng và Tưởng thị quỳ lạy, tạ ơn dưỡng dục và bảo vệ. Lữ Đức Thắng và Tưởng thị vội nâng nàng đứng lên, Tưởng thị đỏ vành mắt, Lữ Đức Thắng vuốt nước mắt rồi quay lưng đi.
Quan thúc giục: "Tân lang đã đến nhị môn!" Lễ nạp khăn cô dâu bắt đầu.
Lữ Đức Thắng đặt chiếc khăn cô dâu hồng sang một bên, dặn dò nàng: "Về sau ở Tần gia nếu không vui, hãy trở lại đây. Nơi này luôn là nhà của con."
Từ lời này, Tần Thịnh nghe được, bước ra ngoài một lần nữa. Sau đó, với tư cách tân lang, hắn hướng nhạc phụ nhạc mẫu hành lễ, rồi mới rước tân nương. Hắn hít sâu, vẩy áo bào, quỳ xuống đất, lễ bái đại lễ: "Nhạc phụ nhạc mẫu xin yên tâm, giao A Lê cho con. Con sẽ chăm sóc, bảo vệ và trân trọng nàng."
Lữ Tụng Lê cúi đầu dưới khăn cô dâu, nhìn bộ dáng hắn: mệt mỏi nhưng vẫn rạng rỡ. Nàng nhớ lại, từ khi được mời đi vào ngày mùng sáu, chín ngày qua hắn luôn cưỡi ngựa, vượt nhiều đoạn nguy hiểm, đánh bại hơn trăm tên Khương Hồ tinh nhuệ.
Nàng thầm phục. Dù ở Đại Lê, tướng sĩ không nhiều nhưng đều tinh nhuệ. Tần Thịnh trẻ tuổi, cường tráng, tài năng vượt trội, nếu không, nhiều người đã mệt mỏi mà thất bại. Với bộ dáng hiện tại, hắn trông như một tiểu nam tử cứng cỏi, khác hẳn thiếu niên hăng hái được sủng ái trước đây. Lữ Tụng Lê cảm thấy chạnh lòng — trưởng thành quả thật là thống khổ.
Tiếp đó, mọi việc do Tần Thịnh chủ đạo, nàng chỉ cần nhắc nhở người đi theo làm theo là đủ.
Trở về Tần gia, Tần Thịnh tiếp nhận sai vặt, dẫn tới cung tiễn, bắn ba mũi tên theo các phương hướng, rồi rước tân nương, vượt chậu than, bái đường, bái thiên địa, bái cao đường, phu thê giao bái, kết thúc lễ thành hôn.
Tại bái cao đường, Tần phu nhân miễn cưỡng mỉm cười. Bà biết Tần Minh đã tử vong, giấu Nhiếp Vân Nương sắp sinh, sợ nàng kinh hãi. Sau lễ, họ vào động phòng.
Tần phu nhân căn dặn: "Các con còn nhỏ, qua năm mười sáu mới viên phòng."
Tần Thịnh và Lữ Tụng Lê cúi đầu. Dù không căn dặn, họ cũng sẽ không làm gì, bởi tứ ca vẫn còn ở quan tài thiên sảnh, chưa an táng.
⸻
Chiến trường Bắc Cảnh:
Khương Hồ quan trại bị Tần Việt dẫn đại quân vây chặt. Nơi này vừa trải qua nhiều trận đại chiến, thi thể Khương Hồ và Đại Lê tướng sĩ vương khắp đất, tuyết nhuộm máu, mùi máu lan xa.
Khương Hồ thủ lĩnh Bước Trường trốn trong trại, gọi hàng: "Tần Việt, ngươi muốn ta lui binh sao?" Hắn sợ hãi. Trước đây, bộ tộc liên minh, hắn không thấy Tần Việt đáng sợ, giờ bị truy sát, mất hơn một nửa binh lực.
Đại Lê đáp: "Trừ khi ngươi giao Thái tử, không thì không lui!"
Bước Trường giận dữ: "Trong tộc ta không có Thái tử Đại Lê!" Hối hận vì sai lầm, giờ không thể bỏ Thái tử, Tần Việt không tha.
Bắc Cảnh đại quân duy trì tư thế tấn công. "Giao Thái tử!"
Quan trại im lặng.
Tần Yến thất vọng: Bước Trường còn không giao Thái tử sao?
Tần Việt rút kiếm, ra lệnh tiếp tục tấn công. Kèn lệnh vang lên, Bước Trường dẫn tộc sĩ nghênh đón. Trận chiến kéo dài hơn một canh giờ, trời tối, Bước Trường tử vong, tướng lĩnh bị tàn sát, Khương Hồ quan trại chết hoặc chạy trốn.
Có thể thấy, Khương Hồ trong mười năm tới khó thành tài, cũng không thể đe dọa biên cảnh Đại Lê. Bắc Cảnh đại quân chịu tổn thất nặng, Tần Việt trọng thương.
Tần Yến chăm cha, thấy vết thương thấm máu, tay run rẩy: "Cha, một đao đó có thể tránh, sao phải lấy mạng đổi mạng?"
Tần Việt cười: "Ngươi nói đúng, nhưng nếu không, ta sẽ mất thời gian, còn bao nhiêu tướng sĩ hi sinh?"
Tất cả tướng sĩ đều quỳ rạp. Tần Yến mới hiểu: cha muốn dùng mạng mình chuộc tội, gánh vác trách nhiệm, cứu Tần gia.
Tần Việt dặn: "Nếu có cơ hội gặp vợ tiểu lục, thay cha tạ ơn nàng." Ánh mắt nhìn xa về Trường An, hôm nay là ngày thành thân tiểu nhi tử, tiếc không thể chứng kiến.
Trong nguyên tác, Tần Việt, Tần Minh, Tần Yến đều tử trận âm mưu. Tần Minh bị giết khi cứu Thái tử Khương Hồ; Tần Yến hy sinh khi bắt Bước Trường; Tần Việt sau đó tự dẫn quân vây Khương Hồ, cuối cùng chết chuộc tội.
Lữ Tụng Lê nhắc nhở: Tần Việt phải nhận ra âm mưu Tứ hoàng tử, cân nhắc lợi hại, rồi tự mình lên trận, vây quét Bước Trường, tránh Tần Yến hy sinh.