Bên ngoài thành Trường An, nhóm người nhà họ Tần đang gian nan bước đi.
Trong đó, một sai dịch đánh một cỗ xe ngựa đi tiên phong, trên xe chất đầy chăn nệm, lương thực, cùng nồi niêu xoong chậu và các nhu yếu phẩm khác.
Tiếp sau là Tần Chiêu đang mang xiềng xích, thê tử Nhiếp Vân Nương một tay nắm chặt cánh tay hắn, một tay dắt con gái thứ hai Tần Trăn.
Tần Hành cũng mang xiềng xích, trên lưng vác hành lý thu dọn từ trong đại lao, hai bên vạt áo bị con trai Tần Hàm và con gái Tần Gia nắm chặt không buông.
Con trai nhà lão Tam là Tần Du thì đi theo Tần Thịnh.
Tần mẫu bế đứa cháu gái vừa chào đời không lâu, Lữ Tụng Lê dìu Tần phu nhân, thỉnh thoảng lại thay phiên bế đứa bé giúp bà.
Tất cả đều bước thấp bước cao, chân trước chân sau đạp trên nền đất gồ ghề. Vài tên sai dịch phân tán xung quanh để giám sát.
Lữ Tụng Lê phát hiện đường xá thời này thực sự quá khó đi, mặt đường lồi lõm không bằng phẳng, cộng thêm tuyết đọng, người lớn đi còn vất vả, huống chi là trẻ nhỏ. Đây mới chỉ là quan đạo quanh thành Trường An, càng đi xa, đường chắc chắn sẽ càng hiểm trở.
Hơn nữa, đi giữa đồng không mông quạnh, gió bấc thổi buốt đến tận xương tủy. May mà họ đều mặc đồ dày dặn chắn gió, nếu không chỉ nửa ngày thôi ước chừng đều ngã bệnh hết. Nghĩ đến việc ba bốn tháng tới đều phải hành quân kiểu này, Lữ Tụng Lê cảm thấy tê cả da đầu. May mà nàng đã có sự chuẩn bị, nếu không ngày tháng này thật sự không cách nào sống nổi.
Một điều may mắn khác là tiết Đại Hàn trong hai mươi bốn tiết khí đã qua, tiết khí tiếp theo là Lập Xuân, thời tiết sẽ dần ấm lên.
Ra khỏi Trường An đi được khoảng bảy tám dặm, Từ Chính thấy nữ quyến và trẻ nhỏ nhà họ Tần thực sự đi không nổi nữa, liền tìm một sườn đất khuất gió để tạm thời nghỉ ngơi.
Dừng lại xong, Từ Chính đưa cho họ một ít lương khô. Nước thì không có, họ đang định đun chút nước tuyết để uống.
Lữ Tụng Lê trả lại đứa trẻ đang bế cho Nhiếp Vân Nương để cô đưa ra một góc cho con bú, Tần mẫu dĩ nhiên cũng đi theo giúp đỡ.
Tần Thịnh nhìn quanh quất rồi bước về phía bên cạnh.
"Chàng định đi đâu?"
"Ta khát, định ăn chút tuyết." Hắn nói xong, có chút ngập ngừng hỏi nàng: "Ngươi muốn không?" Nếu nàng muốn, hắn sẽ đào một khối sạch sẽ.
Lữ Tụng Lê cạn lời nhìn hắn. Sạch hay không chưa bàn tới, nhưng lạnh thế này, ăn vào không đau bụng mới lạ. Tuy nhiên nàng cũng biết hiện giờ không còn lựa chọn nào khác.
Tần Thịnh hỏi xong mới sực nhớ mẹ hắn từng nói nữ tử không nên ăn đồ lạnh lẽo, thế là hắn nhíu mày.
Việc uống nước đúng là một vấn đề lớn. Lữ Tụng Lê nhìn về phía Từ Chính.
Tần Trăn vẫn còn là cô bé năm tuổi, nghe thấy lời tiểu thúc thúc Tần Thịnh liền nũng nịu hỏi: "Cha nương, con cũng khát, con có được ăn tuyết không?"
Câu hỏi này vừa thốt ra, những đứa trẻ khác cũng không nhịn được mà l**m môi, rõ ràng đều đã khát khô cổ. Lũ trẻ đều rất hiểu chuyện, không hề đòi hỏi phải có nước nóng hay gì cả.
"Đều đừng ăn, đợi ta một chút." Lữ Tụng Lê nói xong liền đi về phía các sai dịch.
Lữ Tụng Lê tìm gặp Từ Chính cùng các Áp ty và sai dịch: "Các vị sai gia, có thể tháo xiềng tay cho phu quân và hai vị đại bác của tôi được không? Chúng tôi bảo đảm sẽ không chạy trốn. Thực tế Trường An đã không còn chỗ dung thân cho chúng tôi, hành trình này lại băng thiên tuyết địa, chúng tôi có muốn chạy thì chạy được đi đâu?"
"Ba người đàn ông lớn vẫn còn đeo xiềng chân mà, sẽ không chạy được đâu. Họ mà chạy, chẳng lẽ bỏ mặc nữ quyến và trẻ nhỏ chúng tôi sao?"
"Nếu giải phóng được đôi tay, họ có thể giúp mang thêm hành lý, chúng ta cũng có thể đi nhanh hơn, các vị sai gia thấy có đúng không? Nếu các ngài không yên tâm, vậy ban ngày đi đường thì tháo ra, tối nghỉ ngơi lại đeo vào cho họ."
Trong lúc nói chuyện, Lữ Tụng Lê kín đáo đưa bạc vào tay Từ Chính.
Số bạc này là cha nàng đưa cho lúc ra khỏi thành, nàng cũng không chắc có ai nhìn thấy không. Lúc này nàng đem ra hết, không giữ lại một đồng. Của cải đã lộ ra mà còn giữ trên người chỉ tổ rước họa. Hơn nữa, nàng đã sắp xếp hậu thủ, tin rằng sẽ sớm phát huy tác dụng. Người của võ quán Dương Uy chắc chắn đang chờ tiếp ứng họ ở phía trước.
Việc cấp bách hiện giờ là xem có thể tháo xiềng tay cho ba người họ không. Nếu không được thì cũng là để dò xét xem trong đám sai dịch có ai mang ác ý cực lớn với họ không, để sau này còn đề phòng.
Nàng dám đưa ra yêu cầu này là có căn cứ. Chế độ lưu đày có tiêu chuẩn văn bản nhất định: lấy Trường An làm điểm khởi đầu, chia làm ba cấp độ dựa trên khoảng cách: 2000 dặm, 2500 dặm và 3000 dặm.
Tần gia bị lưu đày đến Bình Châu (tức Liêu Dương, Liêu Ninh ngày nay). Trường An cách Bình Châu khoảng 1700 km, khoảng cách lưu đày vượt quá 3000 dặm, nghĩa là Tần gia bị áp dụng mức cao nhất.
Sai dịch áp giải phạm nhân cũng có giới hạn thời gian, họ phải áp giải phạm nhân đến nơi đúng hạn mới hoàn thành nhiệm vụ, nếu không sẽ bị xử phạt. Hầu như triều đại nào cũng có quy định minh văn về việc này: mỗi ngày phải đi được 50 dặm.
Đi bộ 3000 dặm, người sức khỏe không tốt chắc chắn sẽ gục ngã. Phạm nhân mang gông cùm xiềng xích vô cùng khổ cực, người bình thường chưa tới nơi đã bỏ mạng. Lữ Tụng Lê tin rằng các Áp ty cũng có yêu cầu về tỷ lệ sống sót của phạm nhân.
Vì vậy nàng đoán rằng về sau, khi phạm nhân không chịu nổi, Áp ty sai dịch sẽ nới lỏng hạn chế một cách thích hợp. Bởi vì trong môi trường khắc nghiệt đó, phạm nhân không có khả năng đào thoát do địa thế phức tạp. Dĩ nhiên ngoại trừ hạng hung ác tột cùng hoặc võ công cao cường – những đối tượng đó sẽ không được xem xét tháo xiềng.
Từ Chính lật tay một cái, vừa vặn để những người khác thấy bạc.
"Ngươi về trước đi, việc này chúng ta cần bàn bạc lại."
"Dạ được, làm phiền các vị sai gia quá. Nếu không thể tháo xiềng, chúng tôi cũng hiểu cho nỗi khó xử của các ngài. Chỉ là nếu vậy, các vị sai gia có thể cho chúng tôi xin chút nước nóng được không?"
Từ Chính chưa kịp nói, một sai dịch trẻ tuổi dưới trướng đã lên tiếng: "Đầu nhi, cho họ chút nước nóng đi?" Hắn tích cực tạo thuận lợi chỉ vì đối phương quá hiểu chuyện, lời nói nghe rất lọt tai.
Từ Chính gật đầu: "Được, việc này ngươi đi làm đi."
Thế là tên sai dịch trẻ lấy một cái chậu gốm tự dùng, rót cho Lữ Tụng Lê một nửa chậu nước nóng. Lữ Tụng Lê ước chừng khoảng hơn một lít, nàng cảm ơn rồi bưng nước quay về.
Từ Chính liếc nhìn nàng một cái rồi thu hồi tầm mắt. Cô em gái của em dâu ba nhà ông đúng là rất biết cách cư xử, bắc cầu dẫn lối khiến mọi chuyện trở nên thuận chèo mát mái, không để ông phải khó xử bao giờ, quan hệ thân thích giữa hai người cũng được che giấu rất kỹ. Lữ Tụng Lê không ngốc, hiện tại "thẩm phán" là người của phe họ, nàng bại lộ quan hệ thì có ích lợi gì?
Sau khi Lữ Tụng Lê đi, Từ Chính chia bạc ra: "Lời nàng ta nói các vị cũng nghe thấy rồi. Ta thấy nàng ta nói có lý, ta đồng ý tháo xiềng tay cho ba người họ. Ban ngày tháo ra để họ đi nhanh hơn, tối đến lại khóa vào, các vị thấy sao?"
"Đầu nhi, chúng tôi không có ý kiến." Mấy tên sai dịch cầm bạc, cười hì hì nói.
Triệu Long mân mê thỏi bạc trong tay, mắt cứ quét qua quét lại trên người nhà họ Tần, đặc biệt là Lữ Tụng Lê – đối tượng hắn đặc biệt chú ý.
Cảm nhận được ánh mắt bất thiện đó, Tần Thịnh ánh mắt trầm xuống, hắn kéo Lữ Tụng Lê ra sau lưng, dùng thân hình mình ngăn cản tầm mắt của đối phương.
Triệu Long đưa ra ý kiến phản đối: "Ta không đồng ý!"
Sắc mặt Từ Chính trầm xuống: "Tại sao? Đừng quên chuyến này chúng ta có giới hạn thời gian! Phải áp giải người đến Bình Châu trong vòng hai tháng rưỡi. Quá hạn ngươi chịu trách nhiệm sao?"
"Ba anh em nhà họ Tần đều là xuất thân quân ngũ, nếu ngươi tháo xiềng tay cho họ, lỡ họ bỏ trốn thì sao?" Dù sao nếu mất phạm nhân, khi về nha môn họ sẽ phải đối mặt với hình phạt cực kỳ tàn khốc.
Từ Chính lại nói: "Triệu Long, ngươi nghĩ nhiều quá rồi. Họ là ba người đàn ông lớn không sai, nhưng đừng quên họ vẫn mang xiềng chân. Hơn nữa, sáu người chúng ta chẳng lẽ không trông nổi ba nữ quyến già yếu và năm đứa trẻ vài tuổi sao? Chỉ cần khống chế vài người trong đó, họ sẽ không dám động đậy."
Hai bên thực ra cách nhau không xa, cộng thêm âm lượng của họ không thấp, nên người nhà họ Tần nghe thấy rất rõ. Ba anh em nhà họ Tần khẽ cúi đầu, thầm nghĩ: thực sự mà nói, sáu người các người chưa chắc đã thắng nổi chúng ta.
Nhưng lúc này, họ cũng nhìn ra được chút gì đó: Từ Chính – vị Áp ty này có vấn đề, đối phương đang có ý thiên vị họ.
Hậu thủ mà Lữ Tụng Lê và Tần Hành chuẩn bị đều không cho đối phương biết. Một là không có thời gian, từ lúc họ thành thân đến khi tin Tần Việt tử trận truyền về, rồi Tiên đế băng hà, Tần gia bị tịch thu gia sản, vào tù... chuyện nọ xọ chuyện kia dồn dập tới. Hai là loại hậu chiêu này càng ít người biết càng tốt.
"Bất kể ngài nói thế nào, ta vẫn không đồng ý." Triệu Long cắn chết điểm này.
"Triệu Long, ngươi đừng có quấy rối. Mọi người đều không phải lần đầu áp giải phạm nhân lưu đày, đến cuối cùng sẽ thế nào, có tháo xiềng cho phạm nhân hay không, mọi người đều tự hiểu rõ. Hiện tại chẳng qua là đẩy thời gian sớm lên một chút thôi. Năm hết tết đến mà phải đi xa thế này, ai cũng chẳng dễ dàng gì. Tin rằng ai cũng muốn bình an đưa người đến nơi rồi bình an trở về. Lúc này tạo cho họ chút thuận tiện, chúng ta cũng đỡ tốn công sức."
"Đúng vậy, Triệu Phó áp ty, Từ Áp ty nói cũng đúng. Chúng ta chỉ có hai tháng rưỡi, thời gian khá gấp. Như bây giờ, đã qua hơn nửa ngày rồi mà mới đi được bảy tám dặm, quá chậm."
"Triệu Long, ngươi không cần nói thêm nữa. Cứ quyết định thế đi, nếu mất phạm nhân, ta chịu trách nhiệm, được chưa? Bây giờ ngươi trả lời câu hỏi lúc nãy của ta: ngươi từ chối tháo xiềng tay ban ngày. Nếu chuyến này chúng ta không thể đưa họ đến Bình Châu đúng hạn, chuyện này ngươi chịu trách nhiệm được không?" Từ Chính ép hắn.
Triệu Long vẫn im lặng.
"Nếu ngươi nói ngươi chịu trách nhiệm được, thì không tháo. Nếu ngươi không chịu trách nhiệm được, thì nghe ta. Hiện giờ ngươi không lên tiếng, ta mặc định là ngươi không chịu trách nhiệm được." Từ Chính nói xong liền sai người đi tháo xiềng tay cho ba anh em nhà họ Tần.
Những người đi chuyến này, trước khi xuất phát đều đã được lo lót. Một vị Đại Áp ty và một Phó Áp ty, dẫn theo bốn sai dịch, bốn sai dịch này ông đã chào hỏi cả rồi, nhưng gã Phó Áp ty tên Triệu Long này thì "dầu muối không vào". Ban đầu ông đã định tìm cách tráo người khác, nhưng phát hiện không tráo nổi. Hiện giờ chỉ có thể tìm cơ hội lấy lý do để trấn áp hắn.