Tào bang
Dạo gần đây công việc làm ăn của Tào bang vô cùng hưng thịnh. Lần này, để vận chuyển số lương thực khổng lồ kia, Tiết Hủ và Tần Thịnh thông qua sự kết nối của Kê Vô Ngân đã huy động một lượng lớn nhân lực của Tào bang. Từ phu khuân vác, thủy thủ cho đến dân kéo thuyền đều vào cuộc, bận rộn suốt một đêm ròng.
Sau khi xong việc, ngoài tiền công hậu hĩnh nhờ Kê Vô Ngân chuyển giao, Tiết Hủ còn tặng thêm cho Tào bang mấy hòm dược hoàn. Lâm Sơn - Phó bang chủ Tào bang - vừa nhìn đã nhận ra đó là những loại thuốc đang "hot" nhất Nam địa: Kim Quỹ Thận Khí Hoàn, Tiêu Dao Hoàn, Lục Thần Hoàn. Trong đó, Kim Quỹ Thận Khí Hoàn (bổ thận) chiếm đa số. Lâm Sơn thầm nghĩ đám người này thật là hiểu chuyện.
Lúc phát thuốc, ai nấy đều hỉ hả. Đám thủy thủ, phu thuyền độc thân đa phần đều lấy Thận Khí Hoàn, người có gia đình thì lấy Tiêu Dao Hoàn hay Lục Thần Hoàn về cho vợ con.
Quận Liêu Đông, Phòng Huyện
Lúc này trời sắp sáng, cảng khẩu Phòng Huyện vốn bị trọng binh canh giữ đang cực kỳ náo nhiệt. Ba con thuyền lớn neo đậu bên bờ chờ bốc hàng. Trên bờ, hàng hóa vận chuyển đi Nam địa được xếp đặt ngăn nắp, quy củ.
"Làm việc thôi!"
Theo mệnh lệnh của Tần Yến, các binh sĩ bắt đầu khuân vác hàng lên thuyền theo trình tự. Đầu tiên là bánh xe đập lúa của máy gặt đập chân đạp và các linh kiện máy móc, tiếp đến là từng thùng dược liệu, dược hoàn, cuối cùng là những hòm sách vở và giấy trắng.
Ngũ Nhân dẫn theo bảy tám thành viên của Thương hội Liêu Đông định lên giúp một tay thì bị chê là vướng chân vướng tay.
"Ngũ chưởng quỹ, các vị là người dùng đầu óc, cần được bảo vệ kỹ. Chút hàng này chưa đủ cho anh em tôi vận động gân cốt đâu." Người nói là một Bách phu trưởng, vốn là thân binh của Tần Yến. Hắn biết đoàn người Ngũ Nhân đi Nam địa là để "vơ tiền", nên coi họ như bảo bối.
Ngũ Nhân: "..." Nghĩ năm đó ông cũng từ tiêu cục đi ra, mấy việc chân tay này làm suốt ấy chứ.
Đông tay thì nhanh, lại không ai lười biếng nên tốc độ cực nhanh. Chẳng bao lâu, hàng đã chất đầy. Ngũ Nhân không trì hoãn, lập tức lên thuyền: "Các tiểu tử, xuất phát thôi!"
Nam địa, Chu phủ
Sau một đêm bận rộn, Chu Xương Niên trở về phủ trong trạng thái rã rời. Chu Xương Ninh cũng thức trắng đêm, mắt đỏ sọc vì thiếu ngủ. Thấy anh trai về, ông vội đứng bật dậy: "Đại ca, người đã đưa đi rồi chứ?"
Chu Xương Niên gật đầu. Lần này họ đưa đi mười đứa trẻ. Vốn định đưa mười ba đứa, nhưng Chu Xương Niên đã gạch tên ba đứa không phù hợp.
"Đệ đã sai người đi đón Hoa Đình, dặn họ bí mật đưa thằng bé đến Kê phủ rồi." Chu Xương Ninh nói với vẻ kiên định. Chu Hoa Đình là đứa trẻ thông minh nhất trong đám đích hệ mười tuổi của Chu gia, ông không nỡ để nó chết theo gia tộc. Nhân lúc nó đang đi thăm thân, ông cho người đón đi rồi dựng hiện trường giả là chết đuối để đưa nó thoát thân.
"Đệ... thôi được rồi." Chu Xương Niên cũng không nỡ bỏ rơi đứa trẻ thông minh đó.
"Đại ca, đệ thực sự muốn phái người đi g**t ch*t Tạ Trạm." Chu Xương Ninh không nuốt trôi cục tức này.
Chu Xương Niên bất lực nhìn em trai. Chu gia từ lúc Chu Thông Văn sa chân vào bẫy đã là miếng thịt trên thớt của người ta rồi. Nếu toàn tộc thật sự diệt vong, lúc đó cá chết lưới rách cũng chẳng muộn. Còn giờ, vì chút hy vọng mong manh kia, họ phải nhẫn nhịn. Họ phải tỏ ra là những kẻ "biết chuyện muộn màng" chứ không phải kẻ biết trước sự việc. Tạ Trạm rất thông minh, ông không muốn đánh cược.
Đúng lúc đó, người gác cổng hớt hải chạy vào: "Đại lão gia, Nhị lão gia, không xong rồi! Quan binh đã bao vây chặt Chu phủ!"
Hai anh em nhìn nhau, chỉ cảm thấy quan phủ đến quá nhanh. Vạn hạnh là họ đã hành động ngay trong đêm, nếu không Chu gia đã bị hốt trọn ổ. Chu phu nhân hoảng loạn hỏi có chuyện gì, Chu Xương Niên chỉ lắc đầu, lúc này tốt nhất là không nói gì cả. Toàn tộc Chu thị bị vây hãm, nội bất xuất ngoại bất nhập khiến lòng người hoang mang tột độ.
Vị Khâm sai đại thần nhận lệnh đến Nam địa lần này chính là Tả An Dân. Có câu "một việc không phiền hai chủ", tin tức do Tạ Trạm đưa qua Tả An Dân, nên Tống Mặc phái ngay ông ta đi một chuyến, chờ tin tốt lành.
Ngày thứ nhất, quan binh chỉ bao vây Chu gia theo kiểu vây mà không đánh. Chu Xương Niên hiểu ngay: Quan phủ làm vậy là để ngăn chặn tài sản Chu gia bị tẩu tán. Suốt ba ngày, Khâm sai và Quận thủ đều không lộ diện.
Trong lúc đó, cuộc chiến giữa Trần và Lục vẫn diễn ra quyết liệt. Vốn dĩ Trần gia không đấu lại Lục gia (thế gia đứng thứ hai), nhưng Lục gia đang bị đuối lý. Dư luận đứng về phía Trần gia, lên án sự bao che của Lục Nguyên đối với Lục Tây Hoa. Các cửa hiệu của Lục gia bị sĩ phu tẩy chay mạnh mẽ, khiến hai nhà rơi vào thế giằng co ngang ngửa. Lưu - Trương thi thoảng lại nhảy vào đục nước béo cò. Chỉ có Cố gia là vẫn giữ được sự khắc chế nhờ sự nghiêm huấn của gia chủ và thiếu chủ.
Đến khi Chu gia bị vây, mọi người mới giật mình cảnh giác. Lục Nguyên muốn dừng tay để xem xét tình hình vì trực giác thấy điềm không lành, nhưng Trần gia đang cơn thịnh nộ, họ chẳng quan tâm Chu gia thế nào, chỉ muốn báo thù Lục gia cho bằng được. Lục gia buộc phải ứng chiến, hai nhà tiếp tục cắn xé nhau.
Sang ngày thứ tư, Khâm sai và Quận thủ cuối cùng cũng lộ diện tại Chu gia. Chu Xương Niên thấy Chu Thông Văn bị áp giải bên cạnh thì biết hai ngày qua họ đã đi kiểm tra mỏ vàng ở đảo Tiểu Chu Nhai và bắt người.
Tả An Dân chất vấn Chu Xương Niên đang quỳ dưới đất: "Chu Xương Niên, ngươi có biết tội không?"
"Thảo dân không biết mình phạm tội gì?"
"Chu gia các ngươi lén đào mỏ vàng, chứng cứ rành rành, còn muốn chối cãi?"
"Đại nhân, không thể nào! Sản nghiệp Chu gia không hề có mỏ vàng!"
"Con trai ngươi Chu Thông Văn đã huy động người khai thác rồi, ngươi còn chối?"
Chu Thông Văn lúc này như người mất hồn, nhũn chân dưới đất. Chu Xương Niên quỳ lết tới tát con trai hai cái nảy lửa: "Nghịch tử! Ngươi mau nói mỏ vàng đó ở đâu ra? Chu gia ta làm gì có mỏ vàng!"
Cái tát khiến Chu Thông Văn tỉnh táo lại, hắn gào lên thảm thiết: "Là Tạ Trạm bán cho con! Mỏ vàng đó là Tạ Trạm bán cho con!" Hắn không dám nói mình ép Tạ Trạm bán, nhưng lời này lại vô tình khớp với kịch bản. Hắn giờ đã biết mình gây họa lớn. Lén đào mỏ vàng không sao nếu không bị bắt, nhưng bị bắt thì là tội chết. Hắn cứ ngỡ mỏ vàng đó không ai biết nên mới to gan như vậy.
Chu Xương Niên bật khóc: "Ngươi hồ đồ rồi! Đây rõ ràng là cái bẫy người ta giăng ra. Ngươi tưởng là miếng bánh từ trên trời rơi xuống, nào ngờ là cái hố chôn sống Chu gia ta!"
"Cha, con bị Tạ Trạm lừa rồi, hại cả nhà ta rồi!" Chu Thông Văn cũng nhận ra, vì người triều đình đến quá nhanh, như thể hắn vừa cắn câu là họ thu lưới ngay lập tức.
Chu Xương Niên hét lớn: "Tạ Trạm! Ngươi hại chết hơn hai trăm mạng người Chu gia ta, ta có làm ma cũng không tha cho ngươi!"
Sắc mặt Tả An Dân biến đổi, lập tức quát: "Cấm nói càn! Người đâu, giải toàn bộ tộc Chu thị vào đại lao!"
Cuộc đối thoại cuối cùng của hai cha con rất lớn, những người của các gia tộc khác phái đến thám thính đều đã nghe thấy rõ màng màng.