Tại sơn trang, Tần Thịnh, Tiết Hủ, Ngũ Nhân, Lưu Nhị Hỷ và Kê Vô Ngân đang cùng nhau bàn bạc đại sự.
Kê Vô Ngân vừa đến đã nhắc lại chuyện Cố Hoài Sênh muốn mua máy tuốt lúa đạp chân. Tiết Hủ và những người khác liếc nhìn nhau, hiểu rõ Cố Hoài Sênh "say ông không phải vì rượu" (ý đồ khác), họ gật đầu ghi nhận rồi bắt đầu chuyển sang thảo luận việc vận chuyển lương thực.
Ngũ Nhân tiên phong lên tiếng: "Đợi khi cổng thành mở, chúng ta cứ làm như lần trước, tập hợp nhân lực rồi bí mật vận chuyển lương thực đi ngay trong đêm."
Tiết Hủ trầm giọng: "Chúng ta chỉ có duy nhất một cơ hội để vận chuyển số lương thực này ra ngoài." Đôi bên đều hiểu rõ, sau lần này, Tạ Trạm sẽ không bao giờ để sơ hở nữa.
"Nhưng các anh còn tận hai kho lương lớn, tổng cộng 20 vạn thạch, một lần không tài nào chở hết được." Kê Vô Ngân thẳng thắn chỉ ra điểm yếu. Ba người phía Liêu Đông đều nhíu mày, cảm giác nhìn thấy thành quả chiến thắng mà không mang đi được thật chẳng dễ chịu chút nào.
Tiết Hủ nhìn Kê Vô Ngân với vẻ chê bai: "Ông không thể trưng dụng thêm thuyền sao? Ngoài thuyền của Tào bang, mấy thuyền buôn nhỏ cũng có thể thuê mà."
Kê Vô Ngân nghẹn họng, vặn lại: "Đấy là do tôi không cố gắng chắc? Ông nhìn xem các ông định vận chuyển bao nhiêu lương thực đi một lúc?" Đối với lô lương thực này, ông còn lo lắng hơn cả hàng hóa của chính mình!
Tần Thịnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu thực sự không đi được, số còn lại cứ phát cho tai dân đi." Hắn đã tận mắt thấy cảnh tượng thê lương của những nạn dân bị chặn ngoài cửa thành.
Ngũ Nhân giật mình: "Không được!"
Tiết Hủ cũng lắc đầu: "Không thể tư địch (giúp đỡ kẻ thù)!"
Tần Thịnh hỏi: "Vậy phải làm sao? Để lại chờ cơ hội sau này vận chuyển sao?" Chắc chắn là không còn cơ hội rồi, thời gian càng trôi qua, quyền kiểm soát của Tạ Trạm đối với Nam địa sẽ càng thắt chặt.
Tiết Hủ trầm ngâm, cảm thấy đề nghị của Tần Thịnh cũng là một lối thoát: "Lương thực có thể phát cho tai dân, nhưng không thể phát theo cách thông thường, càng không thể phát tại Nam địa." Phát ở đây chẳng khác nào đang giúp Tạ Trạm ổn định tình hình, chính là giúp kẻ thù.
Ngũ Nhân bỗng lóe lên tia sáng: "Lục gia, Tiết tiên sinh, hay là thế này, chúng ta thuê một nhóm người hộ tống 10 vạn thạch lương thực đi về phía Bắc."
Càng bàn, họ càng thấy ý tưởng này tuyệt vời. Thuê các tiêu cục tại Nam địa, đồng thời chọn lọc những người khỏe mạnh trong đám nạn dân ngoài thành để làm phu phen. Số lương thực này sẽ vừa đi vừa ăn, coi như lộ phí và tiền lương. Dù có ăn hết 10 vạn thạch trên dọc đường đi thì cũng hoàn toàn xứng đáng.
Kê Vô Ngân nghe họ bàn luận mà há hốc mồm, ánh nhìn dành cho ba người thay đổi hẳn: "Đám trí thức các ông, lấy được người giỏi chưa đủ, giờ đến cả dân thường cũng không tha sao? Kỹ năng hớt lông cừu (trục lợi) này đúng là đã đạt đến cảnh giới hóa cảnh rồi."
Ngũ Nhân cười đáp: "Kê thúc, thúc nói thế là sai rồi. Chúng cháu thuê người làm việc không được sao? Hơn nữa nạn dân ngoài thành nhiều như vậy, quan phủ cũng chẳng thấy an bài cho họ, chúng cháu làm thế này là đang cho họ một con đường sống."
Đúng lúc đó, thuộc hạ vào báo cáo việc quan phủ dán bảng chiêu mộ tai dân làm việc đổi lương thực, đồng thời tuyển sĩ tử hỗ trợ đăng ký dân số. Kê Vô Ngân cười: "Xem ra quan phủ Nam địa muốn tranh người với các ông rồi."
Tiết Hủ không lo lắng: "Không sao, tôi tin vẫn có nhiều người sẵn sàng nhận việc của chúng ta." Nạn dân ngoài thành nhiều vô kể, quan phủ lo không xuể đâu.
Tiếp đó, thuộc hạ báo lại nội dung bài phát biểu của Lục lão gia tử tại tửu lầu. Tiết Hủ nhận xét khách quan: "Chiêu này của Lục thị vừa xoa vừa đấm, vô cùng lợi hại, hiệu quả rất rõ rệt."
Kê Vô Ngân cảm thán: "Tạ Trạm đúng là Tạ Trạm. Phen này, e là một nửa số thư sinh định đi sẽ lung lay mà ở lại." Bài phát biểu của Lục lão gia xảy ra ngay sau khi Tạ Trạm ghé thăm, chủ mưu là ai nhìn cái biết ngay.
Tiết Hủ bình thản: "Không quan trọng, Tạ Trạm làm thế này đối với chúng ta cũng là một hình thức sàng lọc. Những kẻ dễ lay động thì không cần mang về Liêu Đông làm gì." Ông thầm nghĩ, chủ công và Tạ Trạm sớm muộn gì cũng sẽ đối đầu trực diện, một trận ác chiến Bắc - Nam là điều khó tránh.
Triển khai kế hoạch
"Tiếp theo nên làm gì?" Kê Vô Ngân hỏi.
Tiết Hủ nhìn Tần Thịnh và Ngũ Nhân: "Chia nhau hành động thôi."
Tần Thịnh hăng hái nhất: "Tôi đi ra ngoài thành thuê người."
Tiết Hủ dặn: "Nhớ dịch dung một chút, đừng để ai nhận ra."
"Yên tâm đi."
Ngũ Nhân: "Vậy tôi sẽ xử lý vấn đề của đám sĩ tử." Chiến tranh dư luận sao? Sư phụ và sư tổ của anh đều là bậc thầy trong lĩnh vực này, tai nghe mắt thấy bấy lâu, trình độ của anh cũng chẳng vừa.
"Bài phát biểu của Lục lão gia không dễ hóa giải đâu."
"Chúng ta có thể bắt đầu từ khía cạnh này..." Họ nhanh chóng bàn ra một bộ lý lẽ mới.
Tiết Hủ kết luận: "Vậy tôi và Nhị Hỷ sẽ đi gặp Cố thiếu chủ."
Màn "thuyết giáo" của Ngũ Nhân
Cơ hội thể hiện của Ngũ Nhân đến rất nhanh. Hai vị thư sinh tìm đến anh: "Ngũ chưởng quỹ, vốn dĩ chúng tôi đã quyết định theo đoàn xe của các anh tới Liêu Đông, nhưng giờ e là không được. Chúng tôi muốn ở lại giúp đỡ hương thân phụ lão."
Các sĩ tử vốn mặt mỏng, nghe Ngũ Nhân nói "Tôi hiểu và tôn trọng lựa chọn của các bạn" thì thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay sau đó, Ngũ Nhân bồi thêm: "Nhưng cá nhân tôi thấy, các bạn ở lại Nam địa có khi lại đang làm tăng thêm gánh nặng cho nơi này đấy?"
Hai vị thư sinh ngơ ngác. Ngũ Nhân tiếp tục dùng chiêu "vừa đấm vừa xoa":
"Tôi nói thẳng, nếu có gì không lọt tai mong các bạn đừng để bụng. Tôi hiểu tấm lòng vì dân vì nước của các bạn, nhưng các bạn còn quá trẻ. Gánh vác trách nhiệm quá sớm chẳng khác nào 'nhổ mầm cho mau lớn', chỉ có hại không có lợi."
"Vậy chúng tôi nên làm gì?"
"Tục ngữ có câu: 'Học thành văn võ nghệ, bán cho nhà đế vương'. Tôi nghĩ, chỉ khi học hành thành tài, các bạn mới có thể gánh vác trọng trách lớn hơn. Ở lại đây bây giờ, các bạn giúp được vài người lẻ tẻ, nhưng nếu các bạn có bản lĩnh lớn, các bạn có thể giúp cả một thành, một quận, thậm chí là cả một châu."
"Đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường. Hiện tại ở lại đây các bạn cũng chẳng giúp được gì nhiều cho dân chúng đúng không? Chi bằng ra ngoài đi đây đi đó, học hỏi thêm bản lĩnh, sau này mới có ích lớn."
Hai thư sinh bị "hố" đến mức đầu óc quay cuồng, thấy Ngũ Nhân thật uyên bác. Ngũ Nhân bồi thêm đòn cuối: "Tình hình hiện tại rõ ràng là tiền lương cứu tế của triều đình không đủ. Các bạn ở lại thực chất là đang chiếm dụng một suất cứu trợ của nạn dân. Đối với Nam địa, các bạn thực sự là một gánh nặng."
Hai thư sinh nghe xong thì cảm thấy... đúng là như vậy thật! Hay là... mình cứ đi đây đi đó xem sao nhỉ?