Trên bến cảng, gió thu phần phật thổi tung vạt áo.
Kê Vô Ngân và Cố Hoài Sênh, một già một trẻ, đứng đối diện nhau. Kê Vô Ngân mặt mày hồng hào, tinh thần phấn chấn. Ngược lại, Cố Hoài Sênh trông có vẻ thiếu đi vài phần sinh khí.
"Kê chưởng quỹ, vãn bối chúc ông chuyến này lên đường bình an."
Dù có lớp áo choàng rộng che chắn, vẫn có thể thấy Cố Hoài Sênh đã gầy đi nhiều. Kê Vô Ngân khẽ thở dài, thuyền lớn khó quay đầu, đối phương cũng là thân bất do kỷ. Ông vỗ vai Cố Hoài Sênh, không nói gì thêm, mọi thứ đều gói gọn trong sự im lặng: "Dù thế nào đi nữa, hãy bảo trọng bản thân."
"Đa tạ." Thái độ của Cố Hoài Sênh khách sáo và xa cách, không còn vẻ thân thiết như xưa.
Quan hệ giữa người với người vốn là vậy, đổi thay theo lập trường. Kê Vô Ngân nếm trải nhiều nên nhìn cũng thoáng. Kê Vô Ngân rời đi, Cố Hoài Sênh tiễn chân, những việc này Tạ Trạm đều biết.
Nhưng điều Tạ Trạm không biết là Kê Vô Ngân không trực tiếp đi thẳng về phía Bắc, mà giữa đường rẽ sang Từ Châu, rồi từ Từ Châu đến Lạc Dương. Lần này, kế hoạch của quận Liêu Đông nhắm vào Nam Dương sẽ do lão đảm nhận việc phối hợp. Theo bước chân khởi hành của Kê Vô Ngân, các phân hiệu của Kê thị tại vùng Trung Nguyên cũng đồng loạt chuyển động.
Lúc này, Tạ Trạm không rảnh để bận tâm đến Kê thị, toàn bộ tâm trí của hắn đều đổ dồn vào tiến độ cứu trợ thiên tai của Trương Hiến tại Nam Dương.
Việc cứu trợ ở Nam Dương hiệu quả rất kém. So với thành quả mà hắn từng chủ trì trị lý nạn lụt phương Nam trước đây — một bản báo cáo khiến hoàng thượng vô cùng hài lòng — thì Nam Dương lúc này quá bết bát. Tạ Trạm cảm thấy Kê Vô Ngân rời khỏi phương Nam cũng tốt, bởi sắp tới hắn cũng phải rời đi một thời gian, nếu Kê Vô Ngân còn ở đây, hắn sẽ không yên tâm.
Tạ Bách thu thập tin tức từ Nam Dương, báo cáo lại cho Tạ Trạm: "Gia chủ, các phú thương xung quanh đã liên minh thành lập Lương thương Thương hội. Giá lương thực tại Nam Dương và các vùng lân cận đã bị đẩy lên tới hai trăm sáu mươi văn một đấu."
Tạ Nam hít một hơi khí lạnh. Tạ Trạm nghe xong tin này vẫn giữ nét mặt lãnh đạm, rõ ràng không mấy bất ngờ.
Năm nay lương thực vì nhiều lý do mà giữ mức giá cao kỷ lục, lúc đỉnh điểm lên tới ba trăm văn một đấu. Giữa năm, khi lương thực vụ hè ở vùng Giang Hoài thu hoạch, giá có giảm xuống còn khoảng một trăm năm mươi văn. Nếu mưa thuận gió hòa, cuối năm có thể giảm thêm chút nữa. Nhưng xui xẻo là Nam Dương lại động đất. Nam Dương xưa nay là kho lương Trung Nguyên, kho lương xảy ra chuyện, giá gạo chắc chắn không giữ nổi.
Lương thương Thương hội do các phú thương vùng Nam Dương thành lập đã một bước đẩy giá từ một trăm năm mươi văn lên thẳng hai trăm sáu mươi văn, rõ ràng là định phát tài trên quốc nạn. Tin tức Tả An Dân gửi về nói lương thực Trương Hiến mang theo đã dùng quá nửa, Tạ Trạm dám chắc khi Trương Hiến dùng hết số lương thực đó, giá gạo Nam Dương sẽ còn tăng vọt khủng khiếp hơn.
"Quận Liêu Đông nhất định sẽ ra tay." Tạ Trạm khẳng định chắc nịch.
Trương Hiến đối với Lữ Tụng Lê cũng giống như Tả An Dân đối với hắn vậy. Nếu Trương Hiến không giải quyết xong vấn đề Nam Dương, chắc chắn sẽ thân bại danh liệt vì việc này. Bởi lẽ nạn động đất Nam Dương tính chất khác hẳn nạn lụt phương Nam. Động đất mà xử lý không khéo sẽ liên lụy đến hoàng đế, mà vị hoàng đế này lại cực kỳ ái trọng thanh danh của mình. Nếu chuyện này rơi vào đầu Tả An Dân, hắn cũng sẽ tìm mọi cách giúp đỡ, và hắn tin Lữ Tụng Lê cũng vậy.
Tạ Nam và Tạ Bách nhìn nhau, thầm nghĩ liệu có thể không? Tình hình Nam Dương hiện tại rất gai góc, Lữ Tụng Lê có thể có cách gì? Tạ Trạm hỏi: "Mọi người chuẩn bị thế nào rồi?"
Cả hai cùng đáp: "Thưa gia chủ, chúng ta đã thu xếp xong xuôi. Cố thị và Lục thị cũng đã sẵn sàng, có thể khởi hành bất cứ lúc nào."
"Được, sáng sớm mai chúng ta sẽ lên đường tới Nhữ Nam." Nhữ Nam nằm ở phía Đông Nam Dương, còn Lạc Dương nằm ở phía Bắc. Giữa Nhữ Nam và Lạc Dương còn có một vùng Hứa Xương.
Quận Liêu Đông, huyện Phòng
Lữ Tụng Lê rời khỏi Hầu Thành để tới huyện Phòng gặp một người, Tần Thịnh đích thân hộ tống nàng đi. Tửu lầu tốt nhất huyện Phòng ngày hôm ấy đóng cửa từ chối tiếp khách. Phó bang chủ Tào Bang là Lâm Sơn lúc này đang ở tầng một.
Dạo gần đây Tào Bang hợp tác với Thương hội Liêu Đông và Kê thị kiếm được bộn tiền, nên khi nhận được lời mời, lão chỉ suy nghĩ chút ít rồi quyết định đến gặp mặt. Thuộc hạ báo cáo: "Phó bang chủ, người của Thương hội Liêu Đông đã tới!"
Lâm Sơn đứng dậy ra nghênh đón. Lữ Tụng Lê dẫn người bước vào, chưa nói đã cười: "Lâm phó bang chủ, ta đến muộn, thật thất lễ quá." Nàng xuất hiện với thân phận Hội trưởng Thương hội Liêu Đông.
"Không sao, là ta đến sớm." Lâm Sơn thấy Lữ Tụng Lê cũng không mấy kinh ngạc, lão đã sớm biết Hội trưởng thương hội này là một nữ tử. Ngũ Nhân là tổng quản sự, nhưng trên tổng quản sự còn có Hội trưởng là Lữ Tụng Lê.
"Lâm phó bang chủ, mời vào."
"Lữ hội trưởng, mời —"
Vào trong, hai bên ngồi xuống vị trí chủ khách. Lâm Sơn bỏ vẻ lười nhác thường ngày, ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh. Sau vài câu xã giao, Lữ Tụng Lê đi thẳng vào vấn đề: "Lâm phó bang chủ, lần này mời ông tới là muốn bàn một vụ làm ăn."
"Lữ hội trưởng cứ nói."
"Vậy ta nói thẳng. Thời gian tới, nếu có hộ giàu có hay thế gia nào tìm các ông vận chuyển lương thực, xin các ông đừng từ chối, cũng đừng tăng giá vô tội vạ. Tào Bang cứ thu phí bình thường là được. Sau khi xong việc, Thương hội Liêu Đông chúng ta sẽ bù đắp cho các ông một khoản bạc. Khoản bạc này nhiều hay ít tùy thuộc vào số lượng lương thực các ông vận chuyển. Đây là bản hợp đồng, ông có thể xem qua." Theo ký hiệu của nàng, thuộc hạ dâng hợp đồng lên cho Lâm Sơn.
Lâm Sơn nhận lấy, cẩn thận xem từng trang một. Lữ Tụng Lê thong thả nhấp trà, không hề hối thúc. Lâm Sơn xem khá nhanh, lão nhận ra khoản bù đắp nàng nói là tính theo đoạn sông, mỗi đoạn có tiêu chuẩn bù đắp khác nhau, cực kỳ chặt chẽ. Xem xong, lão đưa cho tâm phúc phía sau.
Lâm Sơn chắc chắn đây là một vụ làm ăn lớn, và lão có linh cảm mạnh mẽ rằng vụ này có thể làm được. Thuộc hạ của lão mất khoảng một khắc để xem hết, sau đó gật đầu với lão. Bản hợp đồng của Thương hội Liêu Đông đầy thiện chí, chi tiết rõ ràng, không có lời thừa thãi.
Lúc này Lữ Tụng Lê mới mỉm cười hỏi: "Lâm phó bang chủ, xem xong hợp đồng rồi, ý ông thế nào?"
"Lữ hội trưởng rất hậu hĩnh." Lâm Sơn nở nụ cười, lão nhận ra Thương hội Liêu Đông giống như một Thần Tài, thường xuyên mang đến cơ hội kiếm tiền cho Tào Bang.
Lữ Tụng Lê: "Vậy, hợp tác vui vẻ?"
Lâm Sơn: "Hợp tác vui vẻ."
Trong khi đó, Tạ Trạm cũng đang suy ngẫm xem nếu Lữ Tụng Lê ra tay, nàng sẽ dùng cách gì để giải quyết vấn đề Nam Dương. Hắn nghĩ không ra, nhưng cảm thấy đại khái không thoát khỏi việc đánh cờ bằng tiền bạc và lương thực. Những gì nghĩ không thông tạm thời gác lại, hắn tập trung vào hành trình ngày mai.