Thanh Châu
Sau khi nhận được thư từ Lạc Dương, Kê đại thiếu và Ngũ Nhân đọc xong liền nhìn nhau cười đầy ẩn ý: "Đã đến lúc chúng ta ra quân rồi."
Lần này, hành động vận chuyển lương thực của họ vô cùng rầm rộ, không hề che giấu, nhanh chóng thu hút sự chú ý của giới thương nhân. Thương nhân vốn thính nhạy, những người quen biết liền tiến lại hỏi thăm: "Ngũ chưởng quỹ, Kê thiếu đông gia, hai vị đang làm gì mà rình rang thế này?"
Cái tên Thương hội Liêu Đông đối với bách tính Liêu Đông thì như sấm bên tai, ở phương Nam danh tiếng cũng rất lớn. Ngoài hai vùng này ra, tại khu vực Trung Nguyên, thương hội cũng không phải hạng vô danh tiểu tốt.
Ngũ Nhân hiện là tổng quản sự của Thương hội Liêu Đông, đang dẫn đội đi mở rộng đường làm ăn, nhân duyên đưa đẩy đã chọn Thanh Châu làm trạm dừng chân đầu tiên. Ngũ Nhân vừa đến Thanh Châu không lâu thì Kê đại thiếu cũng tới, dẫn gã đi kết giao với không ít nhân vật máu mặt.
Lúc này, để không tỏ ra quá lộ liễu, cả hai không trả lời trực tiếp mà chỉ mỉm cười bí hiểm.
"Hai vị hiền điệt, trong bao kia là lương thực phải không?" lại có người hỏi.
Hai người vẫn im lặng, nép vào nhau trông như hai chú chim cút non tơ.
Nhưng đã là thương nhân thì giỏi nhất là giao thiệp, thấy họ không nói, đám người kia tự mình tiếp chuyện: "Số hàng này định vận chuyển đi đâu thế?", "Thôi hai đứa đừng giấu giếm nữa, có tiền thì cùng kiếm chứ, sau này bác kiếm được sẽ bao cho hai đứa cái phong bao thật lớn!", "Ngũ chưởng quỹ nói đi mà, sau này cửa tiệm của cậu, tôi đứng ra giảm cho ba tháng tiền thuê mặt bằng."
Kê đại thiếu và Ngũ Nhân nhìn nhau, vẻ mặt đầy "bất đắc dĩ": "Các vị thúc bá, trong bao đúng là lương thực, số hàng này chúng cháu định vận chuyển đến Nam Dương. Giá lương thực bên đó lại tăng rồi."
"Lại tăng sao?" Người đàn ông hỏi chuyện không tự chủ được mà cao giọng.
"Vâng, dưới sự can thiệp của Thương hội lương thực Dự Châu, giờ đã tăng lên đến hai trăm tám mươi văn một đấu rồi ạ."
"Hai trăm tám mươi văn một đấu?!"
Cái giá này khiến tất cả thương nhân có mặt đều kinh ngạc đến lặng người. Là người kinh doanh, tin tức của họ rất linh thông. Đa số đều nghe nói từ sau trận động đất, giá lương ở Nam Dương luôn giữ mức cao ngất ngưởng là 260 văn. Rõ ràng có kẻ đang thao túng giá.
Mức 260 văn tuy tốt, nhưng chưa đủ để họ liều lĩnh hành động vì lương thực ở Thanh Châu giá cũng chẳng rẻ. Sau khi trừ chi phí nhân công và hao hụt dọc đường, lợi nhuận không tăng bao nhiêu, không đáng để họ mạo hiểm đắc tội với các vị Khâm sai đại thần đang ở đó.
Nhưng giờ là 280 văn! Lợi nhuận đã quá rõ ràng, không thể không ra tay. Hơn nữa giá tăng liên tục chứng tỏ trong cuộc đấu giữa quan và thương tại Nam Dương, phe thương gia đang chiếm ưu thế. Trừ sạch chi phí mà vẫn có lời đậm, có tiền không kiếm là đồ ngốc!
Một thương nhân béo mạp chen lấn đồng nghiệp tiến lên: "Kê thiếu đông gia, các vị vận lương từ Thanh Châu đến cảng nào của Nam Dương?"
"Lạc Dương." Kê đại thiếu đáp.
"Cước phí vận chuyển thế nào? Có đắt không?" Đám đông vểnh tai nghe ngóng.
"Cũng thường thôi ạ." Kê đại thiếu chỉ tay về phía trước: "Mọi người thấy người đàn ông đứng trên boong tàu đầu tiên không? Đó là Lâm phó bang chủ của Tào Bang. Muốn biết giá vận chuyển chính xác, sao không lại đó mà hỏi?"
Nghe vậy, đám thương lái ùa tới chỗ Lâm Sơn như ong vỡ tổ. Sau khi hỏi han, họ phát hiện cước phí vận chuyển không hề cao như tưởng tượng. Họ thầm nghĩ: Chắc Tào Bang chưa kịp phản ứng với tình hình nên vẫn giữ giá cũ, chưa tăng giá dọc đường, phải nhanh tay chốt ngay kẻo sau này tăng giá thì khổ!
Thế là đám thương nhân thi nhau đặt cọc với Lâm Sơn để giữ giá cước cố định. Lâm Sơn đến bao nhiêu nhận bấy nhiêu. Đám thương lái xuống tàu ai nấy đều thầm sướng trong lòng vì cho rằng mình lão luyện, chiếm được món hời.
Thật tình cờ, Lâm Sơn cũng nghĩ y như vậy. Nhìn xấp đơn hàng trong tay, gã biết mình phen này trúng lớn. Từ hồi gặp Lữ hội trưởng ở huyện Phòng, gã đã âm thầm chuẩn bị, giờ thì cơ hội đã thực sự tới.
Tình cảnh tương tự cũng diễn ra tại các vùng sản xuất lương thực trù phú khác. Dưới sự thúc đẩy của Kê thị và Thương hội Liêu Đông, tin tức "Nam Dương có giá lương thực cao nhất cả nước" lan truyền như cháy rừng, thương lái khắp nơi rục rịch lên đường.
Quận Liêu Tây, huyện Nghĩa
Đã nửa ngày trôi qua kể từ khi Lữ Đức Thắng và Lô Dịch Lương dẫn binh đi phủ Thứ sử, mọi người đều lo lắng cho sự an nguy của Lữ đại nhân, cũng như kết quả của cuộc đàm phán ảnh hưởng trực tiếp đến tương lai của họ.
Tiết Hủ an ủi: "Yên tâm đi, Lữ đại nhân luôn 'lấy đức phục người' mà." Gần như chưa bao giờ thất bại. Nhìn vẻ ung dung của Tiết tiên sinh và người của Thương hội, lòng nạn dân cũng dịu lại.
"Trời đã muộn, chắc hôm nay chưa đi ngay được, tối nay chúng ta hạ trại tại đây." Tiết Hủ ra lệnh tăng cường cảnh giới. Hai vạn người thạo việc bắt đầu nhóm lửa dựng trại.
Khi màn đêm buông xuống, Lữ Đức Thắng dẫn sáu ngàn quân trở về. Đội trinh sát báo tin giúp mọi người bình tâm.
"Lữ đại nhân về rồi!"
"Đại nhân không sao chứ?"
Mọi người vây quanh hỏi han đầy cảm động.
"Không sao, việc đã giải quyết xong. Mọi người chịu khó nghỉ ngơi một đêm, sáng mai chúng ta lên đường về Liêu Đông." Lữ Đức Thắng chẳng thèm giữ mặt mũi cho Thi Đảo, không nói một câu "Thứ sử thông tình đạt lý" nào.
Tiết Hủ nhanh chóng thu xếp cơm nước nóng sốt cho sáu ngàn quân. Lữ đại nhân cũng không về thành mà ngủ lại cùng đoàn nạn dân. Hành động này khiến hai vạn người phương Nam cảm động khôn xiết.