Phương Nam, phủ đệ họ Tạ
Trở về phương Nam, việc đầu tiên Tạ Trạm làm là đi thăm thê tử và con trai. Nhìn đứa trẻ xong, hắn quay sang nói với Triệu Úc Đàn một câu: "Vất vả cho nàng rồi."
Chỉ một câu nói đơn giản khiến hốc mắt Triệu Úc Đàn nóng lên. Tạ Trạm ôm nàng vào lòng, nhẹ nhàng vỗ vai an ủi.
Đêm đã khuya, Tạ Trạm vẫn miệt mài trong thư phòng. Mãi đến khi xong việc, hắn đặt văn kiện xuống, đứng dậy rót cho mình một chén trà lạnh. Đúng lúc đó, một lưỡi kiếm sáng loáng lạnh lẽo kề sát cổ hắn. Tạ Trạm liếc mắt nhìn qua rồi thản nhiên tiếp tục rót nước.
"Tạ Trạm, ngươi không sợ ta một kiếm cắt đứt cổ ngươi sao?" Giọng nói của kẻ đến khàn đặc, khó nghe vô cùng. Kẻ đó dùng lực, lưỡi kiếm lập tức cứa rách da cổ, rỉ máu.
"Vậy ngươi cứ cắt đi." Tạ Trạm chẳng mảy may vùng vẫy.
Kẻ kia gầm gừ: "Ngươi tưởng ta không dám giết ngươi?"
Tạ Trạm điềm tĩnh: "Ngươi đương nhiên có thể giết ta. Sau khi ta chết, tộc họ Tạ sẽ mất đi cơ hội trỗi dậy. Đôi con long phụng của ngươi sau này sẽ không có tông tộc giúp đỡ, đơn độc giữa thế gian tàn khốc, đến tuổi thành thân cũng vĩnh viễn không chạm tới được ngưỡng cửa của các thế gia cao môn."
Thanh kiếm của kẻ kia khựng lại, do dự.
Tạ Trạm tiếp tục: "Tạ Vị, ngươi tưởng họ Tạ bây giờ vẫn là đám chó nhà có tang như lúc mới đến phương Nam sao? Để ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi? Nếu thân phận ngươi không phải em trai của Tạ Trạm ta, ngươi nghĩ mình có thể dễ dàng bước vào thư phòng này?" Đặc biệt là hệ thống phòng vệ nơi hắn ở vốn là nghiêm ngặt nhất tộc địa.
Tạ Vị nghe xong, ném thanh kiếm xuống đất, xông tới bóp cổ Tạ Trạm, xoay người hắn lại đối diện với mình: "Mở to mắt ra mà nhìn xem những gì ngươi đã làm đi!"
Đúng lúc này, hộ vệ ngoài cửa lên tiếng: "Gia chủ?"
"Không có gì, lui xuống đi." Tạ Trạm ra lệnh.
Tạ Vị gắt gỏng hỏi: "Đối với ta, ngươi không có gì để nói sao?"
Tạ Trạm chăm chú nhìn khuôn mặt chằng chịt vết sẹo do lửa bỏng của đối phương, nhận xét: "Cũng tốt, ngũ quan không bị thương tổn."
Tạ Vị tức đến mức siết chặt tay hơn.
"Ta nói thật lòng, ngươi chỉ mất đi một khuôn mặt nhưng đổi lại cả hai chúng ta đều sống sót, ta thấy rất đáng giá." Tạ Trạm nghiêm túc nói, "Chẳng lẽ mạng sống của hai anh em mình không quan trọng bằng cái mặt đó sao?"
"Ngươi nói có lý, một khuôn mặt đổi lấy hai mạng người. Nhưng tại sao kẻ phải hy sinh lại là ta?"
"Đối với cả gia tộc, sự hy sinh của ngươi gây ra tổn thất nhỏ nhất."
"Ngươi đúng là máu lạnh đến mức đáng sợ, biến con người thành công cụ, lợi dụng đến tận cùng."
Tạ Trạm không cho đó là máu lạnh, hắn gọi đó là lý trí, là tỉnh táo! Hắn biết Tạ Vị đang ám chỉ trận hỏa hoạn năm xưa, trận chiến không chỉ khiến Tạ Vị hủy dung mà còn giúp hắn cứu được con trai của chủ soái quân Chinh Nam. Hắn không hiểu, vị trí trọng yếu trong quân đội mà hắn mưu tính cho em trai mình, chẳng lẽ Tạ Vị không thích sao?
Tạ Vị không còn lời nào để nói với anh trai mình, giết thì không nỡ, hắn hất mạnh Tạ Trạm ra, nhặt kiếm bước ra cửa. Trước khi đi, hắn quay đầu lại: "Tốt nhất ngươi hãy nhớ lấy lời đêm nay, nếu không, sau này ta không ngại tự tay lấy mạng ngươi đâu!"
"Ngươi yên tâm, ta sẽ không phụ sự kỳ vọng của ngươi."
Tạ Trạm gọi vớt theo bóng lưng đã xa: "Tạ Vị, cái mặt này chỉ là tạm thời thôi. Chờ sau này họ Tạ không còn bị ai kìm kẹp, ta nhất định sẽ tìm danh y thiên hạ chữa mặt cho ngươi."
Khi người đã đi khuất, Tạ Trạm mới nâng chén trà lên uống một ngụm. Hắn thầm khâm phục tầm nhìn xa của ông nội khi xưa: Đưa Tạ Vị đi, nuôi dưỡng thành tài, chỉ đến lúc gia tộc sinh tử tồn vong mới cho biết sự thật thân thế để hắn không thể dứt bỏ tông tộc.
Tại Bình Châu, phủ Thứ sử
Lữ Đức Thắng sau khi nhận thánh chỉ thăng chức, nghe tin Lâm Nhiễm mang lệnh bãi miễn đến phủ họ Thi, lập tức tức tốc chạy tới. Lão tuyên bố với bên ngoài là đến để bàn giao công việc, kiên quyết không thừa nhận mình đến xem náo nhiệt, đến để bỏ đá xuống giếng.
Lâm Nhiễm dẫn người bao vây phủ Thứ sử, tuyên đọc thánh chỉ xong liền ra lệnh khám xét, tịch thu tài sản. Lão ngồi giữa sảnh chính thong thả uống trà nhìn thuộc hạ làm việc.
Lữ Đức Thắng bước vào, hớn hở chào hỏi: "Lâm đại nhân, đã lâu không gặp!"
Lâm Nhiễm gật đầu: "Lữ Thứ sử đến rồi sao?"
"Đúng vậy, đúng vậy!" Lữ Đức Thắng cười hì hì.
Thi Đảo đang bị áp giải, mặt xám như tro tàn. Cạnh đó, Lư Dịch Lương cũng tái mét mặt mày. Nghe Lâm Nhiễm gọi "Lữ Thứ sử", cả hai đều quay ngoắt lại nhìn. Lư Dịch Lương run rẩy hỏi: "Tân nhiệm Thứ sử Bình Châu... là ông?"
"Chứ còn ai vào đây nữa." Lữ Đức Thắng đáp tỉnh bơ.
Thi Đảo nghiến răng trừng mắt: "Là ngươi hại ta?" Theo lẽ thường, kẻ nào hưởng lợi nhiều nhất thì kẻ đó đáng nghi nhất.
Lữ Đức Thắng trợn mắt, kiên quyết không nhận: "Ai hại ngươi chứ? Chẳng phải ngươi tự hại mình sao?" Theo cách nói của con gái nhỏ nhà lão, Thi Đảo chỉ là "giả trung thành". Nếu thật lòng trung với vua thì đã không phạm sai lầm đó. Lão chỉ khoác cái lớp vỏ trung thành nhưng lại không chịu "tẩy não" chính mình để phục tùng tân đế, nên mới bị kẻ khác khoét sâu vào sơ hở.
"Lữ Đức Thắng, ngươi đừng có làm mà không dám nhận! Đến nước này rồi, hãy để ta được chết một cách minh bạch!"
Lữ đại nhân đâu có ngu mà mắc bẫy: "Ta chẳng hiểu ngươi đang lảm nhảm cái gì!" Lão thừa hiểu họa từ miệng mà ra, tuyệt đối không để lộ sơ hở.
Thấy Thi Đảo thảm hại, Lâm Nhiễm — vốn là người kiệm lời như vàng — bỗng lên tiếng: "Không phải ông ta, muốn trách thì trách con gái ông đi."
Thi Đảo ngẩn người. Con gái lão? Đứa lớn hay đứa nhỏ? Nghĩ đến việc Lữ Đức Thắng là người hưởng lợi, lão chỉ có thể nghĩ đến đứa con thứ hai — Thi Tuyết. Khi biết tai họa bắt nguồn từ đó, trong lòng lão trào lên một niềm hối hận vô hạn.
Nếu ngày đó Thi Tuyết không nhìn trúng Tần Thịnh, không ép buộc con gái Lữ Đức Thắng, thì có lẽ lão vẫn đang ngồi vững trên ghế Thứ sử Bình Châu, không phải chịu kiếp nạn này?