Phương Nam
Đoàn người của Tạ Trạm cuối cùng cũng kịp về đến nhà trước Tết hai ngày. Khi vào thành đã là lúc hoàng hôn buông xuống.
Tộc địa của Tạ gia nằm ở phía Tây thành. Lúc sắp về đến nơi, Tạ Trạm không kìm được vén rèm xe ngựa nhìn ra ngoài. Xe của họ vừa vặn đi ngang qua một hiệu sách của Lục thị, đúng lúc thấy một thư sinh xách giỏ bước ra, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Khi hai bên lướt qua nhau, Tạ Trạm nghe rõ tiếng thư sinh kia đang oán thán vài lời phàn nàn.
Lúc đi ngang qua cửa hiệu, Tạ Trạm liếc nhìn vào trong, việc làm ăn của hiệu sách không tốt cũng chẳng xấu, chỉ ở mức bình thường.
Về đến nhà, việc đầu tiên hắn làm là đi thăm mẫu thân, sau đó đến chỗ thê tử. Triệu Úc Đàn phục hồi sau sinh khá tốt, chỉ có điều cơ thể con trai còn yếu ớt khiến đôi mày nàng luôn vương nét u sầu. Đứa bé hiện đã hơn ba tháng tuổi, nhưng vì sinh non nên hiện tại chỉ nặng chừng tám chín cân (khoảng 4-4.5kg). Tạ Trạm hiểu rõ đây đã là kết quả của sự chăm sóc cực kỳ tinh tế rồi.
Tối muộn, sau khi dùng bữa cùng mẹ và vợ, Tạ Trạm vùi đầu vào thư phòng. Có quá nhiều việc đang chờ hắn xử lý. Hắn phân loại tài liệu cần giải quyết, suy nghĩ một chút rồi rút xấp hồ sơ liên quan đến quận Liêu Đông ra xem.
Những tài liệu này chủ yếu ghi chép về những sự kiện và thay đổi gần đây tại Liêu Đông và cả Bình Châu. Qua những dòng miêu tả, Tạ Trạm có thể hình dung ra sự phồn vinh của nơi đó. Nghĩ đến số tiền lương thực mà đám người Tần Thịnh, Tiết Hủ đã "vét" sạch từ phương Nam mang đi, hắn thầm nghĩ: Trong sự phồn vinh này, phương Nam cũng đã "đóng góp" một phần công sức.
Tạ Trạm tổng kết lại phương hướng và cương lĩnh trị lý của Liêu Đông trong năm qua: Tiễu phỉ, tu sửa đường xá, xây hỏa kháng, lập thư viện, mở các xưởng trồng trọt, chăn nuôi... Hắn nhận ra, mọi việc họ làm đều liên quan mật thiết đến dân sinh.
Trong khi đó, hơn nửa năm qua, phương Nam chủ yếu tập trung vào việc giải quyết hậu quả thiên tai và tái thiết. Họ tổ chức cho nạn dân về quê cũ hoặc định cư tại chỗ, giúp họ xây dựng hoặc sửa sang nhà cửa để có nơi nương tựa. Ngoài ra là sửa chữa các con đường quan lộ bị nước cuốn trôi và dựng lại những cây cầu bị sập để đảm bảo lưu thông.
Ban đầu hắn vẫn cảm thấy phương Nam được quản lý khá ổn. Nhưng giờ xem tài liệu, hắn nhận ra so với sự phát triển bùng nổ của Liêu Đông, phương Nam thật sự tiến triển quá chậm chạp.
Tạ Trạm lật thêm vài trang, ánh mắt dừng lại ở một tờ tin tức: Để bách tính địa phương đón Tết vui vẻ, cửa hàng lương dầu của Thương hội Liêu Đông cung ứng lượng lớn cá muối, mỗi hộ giới hạn mua mười cân?
Nhìn mẩu tin này, hắn vô thức rơi vào trầm tư. Tạ Trạm nhạy bén nhận ra muối ở quận Liêu Đông có vấn đề. Hắn nhớ lại yêu cầu bồi thường của Lữ gia khi hủy hôn: một trăm mẫu đất ở Long Thành.
Khoảng thời gian đi ra ngoài vừa qua, ngoài việc kết giao với các nhân tài, hắn không phải không có thu hoạch khác. Việc giao lưu với những người tài giỏi khác nhau mang lại cho hắn cảm giác như được "khai sáng", thông suốt mọi lẽ. Hắn mới nhận ra những gì mình học trước đây chỉ biết cái ngọn mà không biết cái gốc.
Như lúc này, hắn lờ mờ đoán được nguyên nhân tại sao khi xưa Lữ gia nhất quyết đòi bằng được một trăm mẫu đất ở Long Thành. Tuy nhiên, liệu nguyên nhân có đúng như hắn dự đoán hay không thì cần phải phái người đi xác minh thêm. Nếu đúng như hắn nghĩ, ánh mắt Tạ Trạm trầm xuống. Muối và sắt thuộc quyền quản lý của triều đình, tự ý mua bán tương đương với trọng tội.
Đúng lúc này, cửa thư phòng vang lên tiếng gõ. Tạ Trạm khẽ nhíu mày: "Vào đi—"
Cửa mở, Triệu Úc Đàn bưng một bát trà sâm tiến vào: "Phu quân, đêm đã khuya, chàng có nên nghỉ ngơi không?"
Nàng không nhắc thì thôi, vừa nhắc tới, Tạ Trạm liền cảm thấy mệt mỏi dâng trào. Hắn bóp trán, ừ một tiếng. Nghĩ đến việc ngày mai còn phải gặp mặt các gia chủ thế gia như Cố Hoài Sanh, Tạ Trạm thấy lúc này quả thật nên nghỉ ngơi. Hắn đứng dậy, cầm bát trà sâm uống cạn: "Quả thật nên nghỉ rồi, đa tạ phu nhân nhắc nhở." Thấy hắn tin tưởng mình như vậy, Triệu Úc Đàn mỉm cười dịu dàng. Tạ Trạm ôm eo nàng rời khỏi thư phòng, đi thăm con trai một chút rồi mới trở về phòng ngủ.
Ngày hôm sau, các gia chủ thế gia phương Nam tề tựu tại Tạ gia: Cố Hoài Sênh, Lục Phỉ cùng gia chủ hai nhà Trương, Lưu.
Cuộc gặp này, Tạ Trạm chủ yếu muốn thống nhất tư tưởng của những người ngồi chung thuyền, tổng kết năm cũ, triển vọng năm mới, nhân tiện giúp họ giải quyết một số khó khăn. Sau khi đông đủ, Tạ Trạm hỏi thăm về tình hình kinh doanh của họ. Cả bốn người có mặt đều lắc đầu. Từ sau trận lụt, kinh tế phương Nam vô cùng đình trệ, việc buôn bán của họ cũng trở nên khó khăn.
Tạ Trạm gật đầu: "Được, ta hiểu rồi. Cứ lần lượt từng người một, chúng ta cùng thảo luận xem có cách nào giải quyết không. Lục gia chủ, việc làm ăn của hiệu sách Lục thị thế nào?"
Lục Phỉ thẳng thắn: "Từ sau khi hiệu sách của Thương hội Liêu Đông làm loạn một trận nửa năm trước, việc làm ăn của Lục thị không còn được như xưa." Hơn nữa hễ làm gì cũng bị soi xét, chỉ cần họ bán "văn phòng tứ bảo" hơi đắt một chút là bị đám thư sinh lôi ra nói ra nói vào. Họ sẽ bảo: *'Đắt thật đấy, nếu hiệu sách Liêu Đông còn ở đây, chắc chắn sẽ không bán đắt thế này'*. Nghe mà tức nổ đốm mắt.
Trước đó họ tuy đã bỏ ra một số tiền lớn để Thương hội Liêu Đông rút khỏi phương Nam, nhưng đối phương đã dùng loại "giấy Tuyết Quang" giá 20 văn một xấp để đánh sụp giá "giấy Ngân Quang" của họ. Có thể nói nửa năm nay, hiệu sách Lục thị không hẳn là lỗ vốn bù lỗ để giữ khách, nhưng thật sự là không kiếm được tiền.
"Lục thị nửa năm qua chẳng phải vẫn luôn nghiên cứu cải tiến kỹ thuật làm giấy sao? Có tiến triển gì không?" Tạ Trạm hỏi tiếp.
Lục Phỉ gật đầu, gương mặt thoáng chút ý cười. Thời gian qua, các thợ cả làm giấy của Lục gia đã liên tục cải tiến phương thức để hạ giá thành. Kỹ thuật quả thật có tiến bộ, nhưng mức giá bán 20 văn một xấp thì chỉ có thể nói là không lỗ, chứ lời lãi chẳng đáng bao nhiêu.
Tạ Trạm suy nghĩ một lát rồi nói: "Thế này đi, Lục thị hãy nâng cao phẩm chất của giấy Ngân Quang thêm một bậc nữa, ít nhất phải khiến người ta nhìn ra nó cao cấp hơn giấy Tuyết Quang rõ rệt."
Lục Phỉ nhíu mày: "Nhưng như vậy thì giá thành sẽ lại tăng lên."
Tạ Trạm đáp: "Không sao, sau này chúng ta cũng bán sổ tay!"
Thương hội Liêu Đông bán một loại sổ tay, họ đóng giấy thành từng quyển theo quy cách dày mỏng khác nhau để bán.
"Chúng ta chỉ làm loại quy cách 240 trang, sau đó bán với giá bằng ba xấp giấy."
Những người khác sững sờ. Dày thế sao? Hơn nữa bán đắt như vậy, liệu có ai mua không? Nên biết giấy Tuyết Quang phẩm chất cũng rất tốt mà một xấp chỉ có 20 văn.
Tạ Trạm tiếp tục: "Ở trang đầu của mỗi cuốn sổ, hãy chép tay một hai câu danh ngôn từ các cổ tịch bản hiếm (cổ tịch cô bản). Có thể bảo với các thư sinh rằng, nếu gom đủ các câu để ghép thành một bài hoàn chỉnh của bản hiếm đó, có thể đổi lấy một cuốn sách thực thụ."
Sách vở từ trước đến nay luôn là tài sản độc quyền của sĩ tộc phiệt môn. Không chỉ Lục thị mà Tạ thị cũng có rất nhiều tàng thư điển tịch bản hiếm. Tàng thư phong phú chính là ưu thế của họ. Hơn nữa, trả tiền cho tri thức chẳng phải là chuyện hiển nhiên sao?
Trước đây là do hắn nghĩ sai lệch, cứ mải mê đối đầu trực diện với Liêu Đông. Nhưng việc đọc sách vốn là thanh cao, tinh tế. Chỉ những gia đình có nền tảng mới nuôi dưỡng được những người đọc sách xuất chúng, họ chỉ cần nắm bắt nhóm người này là đủ.
Sau khi hiểu rõ mấu chốt, những người khác không khỏi khen ngợi: "Diệu kế! Tạ gia chủ, làm như vậy thì giấy của Lục thị không lo không có người mua nữa rồi." Nên biết, người đọc sách khao khát sách vở và tri thức đến nhường nào.