Phương Nam
Tạ Trạm mình mặc quan phục quỳ phía trước cung kính nghênh thánh chỉ, phía sau là gia quyến và hạ nhân. Giọng nói sắc nhọn của thái giám tuyên chỉ đâm vào màng nhĩ khiến người ta khó chịu.
Mãi mới xong, thái giám đọc hết bản thánh chỉ dài dằng dặc. Tạ Trạm thực hiện đúng lễ nghi, khấu tạ hoàng ân. Lúc này, quản gia Tạ phủ lập tức tiến lên đon đả chào mời vị thái giám truyền chỉ.
Mọi người có mặt lần lượt đứng dậy, thần sắc khác nhau, phần lớn là thấp thỏm, bất an hoặc kinh hãi. Hoàng thượng lần này đặc biệt giáng chỉ để khiển trách hắn một trận, nhưng Tạ Trạm đón nhận rất bình tĩnh.
Xem kìa, hắn sai người gửi cho nhà ngoại của Hoàng hậu ba mươi vạn lượng, chẳng phải cũng đã giải quyết xong chuyện trị giá mấy triệu lượng đó sao? Hắn trấn an gia đình vài câu, dặn quản gia chiêu đãi thái giám thật tốt rồi quay trở lại ngoại thư phòng.
"Đi mời Giang tiên sinh tới."
Thư đồng nhận lệnh, nhanh chân chạy đi. Tạ Trạm trở vào phòng, chậm rãi rót cho mình một chén trà.
Giang Bá Nha là mưu sĩ quản lý nội chính mà hắn đã "tam cố thảo lư" mới mời được xuống núi. Lần đầu tiên đến thăm, trước sự ngưỡng mộ và chiêu mộ của Tạ Trạm, Giang Bá Nha chỉ cười không đáp. Năm nay, sau khi trở thành Thứ sử Lĩnh Nam, hắn lại đi một lần nữa, nhưng lần đó Giang Bá Nha đi vắng. Lần cuối cùng là khi từ đất Thục trở về, hắn đặc biệt đi vòng qua để bái phỏng. Lần này, Giang Bá Nha cuối cùng cũng bị cảm hóa, thu dọn hành lý theo hắn về phương Nam.
Trở về phương Nam, Tạ Trạm bắt đầu thực thi quyền Thứ sử, có Giang Bá Nha hỗ trợ chỉnh đốn chính vụ Lĩnh Nam và nhân sự ba quận. Cuối năm ngoái hắn bôn ba bên ngoài chiêu mộ hiền tài, một bộ phận đã nhận lời, sau khi hắn chính thức nhậm chức Thứ sử, người tìm đến đầu quân vì công danh lợi lộc cũng không ít. Những người này hoặc được bổ nhiệm vào vị trí phù hợp, hoặc lấp đầy vào đội ngũ thuộc quan của phủ Thứ sử.
Có nhân tài hỗ trợ, hắn bắt đầu bắt tay vào khôi phục kinh tế phương Nam. Những công trình xây dựng quy mô lớn bên phía Bình Châu không thể giấu được ai, họ có thể dựa vào đó để học hỏi, dương cao tránh thấp (phát huy ưu điểm, tránh nhược điểm) để xây dựng phương Nam.
Tạ Trạm trích ra một nửa trong số ba triệu lượng mang về từ Thục quận và Cô Tô, lần lượt đổ vào việc xây dựng ba quận Lĩnh Nam. Đồng thời, hắn yêu cầu bốn đại thế gia phương Nam phối hợp với chính lệnh của quan phủ. Các đồng minh như Kiều Tây Đồng, Hồ Giáng Nghĩa, Liêu Tuyết Vọng cũng lần lượt đầu tư vào đây. Vài triệu lượng đổ vào đã tạo ra rất nhiều việc làm cho bách tính. Người dân phương Nam thực sự được hưởng lợi, hiện tại nơi này tuy chưa bằng Bình Châu nhưng đã tốt hơn các châu quận bình thường rất nhiều.
Khi Giang Bá Nha đến, Tạ Trạm đã thần sắc bình thản nhấp trà xanh.
"Tạ đại nhân, Hoàng thượng đã minh phát thánh chỉ khiển trách ngài rồi sao?"
"Trong dự liệu cả thôi, không phải sao?" Tạ Trạm nhàn nhạt nói, "Giang tiên sinh, chúng ta đánh một ván cờ thế nào?"
Giang Bá Nha gật đầu rồi ngồi xuống đối diện. Hai người vừa đánh cờ vừa bàn luận chính sự.
"Giang tiên sinh, hiện giờ đúng là tiết trời thu cao khí sảng, gió mưa sắp đến (phong vũ dục lai) rồi." Tạ Trạm cảm thán.
Về kế hoạch nhắm vào Bình Châu, Giang Bá Nha cũng biết rõ. Ông hạ một quân cờ, cười nói: "Chiêu mượn đao giết người này của Tạ đại nhân không tồi."
Tạ Trạm cười nhạt. Đối với Bình Châu, những gì cần bố trí hắn đã làm xong, tiếp theo phải xem đối phương ứng phó thế nào.
Giang Bá Nha hạ một quân trắng: "Bình Châu nếu không chống đỡ được, Tạ đại nhân có thể mượn cơ hội này nhổ tận gốc một kình địch."
Tạ Trạm theo sát đặt xuống một quân đen bên cạnh: "Nếu họ chống đỡ được, vậy chúng ta đi bước này, ép Bình Châu phải phản. *Tả Truyện* có câu: 'Kẻ gây họa trước sẽ chết', Thiên tử có thể hiệu lệnh thiên hạ cùng thảo phạt."
"Tạ đại nhân, ngài đã bao giờ nghĩ tới, nếu Bình Châu vượt qua được cuộc khủng hoảng này, tất sẽ giành được vị trí đứng đầu, phương Nam khi đó sẽ tính sao?" Giang Bá Nha bưng chén trà bên cạnh lên uống một ngụm, tĩnh lặng chờ hắn lựa chọn. Bình Châu đang đối mặt với rủi ro, nhưng cũng chính là cơ hội.
Nhìn quân cờ của phe mình đang không chiếm ưu thế, chân mày Tạ Trạm nhíu chặt lại.
**Bình Châu**
Bốn quận của Bình Châu, trong đó ba quận Liêu Tây, Liêu Đông và Lạc Lãng đều giáp ranh với Tiên Ti ở phía Bắc, tường thành của họ đều cần phải gia cao và gia cố lại.
Trước khi thi công, phía Bình Châu đã trực tiếp căng những tấm vải bạt cao gần trượng để che chắn công trường, cách tuyệt tầm mắt thăm dò của người Tiên Ti ở cách đó không xa.
Trời vừa hửng sáng, dân phu đã bắt đầu làm việc, chia thành từng nhóm bảy tám người. Nhóm ở ngoài cùng đều là những tay làm việc lão luyện, chẳng mấy chốc đã chuẩn bị xong nguyên liệu.
"Trần ca, vôi và cát đã được pha trộn theo tỉ lệ rồi."
Người được gọi là Trần ca ừ một tiếng biểu thị đã biết. Các thành viên khác nhìn quanh, chỉ cần cho nước gạo nếp đã nấu chín vào, khuấy đều tất cả nguyên liệu là có thể dùng được.
Thế nhưng, "Nước gạo nếp đâu?"
"Nước gạo nếp không nấu." Trần ca nói.
Mọi người ngơ ngác nhìn nhau. Không nấu? Vậy tiếp theo làm thế nào? Đúng lúc này, có người đẩy một chiếc xe cút kít (độc luân xa) hình thù kỳ dị đi tới, trên xe đặt hai bao tải lớn căng phồng.
"Đây không phải là đến rồi sao?" Trần ca đứng dậy. Dân phu muốn tiến lên giúp dỡ hàng, nhưng nam tử đẩy xe nói không cần, chỉ bảo họ lùi ra xa một chút, rồi lật thùng xe một cái, hai bao hàng đã được dỡ xuống. Sau đó anh ta đẩy xe không đi tiếp, còn phải tiếp tục vận chuyển.
Các thành viên trong nhóm tò mò nhìn chiếc xe lật hình thù quái dị kia thêm mấy lần.
"Trần ca, đây là cái gì?"
"Hì, món mới đấy, gọi là **xi măng**."
Nghe thấy vậy, đám dân phu đã hiểu, đây chắc lại là thứ do Thất Công Viện tạo ra. Hai năm qua, Bình Châu xuất hiện rất nhiều thứ mới lạ đều từ đó mà ra cả.
"Nào nào nào, khiêng sang bên cạnh."
Dân phu tự giác chia đôi khiêng một bao, không ngờ vừa ra sức, họ mới phát hiện: "Chà, bao xi măng này nặng thật đấy."
Trần ca bảo họ mở bao, nghiêm ngặt đổ xi măng vào hỗn hợp vôi cát theo tỉ lệ, lại sắp xếp bốn người khác đi gánh nước.
"Trần ca, chúng ta không dùng nước gạo nếp sao?"
"Không dùng nữa, đổi sang dùng xi măng rồi."
Thảo nào họ chẳng thấy nồi lớn nấu nước gạo nếp đâu cả. Đám dân phu vừa làm vừa tán gẫu: "Nặng thế này mà vị đại ca kia dùng chiếc xe một bánh kia một mình vận chuyển nhẹ nhàng quá."
"Chẳng biết bao nhiêu tiền một chiếc, nhà mà có một cái thế này thì vận chuyển đồ đạc tiện lợi biết bao."
"Đúng thế, sắp vụ thu rồi, dùng nó chở lương thực thì chẳng lo đau vai còng lưng nữa."
Xi măng và vôi cát sau khi trộn khô theo tỉ lệ thì đổ nước vào khuấy. Chẳng mấy chốc đã trộn xong. Dân phu phát hiện dùng xi măng pha vữa tiện hơn nước gạo nếp nhiều. Trước đây họ dùng nước gạo nếp nấu chín trộn với vôi cát để làm chất kết dính gạch đá xây tường thành.
Cao Kính Hà, đại sư phụ của xưởng Thổ Mộc Kiến Trúc, lần này cũng là người phụ trách chính việc xây dựng bức tường thành trước mắt. Sau khi xong việc trong tay, ông bắt đầu đi tuần tra, kiểm tra tay nghề của đám thợ nhỏ dưới quyền xem có đạt chuẩn hay không. Mỗi khi đi qua một thợ nhỏ, ông đều dừng lại quan sát. Ai tay nghề yếu thì ông chỉ bảo, ai làm khéo léo thì ông gật đầu rồi tiếp tục đi tiếp.
Động tĩnh tu sửa thành môn, tường thành của Bình Châu lần này rất lớn, không giấu được tai mắt của lính canh Tiên Ti ở gần đó.
"Người phương Nam đang tu sửa tường thành sao? Còn căng cả rèm che, chắc là để đề phòng chúng ta?"
"Đúng thế, sửa cái tường thành thôi mà làm như thần bí lắm."
Lính canh Tiên Ti cuối cùng cười nhạo: "Bản lĩnh chẳng bao nhiêu, trò vặt thì rõ lắm."
Bọn họ hoàn toàn không biết rằng, dưới lớp rèm che đó, một hệ thống phòng thủ kiên cố chưa từng có đang âm thầm hình thành. Trận chiến sắp tới, ai mới là kẻ cười cuối cùng vẫn chưa thể biết được.