Phủ nha Bình Châu
Thị giả dẫn Giang Bá Nha đến trước đại môn nghị sự sảnh. Người gác cửa hô to: "Lĩnh Nam Tư mã Giang Bá Nha đến!"
Lúc này trong sảnh đều là những nhân vật nòng cốt của Bình Châu. Các bộ lạc Phù Dư đã hoàn toàn quy thuận, Tần Hanh, Quách Sùng và Tần Thịnh đều đã khải hoàn trở về, quân đội trấn thủ Phù Dư hiện do Tần Yến quản lý. Họ cũng có mặt tại đây. Nghe tin Tạ Trạm phái sứ giả đến, ngay cả Lữ Đức Thắng cũng hiếm hoi xuất hiện.
Giang Bá Nha từng bước tiến vào đại sảnh, ánh mắt lướt nhanh qua mọi thứ. Phủ nha Bình Châu hẳn là mới xây, nghị sự sảnh rất rộng lớn, có thể sánh ngang với các đại điện cung đình. Nhờ cửa sổ đều lắp thủy tinh do Bình Châu sản xuất nên trong sảnh sáng choang.
Hai bên sảnh đặt những dãy bàn dài, mỗi bàn đi kèm một chiếc ghế tựa. Những bộ bàn ghế này cao hơn bình thường, các vị đại thần Bình Châu đều buông chân ngồi ngay ngắn trên ghế chứ không phải quỳ ngồi (quỵ tọa) theo truyền thống.
Trong lòng Giang Bá Nha thoáng qua một ý nghĩ: Bình Châu gần vùng hồ rợ, chắc là chịu ảnh hưởng của người Hồ nên đến cả tư thế ngồi cũng thay đổi. Lão không biết rằng dưới gầm những chiếc bàn này còn trang bị lồng sưởi, dù các vị đại nhân có ngồi làm việc lâu cũng không thấy lạnh.
Từ lúc Giang Bá Nha bước vào, ánh mắt mọi người đã đổ dồn lên lão. Khi lão lộ vẻ ngạc nhiên thoáng qua trước bộ bàn ghế và tư thế ngồi, mọi người đương nhiên đều nhận ra. Ai nấy thầm hừ mũi trong lòng: Tên này thì hiểu cái gì? Mùa đông Bắc Bình Châu lạnh thấu xương, bộ bàn ghế này ai ngồi mới biết nó sướng thế nào. May mà Châu trưởng không phải hạng người câu nệ hủ tục, lại luôn nghĩ cho thuộc hạ.
Thực tế, Lữ Tụng Lê cũng chẳng còn cách nào. Mùa đông ở đây quá khắc nghiệt, mà dưới trướng nàng, những "lão già" như cha nàng lại khá nhiều, đều là bảo bối cả, nàng phải chăm lo chu đáo. Trong mắt Lữ Tụng Lê, độ tuổi bốn mươi ở hậu thế chỉ là trung niên sung sức, nhưng ở thời này, người đời đã coi đó là người già rồi.
Lúc này, tâm trí Giang Bá Nha dồn hết vào người phụ nữ ngồi vị trí chủ tọa. Lão biết đây chính là Lữ Tụng Lê danh tiếng lẫy lừng. Nàng vận chính phục màu đỏ thẫm, đôi mắt bình thản, tự thân toát ra một khí chất uy nghiêm không thể phớt lờ.
Giang Bá Nha tiến lên hành lễ: "Lĩnh Nam Tư mã Giang Bá Nha, bái kiến Lữ Châu trưởng Bình Châu."
"Giang Tư mã không cần đa lễ." Lữ Tụng Lê biết Giang Bá Nha là mưu sĩ số một dưới trướng Tạ Trạm hiện nay, được phong làm Tư mã — chức vị không quản lý sự vụ cụ thể mà chủ yếu là phò tá Thứ sử.
Đợi Giang Bá Nha đứng vững, Lữ Tụng Lê vào thẳng vấn đề: "Giang Tư mã đường xa vạn dặm từ Nam Địa đến Bình Châu, không biết vì việc gì?"
Dù mọi người đã đoán được, nhưng quy trình vẫn phải hỏi. Giang Bá Nha hơi kinh ngạc trước sự trực tiếp của nàng, lão thu liễm tâm thần, chắp tay nói: "Lão phu vì việc kết minh mà đến. Lĩnh Nam Thứ sử Tạ Trạm Tạ đại nhân muốn kết đồng minh với Bình Châu, không biết ý của Lữ Châu trưởng thế nào?"
Cả sảnh đường im phăng phắc. Mọi người có mặt đều sững sờ: ... Ai mà chẳng biết Châu trưởng nhà họ và Tạ Trạm từng có hôn ước chứ? Bây giờ hôn phu cũ phái người đến cầu kết minh, kiểu gì cũng thấy kỳ cục.
Tần Thịnh nghe vậy thì trợn tròn mắt, trong lòng đem tổ tông mười tám đời nhà họ Tạ ra hỏi thăm một lượt.
Lữ Đức Thắng thì ngoáy lỗ tai, nghi ngờ mình già rồi nên nghe nhầm. Ông hơi nghiêng người, thì thầm hỏi con rể: "A Thịnh, tên họ Giang kia vừa nói cái gì?"
Tần Thịnh lúc này chỉ muốn xem phản ứng của vợ, nhưng nhạc phụ hỏi thì phải đáp: "Lão ta nói, Tạ Trạm muốn kết minh với chúng ta."
Lữ Đức Thắng: "Nghĩa là ta không nghe nhầm?"
"Vâng, cha không nghe nhầm." Nói xong, Tần Thịnh không thèm để ý ông nữa mà tập trung tinh thần nhìn lên vị trí chủ tọa.
Lữ Tụng Lê không ngạc nhiên, đây đúng là phong cách hành sự của Tạ Trạm. Nàng không lên tiếng ngay, khiến bầu không khí trở nên quái dị. Giang Bá Nha buộc phải mở lời: "Lữ Châu trưởng nay đã là chủ một phương, chắc hẳn sẽ không còn để tâm đến chuyện tình cảm nam nữ trong quá khứ chứ?"
"Giữa ta và Tạ Trạm không có tình cảm nam nữ, chỉ có ân oán hận thù." Lữ Tụng Lê dứt khoát đáp, rồi bồi thêm: "Giang Tư mã không cần dùng kế khích tướng với ta. Còn việc có hợp tác với Nam Địa hay không, Bình Châu ta nhân tài lớp lớp, tự nhiên sẽ cân nhắc kỹ lưỡng. Đồng thời, quyết định của ta sẽ không xen lẫn ân oán cá nhân."
"Lữ Châu trưởng quả nhiên phi thường." Giang Bá Nha khen ngợi.
Tần Thịnh không nhịn được nữa, là người đầu tiên làm khó: "Bình Châu chúng ta tại sao phải kết minh với Nam Địa các người?"
Giang Bá Nha quay sang Tần Thịnh: "Tần tiểu tướng quân nói vậy là sai rồi. Đôi bên kết minh không chỉ có lợi cho Nam Địa chúng tôi, mà đối với Bình Châu cũng có ích lợi vô cùng."
"Trong năm phương thế lực của Đại Lê, có ba phương họ Tống, chỉ có Bình Châu và Nam Địa là ngoại tộc. Nay ba phương họ Tống đã ôm thành một đoàn, nếu Nam Địa và Bình Châu không kết minh, chắc chắn sẽ bị họ bẻ đũa từng chiếc."
"Kết minh rồi, Nam Địa và Bình Châu có thể làm thế gọng kìm, trông coi giúp đỡ lẫn nhau."
Tần Thịnh lại vạch trần: "Nam Địa và chúng ta kẻ Nam người Bắc, kết minh xong ta chỉ thấy có lợi cho các người thôi. Hiện tại nguy cơ của Nam Địa đã cận kề trước mắt."
Ý Tần Thịnh nhắc đến việc sau khi Tống Mặc hạ lệnh chiêu an, Tấn Vương và Thành Vương đã tiếp nhận địa bàn, đồng thời các Khâm sai Lâm Nhiễm, Từ Quân Phàm đang đốc thúc hai vương xuất binh hợp công Tạ Trạm.
"Nếu Bình Châu chúng ta đồng ý kết minh, chính là rước họa vào thân ngay lập tức. Ta chưa thấy kết minh mang lại lợi ích gì cho Bình Châu cả. Dù Bình Châu có gặp nạn, Nam Địa các người ở xa như vậy, nước xa không cứu được lửa gần."
Về mặt quân sự, Tần Thịnh phân tích vô cùng thấu đáo. Lữ Đức Thắng gật đầu phụ họa: "Đúng thế!"
Giang Bá Nha phản bác: "Nam Địa và Bình Châu nếu đơn thương độc mã, Nam Địa cố nhiên bước đi khó khăn, có nguy cơ diệt vong, nhưng còn Bình Châu thì sao? Nguy cơ của Bình Châu vốn luôn tồn tại, bất kể có kết minh với Nam Địa hay không. Sau khi ba anh em họ Tống giải quyết xong Nam Địa, quay đầu lại sẽ đối phó với Bình Châu ngay."
"Nam Địa của hôm nay chính là Bình Châu của ngày mai. Cho nên lão phu mới nói, Nam Địa và Bình Châu, hợp thì cùng lợi, tan thì cùng hại."
Tần Thịnh: "Nguy cơ của Bình Châu luôn tồn tại là đúng, nhưng cũng có thứ tự trước sau, nông sâu nặng nhẹ."
Lữ Đức Thắng liếc nhìn con rể mấy cái, không ngờ tên này mồm mép cũng lợi hại gớm.
Giang Bá Nha quay lại nhìn Lữ Tụng Lê: "Lữ Châu trưởng, không kết minh, Bình Châu cố nhiên có thể ngủ yên một đêm, nhưng so với chuyện sinh tử tồn vong, ngài chắc hẳn hiểu rõ bên nào nặng bên nào nhẹ."
Lữ Tụng Lê bấy giờ mới lên tiếng: "Hợp tác cũng không phải là không thể. Tạ Trạm sẵn sàng đưa ra điều kiện gì để hợp tác với Bình Châu chúng ta?"