Bốn năm trôi qua, Lữ Tụng Lê và Tạ Trạm - đôi vị hôn phu thê từng có hôn ước - lại một lần nữa tương phùng.
Ánh mắt Lữ Tụng Lê lạnh nhạt, bình thản, trong khi cảm xúc của Tạ Trạm lại cuộn trào như sóng dữ. Nhóm Tiết Hủ và Lâm Sơn chứng kiến cảnh này, mỗi người đều có suy tính riêng. Họ không ngờ chuyến đi Thanh Châu này lại đụng độ trực diện với Đại Đô đốc binh mã Đại Lê, thật là một sự tao ngộ bất ngờ! Tình thế này không khác gì "Vương kiến Vương".
Phạm Dương đứng dưới đất mà tiếc rẻ không thôi. Lữ Tụng Lê đã lên thuyền, nàng muốn đi thì họ không thể cản nổi. Nhiễm Thiện Long và Hướng Triển Nguyên vẫn còn đang trên đường tới... Lúc này ông ta chỉ hận khi xuất phát đã không mang theo nhiều binh mã hơn! Cơ hội ngàn năm có một này, e rằng sau này khó lòng lặp lại.
Đúng lúc đó, Tần Thịnh bước tới, khoác thêm áo choàng cho Lữ Tụng Lê, phá tan bầu không khí ngưng trệ.
"Lê Lê, trên thuyền gió lớn, khoác thêm chiếc áo choàng này đi." Chiếc áo này dày dặn hơn hẳn.
Lữ Tụng Lê gật đầu với hắn. Tần Thịnh nhân cơ hội đứng sát bên cạnh nàng, không rời nửa bước. Hắn cùng nàng nhìn về phía Tạ Trạm, tóm lại là bên cạnh Lê Lê nhất định phải có một vị trí dành cho hắn!
Tạ Trạm dĩ nhiên nhìn thấy Tần Thịnh, nhưng chỉ dành cho hắn một cái liếc mắt hờ hững. Tần Thịnh tức đến mức muốn người mang cung tới bắn cho hắn mấy phát. Nhưng sau khi ước lượng khoảng cách, Tần Thịnh đành tiếc nuối từ bỏ ý định. Tạ Trạm là kẻ tham sống sợ chết, hắn đứng ngoài tầm bắn, và đám thủ hạ quanh hắn chắc chắn sẽ liều chết bảo vệ chủ tử. Quan trọng hơn, hắn phải bảo vệ vợ mình thật chặt, tuyệt đối không để đối phương có cơ hội bắn lén!
Lúc này, Phạm Dương và Tạ Bách cũng tiến sát bên Tạ Trạm: "Đại Đô đốc, tôi vẫn giữ nguyên ý kiến, bất kể trả giá thế nào, chỉ cần giữ được Lữ Tụng Lê đều là xứng đáng."
"Gia chủ, Phạm tiên sinh nói rất phải." Tạ Bách hiểu quá rõ Lữ Tụng Lê đã gây ra bao nhiêu rắc rối cho gia chủ và Tạ gia. Không giải quyết được vấn đề thì giải quyết người tạo ra vấn đề.
Tạ Trạm không đáp lời. Hắn hiểu ý Phạm Dương là muốn dùng Chương Trọng Hiền để uy h**p Lữ Tụng Lê. Nhưng như vậy, chắc chắn hắn sẽ mất đi sự ủng hộ của Chương Trọng Hiền. Nếu Lữ Tụng Lê vẫn thoát thân được, hắn sẽ trắng tay cả đôi đường.
Trên thuyền, Tiết Hủ, Lâm Sơn, Chu Đại Tráng nhìn xuống đám người Tạ Trạm mà chỉ trỏ:
"Mấy tên đó đang thì thầm cái gì vậy?"
"Nếu mang theo Trần Duyệt thì hay rồi, hắn chắc chắn biết họ đang mưu tính gì."
"Còn gì nữa, dùng đầu gối cũng nghĩ ra là đang tính kế bắt Châu trưởng và Lục gia chứ gì."
"Cứ để hắn mang ngựa tới đây!"
Tiếc là không có thời gian. Lữ Tụng Lê vừa tới Chương gia, mông còn chưa ấm chỗ thì người của Tạ Trạm đã ập đến. Lời chưa nói được mấy câu, mà Chương lão cũng chưa chắc đã đồng ý đi theo họ. Hơn nữa, đâu phải chỉ mang mỗi Chương lão đi là xong, cả gia đình ông ấy cũng phải đi cùng.
Đúng lúc này, Tạ Trạm lên tiếng, giọng vang vọng mặt nước: "Lữ Tụng Lê, nàng vì Chương Trọng Hiền mà đến, cứ thế bỏ đi chẳng phải quá đáng tiếc sao?"
Lữ Tụng Lê nhướn mày: "Ngươi muốn thế nào?"
"Nàng và ta đều vì Chương Trọng Hiền mà đến, nàng có dám cùng ta thực hiện một cuộc cạnh tranh công bằng không?" Tạ Trạm hạ chiến thư.
"Nói rõ xem nào?" Nàng cũng đang nghĩ khó khăn lắm mới ra ngoài một chuyến mà lại về tay trắng thì thật uổng, định "tiện tay dắt bò" thứ gì đó mang về. Cơ hội đến rồi đây.
Tạ Trạm nêu mục đích: "Nàng và ta tranh biện một trận, xem Chương Trọng Hiền cuối cùng sẽ lựa chọn ai!" Xem ai mới là người thuyết phục được Chương lão xuống núi.
Khá khen cho cái gọi là "hoãn binh chi kế"! Bàn tính của hắn gõ vang đến tận mặt nàng rồi. Nhưng hắn có "kế Trương Lương", nàng cũng có "thang Quá Tường". Để dự phòng bất trắc, các thuyền khác của Tào Bang khi xuất phát đều đã cố gắng đi trước, hiện tại họ không ở quá xa Bắc Hải.
Lữ Tụng Lê hỏi: "Nếu Chương Trọng Hiền cuối cùng chọn Bình Châu thì sao?"
"Ta sẽ để cả nhà Chương gia an toàn rời đi." Tạ Trạm hiểu rõ đối với Chương Trọng Hiền, dùng vũ lực hay thủ đoạn đều không thể khiến ông khuất phục. Chỉ có đường đường chính chính thắng Lữ Tụng Lê mới có thể tranh thủ được nhân tâm.
Trận này, Lữ Tụng Lê ứng chiến là tốt nhất, họ vẫn còn cơ hội giữ người lại. Nếu nàng không đồng ý cũng chẳng sao, nhân tiện để Chương lão thấy rằng trong mắt nàng, tài năng của ông cũng chỉ đến thế, từ đó xóa tan thiện cảm của ông dành cho Bình Châu. Sau đó hắn sẽ từ từ thu phục ông sau.
"Lữ Tụng Lê, nàng có dám ứng chiến?"
"Không được!" "Châu trưởng không thể!" "Đây chắc chắn là kế hoãn binh của Tạ Trạm!" — Thuộc hạ của nàng lo lắng ngăn cản.
Nhưng Lữ Tụng Lê hiểu rõ, nếu nàng không đáp ứng, Chương Trọng Hiền hoặc là sẽ theo Tạ Trạm phục vụ Đại Lê, hoặc là cự tuyệt Tạ Trạm. Mà kẻ cự tuyệt Tạ Trạm sẽ không có kết cục tốt, cho dù Tạ Trạm không ra tay thì đám thủ hạ của hắn cũng khó nói. Cả hai kết quả này đều không có lợi cho nàng.
"Sự an toàn của Chương gia và người thân ông ấy sẽ bắt đầu có hiệu lực ngay khi ta ứng chiến, đúng không?"
Tạ Trạm gật đầu.
"Ta không vấn đề gì, việc này ngươi hãy hỏi ý kiến Chương Trọng Hiền."
Chương Trọng Hiền được mời tới. Tạ Trạm thuật lại giao ước và hỏi ý kiến ông. Lữ Tụng Lê không nói gì, nàng và Tạ Trạm đều đã vào cuộc, Chương lão dĩ nhiên không thể đứng ngoài. Ông hiểu rõ hiện tại hai người này đại diện cho quyền lực cao nhất của Bình Châu và Đại Lê, ông đã đến lúc phải chọn phe. Nếu không chọn ai, nghĩa là ông không còn giá trị, mà kẻ không có giá trị thì không cần tồn tại.
"Được." Chương Trọng Hiền đáp.
Sau khi đạt được thỏa thuận, địa điểm tranh biện được đặt tại vùng mặt nước tương đối yên tĩnh của nội hải Bắc Hải. Vị trí đàm phán nằm giữa đất liền và thuyền lớn của Tào Bang, khoảng cách hai bên là như nhau. Một chiếc thuyền nhỏ chỉ chứa được khoảng hai mươi người được chuẩn bị.
Chỉ có năm người được lên thuyền: Chương Trọng Hiền lên trước, sau đó Lữ Tụng Lê và Tạ Trạm mỗi người mang theo một tùy tùng chèo thuyền nhỏ tới, những người khác không được lại gần.
"Tiết tiên sinh, ngài đoán Chương lão sẽ chọn ai?"
Tiết Hủ chưa kịp mở miệng, Chu Đại Tráng đã giành phần: "Nói nhảm, tất nhiên là chọn Châu trưởng! Châu trưởng chúng ta vì ông ấy mà không tiếc thân mình dấn thân vào hiểm cảnh, thành ý mười phần như thế còn gì bằng."
Tiết Hủ gật đầu tán đồng. Thế đạo này, thuật thu phục lòng người đáng sợ nhất chính là "Quân lấy thành đối đãi, thần dẫu chết vạn lần không hối". Lữ Tụng Lê đã có "thành ý", bước tiếp theo là dùng một viễn cảnh chính trị tươi sáng để dẫn dụ.
Lúc này, thuyền của Phạm Dương áp sát, ông ta nghe thấy lời họ liền mỉa mai: "Hừ, các người tự tin vào Lữ Châu trưởng quá nhỉ."
Tiết Hủ: "Chứ sao nữa?"
Phạm Dương: "Ta lại thấy thắng bại giữa Lữ Châu trưởng và Đại Đô đốc chúng ta là năm ăn năm thua."
Tiết Hủ bĩu môi: "Ngươi thật biết dát vàng lên mặt chủ tử. Đem Tạ Trạm so với Châu trưởng nhà ta, hắn xứng sao?"
Phạm Dương nhìn ra giữa dòng: "Cả hai đều mang dáng dấp của bậc quân chủ, đầu óc minh mẫn, quyết đoán, không để tình cảm xen vào việc công. Họ đều có tài năng kiệt xuất. Tướng soái bất tài thì làm khổ ba quân, người đứng đầu phải đủ tài mới không hại chết thuộc hạ. Điểm này, cả Tạ Đại Đô đốc và Châu trưởng các người đều có."
Tiết Hủ cười đầy ẩn ý: "Còn một điểm ngươi chưa nói, đó là vận khí, cái này quan trọng lắm nha."
"Không có vận khí, năng lực mạnh đến đâu cũng vô dụng. Suốt ngày bị tai ương vận hạn đeo bám, lo giải quyết mấy thứ đó thôi cũng đủ mệt rồi, chạy đôn chạy đáo lo giữ mạng thì thời gian đâu mà phát triển thế lực? Không có vận khí thì cơ hội tốt đến mấy cũng không bắt được." — Tiết Hủ ám chỉ sự việc vừa rồi — "Có lẽ cũng dễ hiểu thôi, thiên mệnh đâu có nằm ở Đại Lê."
Sắc mặt Phạm Dương đen kịt, câu nói này thật sự đâm trúng tim đen.