Sau khi Đinh Tuấn rời đi, Triệu Tùng dặn dò Thái Cần vài câu rồi thong thả cáo từ. Chuyến đi này kiếm được hai ba mươi vạn lạng bạc, quả thực đáng để lão đích thân ra mặt một lần.
Ngay sau đó, Thái Cần cũng rời nhà đến biệt trang gặp cha mình. Thái Quang nghe tin Đinh Tuấn đã đi, không khỏi thở ngắn than dài.
"Cha, đừng thở ngắn than dài nữa. Tiếp theo chúng ta phải bán sạch mười vạn con lừa sắp xuất chuồng này thôi." Thái Cần chẳng chút hối hận về quyết định này. Cơ hội kiếm tiền lớn như vậy, Thái gia không tranh thủ vơ vét thì thật quá đáng tiếc. Hắn dám làm vậy vì tin rằng Thái gia vẫn còn những mối khách lớn khác, quan trọng nhất là họ có thể bán trực tiếp cho Bình Châu!
Thái Quang thở dài, đúng là con lớn không nghe lời cha. Cơn bệnh lần này khiến ông cảm thấy điều đó rõ rệt hơn. Nếu là trước đây, khi còn tráng kiện, ông nhất định sẽ ngăn cản, tiếc là giờ lực bất tòng tâm. Giải quyết xong hợp đồng với Đinh Tuấn, con trai ông rất vui mừng, nhưng Thái Quang lại không lạc quan đến thế. Chuyện này giải quyết quá dễ dàng.
Thôi vậy, cứ chờ xem sao, cùng lắm coi như mua một bài học.
Tiếp đó, Đinh Tuấn tìm đến vài hộ nuôi lừa lớn khác đã ký hợp đồng. Gần như tất cả đều không hẹn mà cùng vi phạm hợp đồng. Những hộ này không ngoại lệ đều đã bắt mối được với Triệu Tùng, chỉ cần chi một khoản tiền là có thể mượn danh nghĩa lão để từ chối Đinh Tuấn. Một vụ làm ăn hời như vậy, sao họ không làm? Mặc dù Triệu Tùng lấy đi gần hai phần rưỡi lợi nhuận trong hợp đồng, nhưng chẳng phải vẫn còn bảy phần rưỡi sao?
Có thể nói, sau vòng này, thành quả của Đinh Tuấn đã bị Triệu Tùng nẫng mất một nửa! Trong số các hộ lớn, chỉ có duy nhất một nhà chấp nhận thực hiện hợp đồng, nhưng nhà này quy mô không bằng Thái gia, chỉ ký với Đinh Tuấn hai vạn con.
Đinh Tuấn đến Trác Châu không phô trương, khi rời đi lại càng lặng lẽ. Chuyện này đối với những nhà như Thái gia vốn chẳng vẻ vang gì, Triệu Tùng thì lẳng lặng phát tài nên cũng không rêu rao. Họ chỉ lo Đinh Tuấn sẽ đi rêu rao khắp nơi khiến họ mất mặt một thời gian. Nhưng chờ mãi, không hiểu Đinh Tuấn nghĩ gì mà lại im hơi lặng tiếng? Chẳng lẽ gã chấp nhận chịu thiệt thòi này sao?
Giang Bá Nha lờ mờ cảm thấy có gì đó không ổn. Điều tra kỹ, ông không khỏi lắc đầu. Triệu Tùng hành sự chẳng hề kín kẽ, vả lại lão dám làm thế thì Triệu Minh Lâu chắc chắn biết, chỉ là nhắm mắt làm ngơ mà thôi. Đại Đô đốc à, Triệu Minh Lâu này không có tầm nhìn đại cục, tư tâm quá nặng, hành sự cũng thiếu kiên định, thực sự không gánh nổi chức Quận thú Trác Châu.
Về những gì Triệu Tùng làm, Triệu Minh Lâu quả thực không phải không biết gì. Hắn mặc kệ chú họ vì Triệu Tùng nói đúng một câu: Em rể (Tạ Trạm) không còn, cục diện Bình Châu giăng ra cho Trác Châu, hắn không đủ sức phá giải. Khi tàn cuộc, hắn e là cũng chẳng có kết quả tốt, chi bằng nhân lúc này biến quyền lực thành tiền mặt, coi như vì nhà họ Triệu. Tranh thủ cơ hội này, vơ vét được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Triệu Tùng bảo Triệu Minh Lâu, tối đa ba bốn tháng nữa Thái gia sẽ bán sạch lừa, lúc đó lão có thể mang theo khối bạc lớn về Trường An. Ước tính khiêm tốn, đợt này nhà họ Triệu có thể kiếm ít nhất hai ba triệu lạng.
Giá lừa Trác Châu tăng vọt lên trời khiến gần như tất cả những người liên quan đều phát cuồng. Hiệu thuốc An Hòa cũng đang chờ đợi, chỉ còn hơn một tháng nữa là đến hạn Chu Di bàn giao hàng. Với giá lừa hiện tại, đối phương chắc chắn muốn hủy giao dịch, chấp nhận mất sáu vạn lạng tiền cọc. Nhưng chuyện này không dễ thế đâu. Thế nhưng họ vạn lần không ngờ tới, thời thế thay đổi quá nhanh.
Khi sức khỏe Thái Quang khá hơn một chút, ông lập tức đưa con trai Thái Cần đến Thư Dương. Thư Dương là nơi của Bình Châu nằm gần Trác Châu nhất, và Bình Châu đã lập một trạm tại đây chuyên để thu mua lừa từ Trác Châu.
Kế hoạch vừa triển khai, Lữ Tụng Lê đã đích thân điểm tên Giang Thiếu Viêm, Ninh Kế Nhiên và Liêu Anh mang theo bạc đến Thư Dương. Giang Thiếu Viêm là quan viên mới nổi của Bình Châu, Ninh Kế Nhiên là "túi tiền" của Hiệp hội Liêu Đông, còn Liêu Anh là sĩ quan quân nhu của Tôn gia quân. Ba người họ phụ trách mảng này.
Lúc này, họ đã nhận được mệnh lệnh mới nhất của Châu trưởng, cũng biết chuyện xảy ra giữa Đinh Tuấn và Thái gia. Từng người bắt đầu xoa tay hầm hè: "Hừ hừ, tiện nghi của Bình Châu chúng ta dễ chiếm thế sao?"
Cha con Thái Quang đến Thư Dương, lần này họ phải chờ rất lâu mới có người mời vào. Không giống như trước đây, hễ họ đến bán lừa là được tiếp đón nồng hậu. Thái Quang bắt đầu cảm thấy bất ổn.
Gặp Giang Thiếu Viêm, sau khi chào hỏi, Thái Quang hỏi ngay: "Giang đại nhân, Thái gia chúng tôi sắp có mười vạn con lừa xuất chuồng, ngài xem có phải đều đưa sang đây không?"
"Bao nhiêu tiền một con?" Giang Thiếu Viêm thản nhiên hỏi một câu.
Cả Thái Quang và Thái Cần đều ngớ người. Trước đây họ đưa lừa đến, giá cả đều theo thị trường, phía Bình Châu chưa bao giờ mặc cả nửa lời, sao lần này lại hỏi giá?
Thái Quang định thần lại, cười xua nịnh: "Giang đại nhân, hiện giá lừa trên thị trường là mười bảy lạng một con rồi."
Giang Thiếu Viêm: "Đắt quá, không lấy nữa."
Thái Quang thầm kêu không ổn: "Giang đại nhân nếu thấy đắt thì chúng ta có thể thương lượng mà, mười sáu lạng một con thì sao?"
"Vẫn đắt."
Thái Quang nghiến răng: "Vậy thì mười ba lạng!" Sau khi báo giá, ông vội vàng than thở: "Giang đại nhân, nhà chúng tôi làm ăn nhỏ, đây thực sự là thành ý lớn nhất của Thái gia rồi."
Nghe cha báo giá thấp thế, Thái Cần rất bất mãn nhưng cũng nhận ra không khí không ổn, bèn phụ họa: "Đúng thế, Giang đại nhân, bán giá này đã chẳng lời lãi bao nhiêu rồi. Nếu ép giá nữa chúng tôi sẽ lỗ nặng."
Giang Thiếu Viêm hừ lạnh một tiếng: "Đã lỗ tiền thì đừng bán, không bán thì không lỗ."
Cha con họ Thái nghẹn họng.
"Giang đại nhân, ngài có thể cho biết mức giá nào thì Bình Châu sẽ thu mua không?"
"Bao nhiêu tiền cũng không thu, mời các vị về cho!"
Khi bị mời ra ngoài, Thái Cần lẩm bẩm: "Cha, Bình Châu làm cái gì vậy? Lừa nói không thu là không thu nữa sao?"
Vẻ mặt Thái Quang vô cùng nghiêm trọng. Ông không biết Bình Châu đang nhắm vào Thái gia hay là ngừng thu mua toàn bộ. Nếu là vế trước thì còn đỡ, nếu là vế sau thì đại họa sắp đến nơi rồi!
"Đi, đến chỗ chú Hà của con!"
Thái Quang tìm đến Hà Sĩ Trung, nhờ ông hỏi giúp Đinh Tuấn xem còn cần lừa không. Thái gia sẵn sàng bán mười vạn con với giá mười lạng, và đền bù sáu vạn lạng coi như xin lỗi chuyện cũ. Hà Sĩ Trung lắc đầu nhìn cha con họ Thái: "Các người thật là, biết thế này thì lúc đầu làm vậy làm gì?"
Thái Quang cũng hối hận vì đã dung túng con trai.
Tối muộn, Hà Sĩ Trung thăm dò được ý tứ của Đinh Tuấn, đối phương chỉ trả lời bốn chữ: "Không cần nữa."
Thái Quang vội bảo Hà Sĩ Trung nhắn lại rằng mười vạn con lừa này họ có thể bán rẻ hơn nữa. Khi Hà Sĩ Trung nhận được hồi âm lần thứ hai, Đinh Tuấn chỉ chấp nhận mua với giá năm lạng một con.
"Năm lạng!" Thái Quang suýt ngất xỉu.
"Không đời nào!" Thái Cần hét lên. Bán năm lạng thì họ thực sự lỗ đến tận xương tủy. Năm ngoái năm lạng còn bảo hòa vốn, nhưng năm nay vì dùng toàn cỏ khô thượng hạng nên giá thành nuôi lừa cực cao.
Cha con họ Thái vừa về, mấy hộ lớn khác nghe tin cũng kéo đến Thư Dương nhưng đều bị từ chối tiếp đón. Mấy người nhìn nhau, sắp có chuyện lớn rồi! Phải đẩy hàng ngay, phải chạy trước!
Nhưng tốc độ của họ không nhanh bằng Bình Châu. Khi họ định ra tay, chính quyền Bình Châu đã đưa ra thông cáo chính thức:
《Cáo nhân dân Trác Châu thư》
Mùa xuân năm Thiên Hòa thứ tư, Bình Châu chúng ta có nhu cầu lớn về thịt lừa. Để ổn định cung cầu, ngoài việc thu mua lượng lớn, chúng ta còn ủy thác cá nhân đến Trác Châu đặt hàng lừa cho năm sau với giá mười lạng một con. Chỉ riêng tiền đặt cọc đã chi hàng trăm ngàn lạng bạc.
Nay kỳ hạn đã tới, chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng thực hiện hợp đồng. Tuy nhiên, Quận thú Trác Châu Triệu Minh Lâu đã câu kết với các hộ nuôi lừa như Thái Quang, Lư Tu Kiệt... thừa cơ tăng giá, vi phạm hợp đồng trước.
Nay, chính quyền Bình Châu đơn phương tuyên bố: Loại bỏ bánh mì kẹp thịt lừa ra khỏi danh mục quân nhu, không còn đặt hàng từ Trác Châu, ngừng mua lừa của Trác Châu và chấm dứt mọi hợp tác với Trác Châu!
Thông cáo vừa đưa ra, cả Trác Châu rúng động, giá lừa lập tức cắm đầu lao dốc.