Tại đại điện hoàng cung Đại Lê
Các đại thần đều có thể nhận thấy tâm trạng của Hoàng đế Tống Mặc đang khá tốt.
Những vị quan xuất thân từ thế gia liếc nhìn nhau, rồi một người bước ra khỏi hàng: "Khởi bẩm Hoàng thượng, vi thần nhận được tin báo, Binh mã Đại Đô đốc Tạ Trạm, Tạ đại nhân của chúng ta hiện đã xuất hiện tại Trác Châu."
"Trẫm biết rồi." Tống Mặc lười biếng đáp, "Hắn đi Trác Châu là để dọn dẹp đống hỗn độn."
Đám đại thần thế gia đều là hạng người tinh ranh, nghe vậy liền nhận ra tình hình không đúng. Vốn dĩ họ định dâng sớ hạch tội Tạ Trạm vì tội tự ý xử lý những người tham gia bán lương thực bình ổn giá tại Trác Châu — vốn là người của họ. Nhưng giờ xem ra, việc Tạ Trạm còn sống và những hành động của hắn đều đã được Hoàng đế ngầm cho phép.
Họ chợt nhớ lại lúc Hoàng thượng dọn dẹp Thành vương và Tấn vương, cũng là phối hợp một sáng một tối với Tạ Trạm như vậy. Cặp quân thần này luôn hợp tác khăng khít, chẳng ai hiểu nổi vì sao Hoàng thượng lại tín nhiệm Tạ Trạm đến thế.
Thôi vậy, lần này coi như bọn họ tự nhận xui xẻo.
Tại Trác Châu
Tạ Trạm liên tục ra tay, khiến loạn tượng chao đảo vì giá lừa sụt giảm tại Trác Châu bước đầu được ổn định.
Đối với số lừa trong tay bách tính, Tạ Trạm không hề thử ra giá thu mua, bởi hắn biết nếu mình ra giá — dù là năm lạng hay sáu lạng — Bình Châu chắc chắn sẽ lập tức ra tay phá đám.
Giang Bá Nha sau khi xong việc, lo âu nói: "Đại Đô đốc, hiện tại Trác Châu nhờ sự vỗ về của ngài mà tạm thời yên ổn, không biết bước tiếp theo Bình Châu sẽ làm gì?"
Bình Châu đã giăng một cục diện lớn như thế, coi Trác Châu như vật trong túi, lẽ nào lại để mặc cho Trác Châu thoát khỏi tay sao?
Khổng Đàm không mấy để tâm: "Bình Châu dùng đi dùng lại mấy chiêu đó, còn làm được gì nữa?"
Tạ Trạm im lặng, nhưng trong lòng hắn có một nỗi lo sâu sắc hơn. Hắn nghĩ đến một khả năng...
Lữ Tụng Lê, tốt nhất là cô đừng động. Một khi cô động, chính là cục diện bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn phía sau.
Tại Nhạn Môn
Vương đình Tiên Ti cũng đã chú ý đến loạn tượng tại Trác Châu. Họ âm thầm quan sát, không có hành động dư thừa nào vì sợ làm kinh động hai phe đang đấu đá sống chết kia.
Cứ đánh đi! Đánh nhau đến lưỡng bại câu thương đi!
Chỉ cần Đại Lê và Bình Châu đấu đến một mất một còn, Tiên Ti họ mới có cơ hội. Ngoài ra, họ cũng cực kỳ thèm muốn đàn lừa ở Trác Châu. Lừa Trác Châu giờ quá rẻ, họ có bạc, họ muốn mua.
Tiếc là bách tính Trác Châu giờ như bị bỏ đói đến sợ, chỉ chấp nhận dùng lương thực đổi lừa. Trước đây dùng bạc còn mua được, giờ thì không.
Tại Thư Dương, lúc chập tối
"Đi thôi, nhiệm vụ của chúng ta hoàn thành rồi." Đến lượt đợt người tiếp theo lên đài.
Dưới màn đêm buông xuống, nhóm Kê Vô Ngân, Ngũ Nhân và Cố Hoài Sênh lặng lẽ rút lui.
Bình Châu, Xương Lê
Lữ Tụng Lê và Lữ Đức Thắng đang ở thiên sảnh bàn bạc về việc đi học của đám trẻ Lữ Kiêu Tần, Tần Hàm và Tần Gia.
Thuộc hạ vào báo: "Châu trưởng, Tạ Trạm quả nhiên chưa chết, hiện đang ở Trác Châu ổn định cục diện."
Lữ Tụng Lê "ồ" một tiếng, không mấy ngạc nhiên.
"Nhưng Triệu Minh Lâu và Triệu Tùng đều đã chết."
Lữ Đức Thắng lắc đầu cảm thán. Triệu Minh Lâu khổ sở chống đỡ bấy lâu, cứ ngỡ chờ được một tia hy vọng, nào ngờ lại chờ được Diêm Vương đòi mạng.
Thuộc hạ tiếp tục báo cáo những biện pháp Tạ Trạm đã thực hiện. Nghe chuyện Tạ Trạm hứa miễn thuế ba năm cho Trác Châu, Lữ Đức Thắng bĩu môi: "Đồ không biết xấu hổ, hắn tưởng Trác Châu sau này vẫn là của Đại Lê sao mà dám đem thuế ba năm ra hứa hão."
Lữ Tụng Lê nhướng mày cười: "Hắn vốn quen thói 'tay không bắt giặc' mà."
Còn việc Tạ Trạm chuyển lương bình ổn thành lương cứu tế phát miễn phí? Tạ Trạm chẳng lỗ đâu. Số tiền thu được từ việc bán lương trước đó, rồi tiền tịch thu của đám quan tham đâu? Tạ Trạm có đem chia cho dân đâu, toàn bộ số đó đã được gửi về cho Tống Mặc. Số chiến lợi phẩm ấy thừa sức bù đắp tổn thất tiền lương, đó cũng là lý do Tống Mặc để mặc cho hắn làm càn.
Đang nói chuyện, thị vệ vào báo: "Châu trưởng, Tiết đại nhân, Quách quân sư và mọi người đã đến nghị sự sảnh."
"Được." Lữ Tụng Lê quay sang cha mình, "Cha, cha cũng qua đó luôn đi."
Tại nghị sự sảnh, văn võ quan lại tập hợp đầy đủ. Tiết Hủ, Quách Sùng mặt không biến sắc, Đổng Tế Xuyên nhìn quanh một lượt, dường như đã hiểu ra điều gì, ánh mắt lóe lên ý cười.
"Châu trưởng, có chuyện gì vậy?"
Lữ Tụng Lê thuật lại việc các nhà xưởng như hiệu thuốc An Hòa ở Thanh Châu hủy hợp đồng.
"... Trước có Triệu Minh Lâu ở Trác Châu câu kết với Lư Tu Kiệt tăng giá ép người, hủy ước trước. Sau lại có hiệu thuốc An Hòa ở Nhạc Lăng, Thanh Châu mượn cớ không thực hiện hợp đồng, Quận thủ Diêu Quảng Sinh bao che thiên vị."
"Ta triệu các vị đến đây là để thông báo một quyết định quan trọng."
Mọi người nín thở chờ đợi. Lữ Tụng Lê đứng dậy, hai tay chống lên mặt bàn, hơi đổ người về phía trước, ánh mắt cương nghị:
"Bản Châu trưởng đã quyết định: Khai chiến với Đại Lê!"
Nàng dõng dạc tiếp lời: "Chuyện như vậy, Bình Châu ta không thể khoanh tay đứng nhìn. Nếu ngay cả công đạo cho con dân mình mà ta cũng không đòi được, thì sau này kẻ khác ở Đại Lê sẽ bắt chước theo. Con dân Bình Châu ta làm sao đi lại ở Đại Lê? E là một tên quan nhỏ hay một gã hộ thương cũng có thể sỉ nhục, ức h**p họ!"
Các tướng lĩnh, quan lại nhìn nhau, ai nấy đều hừng hực khí thế chiến đấu.
Tiết Hủ lập tức bày tỏ: "Châu trưởng nói rất đúng, sự quá tam ba bận, Đại Lê thật sự khinh người quá đáng!"
Quách Sùng theo sát: "Đúng, trận này phải đánh! Nếu không, uy danh Bình Châu không ra khỏi bờ cõi."
Đổng Tế Xuyên cũng không chịu kém cạnh: "Đã làm ăn tử tế mà họ không thích, vậy thì đánh, đánh đến khi nào họ phục thì thôi!"
Lữ Tụng Lê gật đầu. Vẫn là câu nói đó: Quy tắc vốn để bảo vệ kẻ yếu, nhưng một số kẻ yếu lại tự cho mình là mạnh, vì chút lợi lộc mà tùy tiện phá vỡ quy tắc, vượt qua bức tường đạo đức. Họ không biết rằng, khoảnh khắc họ rời bỏ khu vực được quy tắc bảo vệ, họ đã trở thành con mồi của kẻ mạnh thực sự.
Tần Hành bước ra: "Châu trưởng, mạt tướng đề nghị xuất quân theo ba đường, đồng thời phải đề phòng Tiên Ti."
Mọi người tâm huyết dâng trào. Từ khi khởi sự đến nay, Bình Châu luôn ở thế bị động khi tranh chấp với Đại Lê. Nhưng từ khắc này, Bình Châu chính thức chủ động xuất kích.
Công thủ nhị thế, đổi dời từ đây.
Lữ Đức Thắng đứng bên cạnh thầm nghĩ: Con gái mình bụng dạ hơi "đen" nha. Nếu ông không biết tất cả đều do nàng một tay đạo diễn, có khi ông cũng tin Bình Châu từ trên xuống dưới đều là nạn nhân vô tội thật. Đám thuộc hạ này cũng toàn là "kịch sĩ" hạng thượng thừa.
Khi xưa Cố Hoài Sênh hiến kế "Mua hươu trị Sở", Lữ Tụng Lê đã hoàn thiện nó bằng cách lồng ghép các "hậu chiêu" như hiệu ứng roi da và nghiệp vụ đối ứng đa phương. Việc thiết kế các hợp đồng chồng chéo vốn là để Bình Châu kiểm soát rủi ro và chuyển giao áp lực.
Triều đình Đại Lê khi nhận ra Bình Châu ra tay với Trác Châu đã không hề can thiệp cứu vãn. Vậy nên, hai bản hợp đồng kia đã trở thành cái cớ hoàn hảo. Dưới sự thao túng của Bình Châu, họ biến thành kẻ bị hại ở cả hai đầu.
Vì các bên Trác Châu và Thanh Châu quá tham lam, không muốn để Bình Châu kiếm tiền, nên Bình Châu đành "đổi đường đua" vậy. Dưới sự dẫn dắt cố ý của Bình Châu, các bên đối tác đều đã vi phạm hợp đồng.
Giờ đây, Bình Châu đã có danh chính ngôn thuận để tuyên chiến.