Phía Tây Nam ngoài thành Trác Châu
Mã Tiến dẫn người truy kích địch khấu, chặn đứng đối phương tại nơi cách thành mười dặm.
Đôi bên vừa giao tranh, Mã Tiến sơ hở bị đánh lén, sau đó bị trọng thương ngã ngựa.
"Ngươi—!" Mã Tiến trợn trừng mắt kinh ngạc. Kẻ này không phải Tạ Trạm, Tạ Trạm vốn không hề biết võ!
"Mã phó tướng!"
Đám binh sĩ Bình Châu đi theo còn cử động được vội vàng lao lên bao vây bảo vệ hắn.
Tạ Chi cầm thanh đao còn nhỏ máu, đang định tiến lên kết liễu nốt đám tàn binh này thì nghe thấy từ xa có tiếng đại đội binh mã đang phi nước đại về phía họ.
"Mã phó tướng! Chúng tôi tới đây!" Tiếng hô từ xa lại gần.
"Chúng tôi ở đây!" Đám lính quanh Mã Tiến đồng thanh đáp lại, tất cả đều vào thế phòng thủ, nhìn Tạ Chi đầy cảnh giác.
Tạ Chi nheo mắt nhìn đám binh mã đang lao tới, bụi cuốn mịt mù khiến hắn không phân biệt được đối phương có bao nhiêu người. Ước lượng quân số đôi bên, hắn dứt khoát xoay người lên ngựa: "Rút!"
Nói đoạn, hắn thúc ngựa rời đi, không hề ham chiến. Đám lính của hắn cũng dốc sức chạy theo để giữ đúng nhịp độ.
Tạ Chi trở về phục mệnh. Tạ Trạm hỏi: "Thế nào rồi?"
Tạ Chi biết chủ tử hỏi về truy binh, liền báo cáo lại tình hình. Nói xong, hắn nhìn Tạ Trạm với vẻ hơi chê bai — tin tức Đại Đô đốc Binh mã Đại Lê đang ở Trác Châu đã tung ra rồi, vậy mà chẳng nhử nổi một đại tướng nào của Bình Châu đến truy sát.
Tạ Trạm nghe thấy không câu được "cá lớn" thì trong lòng cũng đầy thất vọng. Hắn cứ ngỡ ván cờ này ít nhất cũng phải khiến Bình Châu tổn thất một viên mãnh tướng.
"Mã Tiến bị ta đánh trọng thương, truy binh đã đứt đoạn."
"Chỉ là trọng thương?"
Tạ Chi: Trọng thương còn chưa đủ sao? Mã Tiến cũng đâu phải danh tướng gì lẫy lừng!
Hắn thẳng thừng nói: "Bên Bình Châu lại phái thêm một đội binh mã đến tiếp ứng Mã Tiến rồi, ngài vẫn nên mau chóng hạ lệnh rời khỏi đây đi."
Tần Chiêu cắm đại kỳ của Bình Châu lên lầu thành Trác Châu, trong lòng vô cùng phấn khởi. Nhóm của Lục đệ muội đã bày mưu tính kế bấy lâu, ngày hôm nay cuối cùng cũng thu phục được Trác Châu. Từ nay, Bình Châu lại có thêm một tòa thành trì.
Hiện tại, Trác Châu sau bao biến cố chỉ còn là một tòa thành trống. Bách tính kẻ đi người trốn, có thể nói là "mười nhà thì chín nhà bỏ trống". Nhưng Tần Chiêu không hề lo lắng, hắn tin rằng dưới sự quản lý của Lục đệ muội, Trác Châu sẽ sớm phồn vinh trở lại thôi.
Đúng lúc này, binh sĩ vội vàng chạy vào báo: "Tần Chiêu tướng quân! Mã phó tướng bị trọng thương rồi."
Tần Chiêu giật mình: "Có chuyện gì?"
Rất nhanh, hắn đã nắm được sự việc Mã Tiến bị đánh lén khi định bắt kẻ giả mạo Tạ Trạm. Tần Chiêu nghe qua liền biết kẻ đó không phải Tạ Trạm mà là Tạ Chi — một tiểu tướng mới nổi trong quân Chinh Nam cũ.
Tạ Chi họ Tạ, nếu soi kỹ sẽ thấy khung xương mặt và đôi mắt có nét tương đồng với Tạ Trạm. Lục đệ muội từng nghi ngờ kẻ này có căn cơ sâu xa với gia tộc họ Tạ. Sau khi Tạ Trạm phản lại, Tạ Chi được trọng dụng; lúc Tạ Trạm quay về triều đình, Tạ Chi vẫn nắm giữ một cánh quân của Đại Lê. Những điều này đã xác thực nghi vấn của Lữ Tụng Lê.
Nay Tạ Trạm lại cho kẻ này đóng giả mình để dụ địch? May mà lúc đại bộ đội vào thành, hắn đã bố trí thêm một đội ngũ đi tiếp ứng cho nhóm Mã Tiến, bằng không cả đội đó e là lành ít dữ nhiều.
Lúc này Tần Chiêu cũng nhận ra "con cá lớn" thật sự đã lặn mất tăm rồi! Hắn thầm nghĩ, giá mà có Tiểu Lục ở đây thì tốt, chú ấy cực kỳ giỏi truy kích, hành quân nghìn dặm cũng không thành vấn đề. Nhưng hắn cũng biết Thanh Châu bên kia vô cùng quan trọng, không được phép có sai sót.
Quận Nhạc Lăng, Thanh Châu
Quân Cận Đài do Tần Thịnh dẫn đầu sau khi hạ được quận Nhạc Lăng đang bước vào giai đoạn chỉnh đốn, chờ đợi chỉ thị tiếp theo. Đồng thời, họ cũng đợi các quan viên do Bình Châu điều phái đến tiếp quản toàn diện Nhạc Lăng.
Lúc này, Tần Thịnh đang ăn uống ngồm ngoàm, mắt chăm chú nhìn vào bản đồ quân sự trước mặt. Chu Đạt tay cầm cái màn thầu lớn, lân la lại gần: "Lục gia, ăn xong chưa ạ?"
Những người khác như Chu Đại Tráng, Mạnh Kinh Phong, Lỗ Đại Hữu, Cao Lỗi và Chu Bằng cũng vây quanh. Tần Thịnh liếc họ một cái, ra hiệu có việc cứ nói.
Chu Đạt ghé sát vào bản đồ, chỉ vào phía trên quận Nhạc Lăng: "Lục gia, chúng ta đi đánh quận Bột Hải đi?"
"Nói thật, trận vừa rồi anh em đánh chưa đã tay."
Tần Thịnh không nói gì. Việc Bình Châu tấn công Thanh Châu có thể coi là một trận đột kích đã mưu tính từ lâu, chủ yếu đánh vào yếu tố nhanh gọn.
Chu Bằng liếc nhìn mọi người. Hắn vốn là thủ lĩnh thảo khấu mới gia nhập quân Cận Đài sau cùng, nên chưa hiểu rõ "lề thói" của đám này. Hắn rụt rè hỏi nhỏ: "Nhưng cấp trên vẫn chưa có mệnh lệnh mà."
Đám đồng đội thấy hắn "ngây thơ trong sáng" quá, liền kéo sang một bên: "Ngươi ngốc à? Chưa nghe câu 'Tướng ngoài biên ải, mệnh vua có lúc không thèm nghe' sao?"
"Lục gia, Châu trưởng đã mưu tính lâu như vậy, chỉ chiếm một cái Nhạc Lăng nhỏ bé sao mà đủ? Đương nhiên phải tranh thủ 'tiện tay dắt dê', hạ thêm thật nhiều thành trì mới xứng đáng với tâm huyết của Châu trưởng chứ ạ." Chu Đạt ra sức xúi giục.
Đám thủ lĩnh sơn tặc phía sau cũng nhìn Tần Thịnh đầy mong đợi: "Lục gia, ngài đồng ý đi." Chỉ cần Lục gia đồng ý, chắc chắn Tần Hành đại tướng quân và Châu trưởng sẽ không trách phạt gì đâu.
Tần Thịnh nhìn bản đồ trầm tư. Hẳn là lúc này Tam ca đã hạ được Trác Châu rồi. Nếu họ đánh chiếm quận Bột Hải, sau đó cùng phối hợp đánh kẹp từ hai phía hạ luôn Hà Gian, thì sẽ thông suốt được con đường từ Bình Châu đến vùng ven biển Nhạc Lăng, Thanh Châu. Vậy nên, đánh Bột Hải lúc này không phải là không thể?
Lòng tham (và hoài bão) của vợ hắn lớn lắm, Bột Hải và Hà Gian sớm muộn gì cũng phải lấy thôi.
Thấy Tần Thịnh trầm tư, Chu Đạt và Chu Đại Tráng nháy mắt với nhau: Có hy vọng rồi!
Chu Bằng để ý thấy ám hiệu của đám Chu Đạt, ngốc nghếch hỏi: "Nếu Lục gia không đồng ý thì sao?"
Đám Chu Đạt trả lời bằng một nụ cười đầy ẩn ý: Nếu không đồng ý, bọn ta sẽ lén đi làm một mình. Không tin Lục gia sẽ bỏ mặc bọn ta!
Đừng trách họ thấy công lao là muốn lao vào, sự thật là ở Bình Châu, hễ chậm tay một chút là công lao bị người khác nẫng tay trên ngay. Nói ra cũng thấy chua xót, trước đây họ từng bị đám quan văn như Tiết tiên sinh, Quách quân sư tranh mất chén cơm; lần này đám thương gia như Ngũ Nhân, Kê Vô Ngân lại lập công lớn trước cả họ.
Hiện tại đến lượt họ lên đài, phân công hợp tác là tốt, nhưng đã là quân nhân, công lao nào đáng giành thì nhất định không được nhường. Tóm lại, có cơ hội thì xông lên, không có cơ hội thì tạo ra cơ hội mà xông lên.
Đúng lúc này, Tần Thịnh đã cân nhắc xong, hắn nói với Chu Đại Tráng: "Đề nghị của ngươi ta đã suy nghĩ kỹ, có thể đánh quận Bột Hải. Vấn đề hiện tại là chúng ta vừa phải giữ địa bàn đã chiếm, vừa phải đánh chiếm địa bàn mới, cần phải chia quân! Hơn nữa, đánh Bột Hải có lẽ sẽ khó hơn Nhạc Lăng, các người có sợ hy sinh không?"
Đám Chu Đạt đồng thanh đáp: "Không sợ!"
Kế hoạch đánh Bột Hải đã định, nhưng vấn đề nảy sinh: "Chúng ta dùng cái cớ gì để đánh Bột Hải đây?" Họ quen động thủ chứ không giỏi đấu khẩu.
Trần Kim Long buột miệng: "Cái cớ thiếu gì? Cứ nói là quân gian ác bắt cóc nạn nhân chạy về phía Bắc, chúng ta nghi ngờ đối phương đã vào địa phận quận Bột Hải là xong chứ gì?"
Đám chiến hữu giơ ngón tay cái: "Ngươi đúng là kẻ biết cách 'tận dụng vật phẩm' đấy." Một cái cớ "nạn nhân bị bắt" mà bị bọn họ dùng đi dùng lại mãi.
Cái cớ này duyệt, cứ thế mà làm!
"Khoan đã, nếu người ở Bột Hải không tin, chất vấn chúng ta thì sao?"
"Chúng ta chẳng phải đang bắt giữ Đông gia và quản sự của hiệu thuốc An Hòa đó ư? Bắt bọn chúng ra làm chứng cho chúng ta!"