Vệ Khoáng nhìn binh sĩ của mình mặc y phục vải thô sơ sài, lại nhìn sang Tần Thịnh cùng đám quân sĩ đối phương khoác trên mình bộ quân phục độc đáo, tiệp màu hoàn hảo với sắc rừng già, trong lòng không khỏi nảy sinh lòng hâm mộ chân thành. Chẳng trách người ta lại có thể ẩn mình trong sơn lâm xuất quỷ nhập thần đến thế.
Không biết loại y phục này triều đình có làm ra nổi không?
Tiết Hủ kích động hét lên: "Lục gia, đừng quản tôi!"
"Sau khi tôi chết, Lục gia hãy nhắn lại với Châu trưởng, lão Tiết ta duy nhất có một tâm nguyện——" Khi nói lời này, Tiết Hủ đầy vẻ nản lòng thoái chí, giống như đã quyết tâm tìm cái chết.
Tần Thịnh ngắt lời: "Để dành đó mà tự về nói với nàng ấy."
Tiết Hủ: "..." Sao không cho người ta nói hết? Lỡ mình 'ngỏm' thật thì sao?
Vệ Khoáng cảm thấy chuyến xuất quân này thật thất bại, đột kích tộc Lý không chiếm được chút rẻ rúng nào, ngược lại còn bị quân Cẩm Đài liên thủ với người bản địa "rút máu" dần dần, tiêu hao sinh lực từng chút một.
Thực tế, Tiết Hủ và những người khác còn chê tiến độ quá chậm.
Trở về tộc Lý đã nhiều ngày, họ chiếm ưu thế địa lợi, lại có "Thiên lý nhãn" (ống nhòm) và thuốc nổ hỗ trợ, bản thân thực lực quân Cẩm Đài cũng thuộc hàng đỉnh cấp, vậy mà dây dưa mãi vẫn chưa tiêu diệt được địch quân.
Tiết Hủ biết rõ, số thuốc nổ trang bị cho họ lần này là toàn bộ kho dự trữ còn lại của Bình Châu (sau khi đã trừ đi phần của các quân đoàn khác). Châu trưởng vì lo lắng cánh quân này chiến đấu cô lập ở phương Nam nên đã dốc toàn lực trang bị.
Với hỏa lực như vậy, thực tế đã có hai lần họ lần ra được sào huyệt ẩn náu của địch, nhưng khi Lục gia dẫn người tới thì lại vồ hụt. Nhìn qua thì có vẻ trùng hợp, nhưng Tiết Hủ cảm thấy có điều bất thường. Vì vậy, ông đã hạ quyết tâm dàn dựng màn kịch này.
"Tạ Hạo Nhiên, có đổi hay không?" Tần Thịnh hỏi lại lần nữa. "Nếu ngươi không đổi, Tiết Hủ đang trọng bệnh, hễ chết trong tay ngươi thì ngươi chẳng còn quân bài nào cả."
Tạ Hạo Nhiên hiểu ý hắn: Tần Thịnh muốn đổi Tiết Hủ về để chữa trị, còn Tần Thịnh rất tự tin rằng mình có thể sống sót dưới tay gã.
"Đổi!" Bắt được Tiết Hủ không là gì, bắt được Tần Thịnh mới là đại công! Chỉ cần có Tần Thịnh trong tay, không chỉ quân Cẩm Đài không dám manh động, mà người tộc Lý cũng phải ngoan ngoãn nghe lời. Quan trọng nhất, bắt được Tần Thịnh sẽ là con bài đàm phán cực kỳ nặng ký cho Đại Lê.
Tạ Hạo Nhiên rất tự tin vào thân thủ của mình. Dù Tần Thịnh lợi hại, nhưng trong tình trạng đối phương bó tay chịu trói, gã chắc chắn khống chế được.
"Khoan đã, không thể đổi như thế. Phải trói hai tay ngươi lại trước."
Tần Thịnh thản nhiên: "Tùy ý."
Tạ Hạo Nhiên không tin người của đối phương, gã sai thân tín của mình tiến lên trói người. Sau khi Tần Thịnh bị trói chặt, hai bên bắt đầu trao đổi con tin. Vệ Khoáng và Tạ Hạo Nhiên đề phòng cao độ, sợ xảy ra biến cố giữa chừng, nhưng vạn hạnh là mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.
Không lâu sau, Tiết Hủ đang sốt cao đã trở về trận doanh phe mình, còn Tần Thịnh rơi vào tay Tạ Hạo Nhiên. Tần Thịnh liếc nhìn lưỡi đao đang kề cổ, bình tĩnh tìm kiếm thời cơ.
Đúng lúc này, một tiếng xé gió vang lên trên không trung, một bóng đen như mũi tên lao thẳng về phía Tạ Hạo Nhiên.
"Tướng quân, cẩn thận!"
"Cái gì thế kia?"
"Rắn! Rắn lớn! Một con rắn đen lớn!"
"Đó là rắn hổ mang!"
Tạ Hạo Nhiên nghe thấy ba chữ "rắn hổ mang" thì lòng thắt lại, dư quang thấy bóng đen lao vào cánh tay mình, gã hạ thức buông tay phải ra.
Mọi người nhìn thấy con rắn lớn va vào người Tần Thịnh nhưng nó không tấn công hắn, có vẻ như bị va đập nên choáng váng. Đến khi nó trượt từ tay Tần Thịnh sang tay Tạ Hạo Nhiên, nó dường như tỉnh táo lại, lập tức cắn một miếng thật sâu vào bắp tay Tạ Hạo Nhiên!
Cảnh tượng này khiến mọi người sững sờ, quá mức huyền huyễn!
"A!" Tạ Hạo Nhiên gầm lên, tay nới lỏng theo bản năng, thanh đao rơi xuống đất. Tần Thịnh thừa cơ thoát khỏi sự khống chế.
"Mau, mau giải độc cho tướng quân!" Bộ hạ của Tạ Hạo Nhiên nháo nhào một đoàn.
Tần Thịnh vừa thoát hiểm, Trần Kim Long, Chu Đại Tráng liền ra hiệu cho thuộc hạ. Quân sĩ Cẩm Đài lặng lẽ giăng lưới, từng bước bao vây địch quân. Vệ Khoáng thấy tình hình bất ổn, vội vã dẫn người tháo chạy. Không còn cách nào, đánh không lại thì phải chạy, hơn nữa chuyện này quá tà môn! Rõ ràng họ đang chiếm ưu thế, chớp mắt một cái, chỉ vì một con rắn độc mà tình thế đảo ngược, cứ như gặp ma vậy.
"Không ổn, Vệ Khoáng muốn chạy. Bắt lấy lão!" Tục ngữ nói "bắt giặc phải bắt vua", bắt được Vệ Khoáng coi như thắng trận này.
Hiện trường nổ ra cuộc chiến ác liệt. Tần Thịnh cử một tiểu đội bảo vệ Tiết Hủ. Chu Đại Tráng là đội trưởng, hộ tống Tiết Hủ rời khỏi chiến trường.
Tiết Hủ: "Chúng ta về bộ lạc trước!" Với tình trạng này ông ở lại chỉ thêm vướng chân. Giọng nói của ông đầy sát khí.
"Ngài đúng là yêu tộc Lý đến xương tủy." Chu Đại Tráng vừa đỡ ông vừa trêu chọc. Một người tiếc mạng như ông mà vì muốn lôi kẻ phản bội ra ánh sáng đã dám liều cả mạng già.
Tiết Hủ lườm hắn: "Bớt nói nhảm đi!" Thân thể này thực sự già rồi, chỉ ngâm nước suối lạnh nửa canh giờ đã không chịu thấu. "Về lần này, ta phải xem xem con rùa đen nào ăn cây táo rào cây sung!" Để lôi kẻ này ra, ông đã phải chịu khổ quá nhiều.
...
Trận này, Tần Thịnh bắt sống được Vệ Khoáng. Tạ Hạo Nhiên do không kịp giải độc lại phải gắng gượng nghênh chiến, cuối cùng tử vong vì độc phát tác trên đường tháo chạy. Kể từ đó, đại quân Đại Lê phái đến Việt Tây hoàn toàn bị đánh tan.
Khi tin tức truyền về Trường An, Tống Mặc và Tạ Trạm đều im lặng hồi lâu. Tạ Trạm là người phá vỡ bầu không khí trước.
"Bệ hạ, quân đội phương Nam không thể một ngày thiếu chủ tướng, ngài cần sớm điều một người tới chủ trì đại cục. Xét trong quân Chinh Nam, người am hiểu tộc Lý ngoài Tôn Minh ra thì chỉ còn Lưu Mậu đại tướng quân và Tạ Chi tướng quân. Đại Lê và Bình Châu đã hòa đàm, chắc chắn sẽ đình chiến. Dương Ứng Khâm và Đổng Quốc Vi trấn giữ phương Bắc đã đủ, Bệ hạ có thể điều Lưu Mậu hoặc Tạ Chi về phương Nam."
Nói xong, Tạ Trạm im lặng. Đối với một Bình Châu mạnh mẽ, Tiên Ty và Đại Lê đều lo ngại như nhau. Thác Bạt Khả hãn thậm chí đã bí mật sai người đến Trường An cầu kiến, hiến lên một kế. Có kế này, lại thêm sự trợ giúp của các đại thế gia, có thể khiến phương Bắc tạm thời yên định. Hắn tin Hoàng đế sẽ nghe theo lời can gián của mình.
Hà Đông, địa bàn của Bùi thị
Tiêu Khôn dẫn người đi thăm dò một vài vị trí trọng yếu xung quanh. Lúc này, Bùi Kỵ đến tìm hắn. Tiêu Khôn bàn giao công việc cho phó tướng rồi đi gặp một người. Nhờ quan hệ của Bùi thị, Tiêu Khôn đã gặp được Tạ Chi đang đeo mặt nạ mà không đánh động đến ai.
Lúc này, Tạ Chi cùng vài tiểu tướng khác vừa nhận được phong thưởng của Hoàng đế vì chiến công dũng mãnh trong những trận chiến gần đây. Tống Mặc hạ thánh chỉ khen ngợi họ không sợ chết, chém địch nghìn người, hộ giá biên thùy có công, thưởng nghìn vàng và thăng một cấp. Nhưng trong đó có một ngoại lệ là Tạ Chi. Do kinh nghiệm trấn giữ phương Nam trước đây, Hoàng đế đặc biệt điều động hắn tới Việt Tây để chỉ huy tác chiến. Vị trí hiện tại của hắn sẽ do Lý Trúc, người của Lý thị (Triệu Quận), tiếp quản.
Tạ Chi bàn giao xong, chuẩn bị về Trường An phục mệnh, nhận hổ phù và thủ dụ để đi phương Nam, sẵn tiện thăm vợ con.
"Chi ca, huynh cuối cùng cũng thấy được ánh mặt trời rồi." Tạ Phóng tiễn hắn, lòng đầy chung vui. Tạ Chi cũng phấn khởi, cuối cùng hắn cũng có thể độc lập thống lĩnh một quân! Điều này chứng minh hắn không hề kém cỏi.
Sau khi xuất phát, tại trạm dịch đầu tiên, Tạ Chi gặp Tiêu Khôn đang cải trang chờ sẵn. Câu đầu tiên Tiêu Khôn nói khiến Tạ Chi kinh ngạc tột độ: "Ngài nói cái gì?"
"Ta nói chuyến đi này của ngài là con đường chết."