Bình Châu, Hà Đông
Ngay khi tin tức Tạ Trạm tại Trường An phóng hỏa tự sát truyền đến, Tiêu Khôn đã thông qua Bùi thị để gặp được Tạ Phóng.
"Ngươi nói Chi ca đã chết?" Tạ Phóng không thể tin nổi. Người chết là Chi ca, chứ không phải Tạ Trạm?
"Đây là di thư của ngài ấy, ngươi xem đi thì sẽ rõ." Tiêu Khôn lấy ra bức thư tay của Tạ Chi.
Tạ Phóng run rẩy hai tay đọc hết, gương mặt tràn đầy vẻ bàng hoàng. Hắn không ngờ nội tình bên trong lại phức tạp đến thế! Hơn nữa, Tạ Trạm với tư cách là anh trai ruột, là tộc trưởng Tạ thị, vậy mà lại đối xử với Chi ca như vậy!
Cuối thư, Tạ Chi dặn dò hắn: Nếu chuyện thực sự xảy ra, hãy nghe theo sự sắp xếp mà chuyển sang đầu quân cho Bình Châu. Bởi vì kết cục của Tạ Chi ngày hôm nay, chưa chắc không phải là tương lai của Tạ Phóng.
Lòng Tạ Phóng đau thắt lại. Hắn biết bức thư này là tiếng kêu bi thương của Tạ Chi trước khi chết khi nhìn thấy đồng loại bị hãm hại.
"Tại sao? Các người đều đã đoán được đây là một âm mưu, tại sao không cứu Chi ca?"
Tiêu Khôn không nói gì, để mặc cho hắn phát tiết. Còn về lý do tại sao không cứu Tạ Chi, hắn tin rằng Tạ Chi đã viết trong thư, Tạ Phóng chỉ là nhất thời không thể chấp nhận được mà thôi.
Tạ Chi thực sự đã viết trong thư: Hắn muốn đánh cược ván này. Nếu thắng, bức thư này sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt Tạ Phóng. Nếu thua, hắn chấp nhận thua cuộc.
Chưa đầy nửa khắc sau, Tạ Phóng cất bức thư vào ngực, lau nước mắt ở khóe mắt, thu hồi cảm xúc rồi nói: "Ta nghe theo Chi ca, ta sẽ giúp các người!"
Tiêu Khôn bảo hắn hãy nén đau thương, sau đó nói: "Không vội, ngươi đợi tin của ta, chắc chỉ trong vòng hai ngày tới thôi."
Trước khi rời đi, Tiêu Khôn nghĩ thầm: Nay vạn sự đã đủ, chỉ còn thiếu gió đông!
Trường An, Hoàng cung
Tạ Trạm đã "qua đời".
Trước đây hắn luôn tồn tại như một túi khôn của triều đình Đại Lê. Hắn đi rồi, triều đình không thể ngừng vận hành, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn chứ?
Lúc này, những người nắm quyền của các thế gia đại tộc đã đồng ý gắn bó chặt chẽ với Đại Lê bắt đầu bước lên vũ đài. Thế là triều đình Đại Lê nhanh chóng thành lập một Nội các. Thành viên Nội các bao gồm Thẩm Oản, Tang Bạch Khanh, Trịnh Lăng Phong, Vương Doãn và Lý Văn Giác. Hai người đầu là trọng thần triều đình, ba người sau là người phát ngôn của các thế gia.
Cơ cấu quyền lực này coi như đã thực sự hiện thực hóa viễn cảnh "Thiên tử - sĩ phu cùng trị thiên hạ".
Lúc này họ đang bàn bạc về ranh giới cuối cùng trong việc hòa đàm giữa Đại Lê và Bình Châu. Nhóm người Vương Doãn không đồng ý với yêu cầu cắt nhượng Diễn Châu mà Bình Châu đưa ra.
Vương Doãn nói: "Bệ hạ, Tạ đại đô đốc đã vì quốc quyên thân, Đại Lê chúng ta đã đưa ra lời giải thích cho Bình Châu rồi. Nếu Bình Châu vẫn không ngừng chiến, chúng ta có thể đứng trên danh nghĩa đại nghĩa để khiển trách họ!"
Hiện tại là "Thiên tử - sĩ phu cùng trị thiên hạ", Diễn Châu này đã không còn chỉ là của riêng Đại Lê nữa. Cứ thế dâng ra thì thật quá đau lòng.
Những người khác phụ họa:
"Phải đó Bệ hạ, Bình Châu sư tử ngoạm, đòi cắt nhượng một trong mười ba châu của Đại Lê là Diễn Châu cơ mà."
"Đúng vậy, Diễn Châu tuy chỉ có năm quận, nhưng nó là vùng lõi thực sự của Trung Nguyên! Sao có thể trắng trợn dâng cho Bình Châu được?"
"Bệ hạ không cần sợ Bình Châu. Họ muốn đánh thì cứ đánh! Đại Lê chúng ta sẽ theo đến cùng!"
Tống Mặc chỉ ra một điểm chí mạng: "Trước khi có cách đối phó với thuốc nổ của Bình Châu, lời thỉnh cầu của Đại Lê chúng ta, Bình Châu chưa chắc đã nghe."
"Cùng lắm thì chúng ta dùng tường người! Chuyển dân chúng đến Diễn Châu!"
"Bệ hạ, sau khi chúng ta đưa ra lời giải thích, đại nghĩa không còn nằm ở phía Bình Châu nữa. Dù chúng ta dùng tường người, bách tính cũng sẽ hiểu cho chúng ta. Nếu Bình Châu không dừng chiến, người chết càng nhiều, họ càng không có lý, càng mất lòng dân!"
"Bệ hạ, chúng ta không thể nhu nhược. Bình Châu muốn đánh, Đại Lê ta sẽ tiếp chiêu. Bình Châu là thế lực mới nổi, những năm gần đây lại nghèo binh chuộng võ, có nền tảng gì đâu? Tác chiến lâu dài, Bình Châu chắc chắn cũng không chịu nổi. Nếu chúng ta đồng ý cắt nhượng Diễn Châu để dừng chiến, mới chính là trúng kế của họ."
Tống Mặc hiểu ý họ. Tác chiến lâu dài thì dù là Đại Lê, Tiên Ty hay Bình Châu cũng đều không chịu thấu. Bình Châu tiêu tốn rất nhiều vào chiến tranh, nhưng tình hình của Đại Lê và Tiên Ty cũng chẳng khá khẩm gì. Bởi vì trước khi khai chiến, họ đã bị Bình Châu "thu hoạch" một đợt rồi. Tương đương với việc Bình Châu lấy tài nguyên của họ để đánh họ, có tức người không?
Ít nhất là lúc bắt đầu thì như vậy, sau khi đánh lâu thế này, chắc hẳn đã phải dùng đến tài nguyên của chính Bình Châu rồi. Cả ba bên đều đang không ngừng tiêu hao. Tình hình hiện nay không chỉ là so bì võ lực, mà còn là so bì quốc lực.
Dùng lời của hậu thế mà nói, hiện giờ Bình Châu đối đầu với Đại Lê và Tiên Ty giống như kẻ "tụt đường huyết" đại chiến kẻ "cao huyết áp", xem ai ngã xuống trước thôi.
Nay, Lang Nha Vương thị, Triệu Quận Lý thị cùng vài thế gia khác liên thủ, định hào phóng xuất tiền xuất lực để "tiếp máu" cho Đại Lê, muốn kiên trì thêm chút nữa xem có thể kéo sập Bình Châu hay không.
Đối với Tống Mặc, thế gia tự nguyện bỏ tiền bỏ sức giải quyết vấn đề thì đương nhiên là tốt. Hắn đồng ý với đề nghị của họ, nhóm Vương Doãn rất vui mừng.
Ngoài chiến tranh, thời gian này các thế gia cũng nghĩ ra một số cách để cải thiện tình hình kinh tế của Đại Lê, nhân tiện xem có thể gia tăng mức tiêu hao của Bình Châu hay không. Bởi vì ở Bình Châu, gửi tiền vào ngân hàng Bình Châu và ngân hàng Kê thị là có lãi suất.
Họ thông qua mấy ngân hàng lớn của Đại Lê cũng triển khai nghiệp vụ tương tự: gửi tiền có lãi suất, thậm chí lãi suất này còn cao gấp đôi so với phía Bình Châu. Mục đích là dùng lãi suất cao để thu hút người giàu ở Bình Châu. Vì có các thế gia đứng ra bảo chứng, hiệu quả bước đầu là có, luôn có kẻ thấy lợi là mờ mắt.
Nhưng hiệu quả thực tế lại kém xa dự kiến của các thế gia.
Ban đầu các thế gia băn khoăn mãi, chẳng lẽ lãi suất họ đưa ra chưa đủ cao? Nhưng lãi suất họ đưa ra nếu cao hơn nữa thì chẳng khác gì cho vay nặng lãi! Họ không hiểu tại sao chiêu này hiệu quả lại kém thế, kém xa so với lúc Bình Châu sử dụng. Nên biết lãi suất của Bình Châu lúc đó thấp hơn họ tận một nửa.
Sau khi điều tra, họ đã biết nguyên nhân. Chủ yếu vẫn là do cách làm trước đây của Đại Lê khiến người ta quá thiếu cảm giác an toàn. Trước đây những địa chủ nhỏ tầng lớp trung lưu muốn rời khỏi Đại Lê, điều kiện Đại Lê đưa ra quá khắc nghiệt: ngoài tiền mặt, ruộng đất, cửa tiệm, nhà cửa đều không cho phép bán, không cho phép họ đổi thành bạc mang đi.
Nay Đại Lê bày ra trò này, dù có thế gia bảo chứng, người ta cũng lo lắng: Tiền bỏ vào thì dễ, không ra được thì sao?
Biết nguyên nhân xong, các thế gia tức phát điên. Chưa đợi họ ra chiêu tiếp theo, phía Bình Châu cũng không phải dạng vừa, lập tức có biện pháp đối phó.
Báo chí Bình Châu in ngay tiêu đề lớn: "Họ nhòm ngó lãi suất cao của người ta, người ta lại nhòm ngó tiền gốc của họ." Những thương nhân, phú hộ vốn hơi dao động lập tức dập tắt ý định kiếm lãi cao. Ai bảo trước đó Đại Lê đã bộc lộ bản chất của kẻ cướp? Hơn nữa lợi nhuận đầu tư tại bản địa Bình Châu cũng không thấp, chẳng việc gì phải mạo hiểm lớn đến thế.
Đây đều là những cuộc giao phong bên ngoài chiến trường.
...
Tiên Ty quả không hổ danh là xuất thân từ tộc chưa khai hóa, cực kỳ giỏi trò "thừa nước đục thả câu". Thấy anh lâm bệnh, tôi lấy mạng anh. Lập tức huy động binh mã nam hạ, tấn công Hà Đông.
Khi tin tức truyền về, Tống Mặc suýt chút nữa thì tức chết vì Tiên Ty. Tiên Ty thật đúng là phường không lên nổi mặt bàn, rõ ràng hai bên đã ước định ngầm liên thủ, vậy mà còn thừa dịp Đại Lê hỗn loạn để đến đánh hôi!
Chưa đợi lão phái người đi cảnh cáo Tiên Ty, một tin tức khác truyền tới: Hà Đông mất rồi.