Hà Đông
Kể từ khi địa điểm và thời gian cuộc hòa đàm ba bên được xác định, các thế gia tại Hà Đông đều bắt đầu rục rịch chuyển động. Phân Âm giáp ranh với Hàn Thành, nơi Lữ Tụng Lê dừng chân nghỉ ngơi trong chuyến đi này đã được ấn định là tại Phân Âm.
Hà Đông có vị trí địa lý đặc thù, từ xưa đến nay luôn là nơi xung đột giữa người Hán Trung Nguyên và các dân tộc du mục. Trong đó, Tiết thị - một trong ba đại thế gia Hà Đông - là cường tộc về võ lực. Tộc nhân đa phần đều sở hữu võ nghệ cao cường, họ luôn chiến đấu ở tuyến đầu chống lại các tộc du mục nam hạ để duy trì sự bình yên cho vùng đất này.
Phân Âm chính là nơi đặt tộc địa của Tiết thị. Do đó, lần tiếp đón này, Tiết thị đóng vai trò chủ đạo, Bùi thị và Liễu thị hỗ trợ phía sau.
Tộc trưởng Bùi thị, Bùi Nhược Vọng, lên tiếng trước: "Châu trưởng sắp tới, chúng ta phải làm tốt công tác tiếp đãi."
Tộc trưởng Tiết thị, Tiết Vũ Phong, nhấn mạnh: "Công tác bảo an cũng phải làm cho tới nơi tới chốn. Châu trưởng tuyệt đối không thể xảy ra chuyện tại Hà Đông, càng không thể xảy ra chuyện tại Phân Âm!"
Tộc trưởng Liễu thị, Liễu Hoằng Văn, tán đồng: "Cho nên, trước khi Châu trưởng đến, chúng ta phải dọn dẹp sạch sẽ địa bàn của mình."
"Lão Tiết, hay là thế này, việc an toàn giao cho Tiết thị các ông phụ trách được không? Còn Bùi thị và Liễu thị chúng tôi sẽ cùng lo việc khánh tiết, đón đưa."
Bùi Nhược Vọng vừa dứt lời, Tiết Vũ Phong nheo mắt nhìn hai lão cáo già này. Đừng tưởng ông không biết hai người họ đang tính toán gì. Ánh mắt ba người giao nhau, âm thầm so kè.
Ba đại thế gia Hà Đông, con em mỗi nhà đều có sở trường riêng: Tiết thị anh vũ; Bùi thị giỏi giao thiệp; con em Liễu thị lại thiên về học thuật, có thành tựu lớn trong giới văn đàn, thi họa, toàn là các bậc tài tử giai nhân.
Họ cùng lúc gia nhập Bình Châu, nay con em Bùi thị có Bùi Tranh, Bùi Kỵ; Liễu thị có Liễu Thiếu Quân đã bắt đầu nổi danh. Liễu Thiếu Quân tinh thông lễ chế, đã chỉnh đốn rất nhiều hành vi không hợp lễ nghi tại Bình Châu, hiện đang rất được trọng dụng tại phủ nha. Chỉ riêng Tiết thị là hơi mờ nhạt, nhưng không sao, con đường của Tiết thị khác với hai nhà kia.
Bình Châu, Xương Lê
Hôm đó, Lữ Tụng Lê đang phê duyệt công văn thì Quách Sùng vẻ mặt hớn hở bước vào: "Châu trưởng, có bạn hiền từ phương xa tới!"
"Là ai vậy?" Lữ Tụng Lê có chút tò mò, hiếm khi thấy ông lộ vẻ vui mừng ra mặt thế này.
Một lát sau, nàng đã thấy vị khách mà Quách Sùng nhắc tới: "Bạch tiên sinh?"
Bạch Hành Tri thấy Lữ Tụng Lê liền cung kính hành lễ: "Bái kiến Lữ châu trưởng."
Lữ Tụng Lê đáp: "Miễn lễ. Tấn Vương ở Phù Tang vẫn ổn chứ?"
Bạch Hành Tri nói: "Đa tạ Lữ châu trưởng quan tâm, Tấn Vương ở Phù Tang vẫn rất tốt. Trước khi khởi hành, Tấn Vương có nhờ tôi gửi lời hỏi thăm đến ngài."
Phù Tang có diện tích gấp ba bốn lần Đông Hải. Hiện tại, Tấn Vương dựa vào vật tư mang từ Đông Hải sang và sự hỗ trợ của Bình Châu đã uy h**p được Phù Tang. Họ áp dụng chiến lược "kéo một đánh một", phân hóa các bộ lạc bản địa, khiến thổ dân Phù Tang đều bị áp chế.
"Lữ châu trưởng, Bạch mỗ lần này tới đây là có việc cầu xin." Tấn Vương nhận được một số tin tức nên mới quyết định để ông đi chuyến này. Chỉ là cả Tấn Vương và Bạch Hành Tri đều không ngờ, chỉ trong một hai năm ngắn ngủi, Bình Châu lại phát triển nhanh đến vậy.
"Bạch tiên sinh cứ nói đừng ngại."
"Chuyện là thế này..."
Bến cảng huyện Cẩm
"Chúng ta về tới Bình Châu rồi!" Trên thuyền, các tướng sĩ quân Cận Đài không nhịn được reo hò.
Tần Thịnh tìm đến Tiết Hủ: "Tiết tiên sinh, phần còn lại giao cho ông." Hắn phải cấp tốc trở về gặp vợ con.
Tiết Hủ phẩy tay, ông đã quá quen với việc Lục gia "chuồn" sớm.
Vệ Khoáng nhìn theo, đợi đến khi thấy Tần Thịnh thực sự thúc ngựa rời đi, ông không nhịn được nói: "Cậu ta cứ thế mà đi sao?" Vị tướng quân này xem ra có chút không vững trọng nhỉ?
Tiết Hủ u uất đáp: "Nếu ông có một người vợ làm Châu trưởng, vừa sinh cho ông một cô con gái, mà ông lại không gặp họ suốt ba tháng trời, ông cũng sẽ muốn về sớm thôi."
Vệ Khoáng nghẹn lời. Chẳng lẽ là do ông không muốn có một người vợ làm Châu trưởng sao?
Tần Thịnh phi thẳng đến phủ nha tìm vợ. Lữ Tụng Lê thấy hắn, thần sắc có chút ngẩn ngơ. Hắn về rồi?
Tần Thịnh bước tới, bế thốc nàng lên xoay hai ba vòng. Lữ Tụng Lê khẽ kêu, vô thức ôm lấy cổ hắn. Đến khi được đặt xuống, nhìn người đàn ông đen nhẻm đang nhe răng cười trước mắt, nàng mới thực sự cảm nhận được: Hắn đã thực sự trở về!
"Nàng đã hết giờ làm việc chưa?" Tần Thịnh hỏi.
"Rồi." Những công sự khẩn cấp đều đã xử lý xong.
"Vậy chúng ta đi nhé?"
"Được."
Hai người ra khỏi phủ nha, Tần Thịnh nhảy lên ngựa trước rồi đưa tay ra cho nàng. Lữ Tụng Lê thắc mắc: "Chúng ta không về nhà sao?"
"Chưa về vội, chúng ta ra ngoại thành chạy một vòng đi." Về nhà đâu đâu cũng có người...
Lữ Tụng Lê nghĩ một lát rồi đồng ý: "Được thôi."
Nàng đặt tay vào lòng bàn tay hắn, Tần Thịnh kéo mạnh một cái, nàng mượn lực lên ngựa, cả người nằm gọn trong vòng tay hắn. Tần Thịnh giật dây cương, con Truy Phong tung vó hí vang, một ngựa hai người lao vút đi như tên bắn. A Lệ Ti lập tức dẫn đội thân vệ cưỡi ngựa bám theo phía sau không xa không gần.
Sau khi "điên cuồng" một vòng ngoài thành, hai người mới trở về nhà. Vừa vào đến viện đã nghe thấy tiếng Tần Tuyên khóc vang trời, Tần mẫu đang dỗ dành bé.
Kể từ khi Lữ Tụng Lê hết thời gian ở cữ và bận rộn với công việc, Tần Tuyên phần lớn thời gian đều do Tần mẫu chăm sóc. Bé có hai vú nuôi giúp đỡ, Tần mẫu chỉ đứng cạnh trông nom nên cũng không quá mệt mỏi.
Nghe thấy tiểu tổ tông khóc xé lòng, Lữ Tụng Lê vội vàng cởi áo choàng, rửa tay rồi đón lấy Tần Tuyên dỗ dành. Vừa vào lòng mẹ, đôi tay nhỏ của Tần Tuyên bám chặt lấy cổ áo nàng, đôi mắt tròn xoe mọng nước nhìn mẹ chằm chằm như để xác nhận điều gì đó, tiếng nấc mới dần ngưng lại.
Bên cạnh, Tần mẫu thấy con trai út, nhìn hắn từ đầu đến chân một lượt rồi chỉ nói ba chữ: "Về rồi à?"
Tần Thịnh vừa được ở riêng với vợ, giải tỏa chút nỗi nhớ nhung nên tâm tình đang rất tốt. Nghe mẹ hỏi, hắn vội đáp: "Vâng ạ—"
Cách biệt ba tháng thấy lại mẹ già, hắn cũng rất vui, định nói thêm vài câu nhưng Tần mẫu không cho hắn cơ hội, bà đi lướt qua hắn để đến chỗ con dâu và cháu nội.
Tần Thịnh: Bỗng dưng cảm thấy địa vị bị tụt dốc thê thảm...
Tần mẫu đến bên Lữ Tụng Lê, cùng nhìn bé Tần Tuyên: "Cái đứa nhỏ này khôn ranh lắm, con chỉ về muộn một chút thôi là nó đã 'a a' gọi người, rồi một lát sau là mếu máo khóc, dỗ kiểu gì cũng không được."
Lữ Tụng Lê mỉm cười đáp: "Vậy ạ? Thế thì sau này con sẽ cố gắng về đúng giờ."
Tần mẫu cười nói: "Cũng tốt, công việc làm không bao giờ hết, đừng để bản thân quá mệt mỏi. Tiểu Lục về rồi, cả nhà cùng ăn bữa cơm nhé?"
"Dâng ạ."
"Vậy ta bảo người làm thêm mấy món." Tần mẫu nói xong liền rời đi, để lại không gian cho gia đình ba người.
Lữ Tụng Lê cười hỏi Tần Thịnh: "Có muốn bế con bé một chút không?"
Ánh mắt Tần Thịnh tràn đầy khát khao: "Có được không?" Hắn rất muốn, nhưng lại sợ bế không khéo làm bé ngã thì sao? Bé nhỏ xíu thế kia...
"Không sao, thiếp sẽ đứng cạnh quan sát."
Chẳng mấy chốc, Tần Tuyên đã nằm gọn trong tay hắn. Tần Thịnh bế con mà cả người cứng đờ, cảm giác tay chân như không còn là của mình, cứ như đang ôm một bọc thuốc nổ biết cử động vậy. Hắn nhìn Lữ Tụng Lê cầu cứu, nàng trao lại cho hắn một ánh mắt trấn an.
Bị đổi vòng tay, hơi thở lạ lẫm khiến Tần Tuyên bắt đầu mếu máo, mắt đỏ hoe. Lữ Tụng Lê đứng cạnh dỗ dành, để bé nắm lấy một ngón tay trỏ của mình: "Tuyên nhi, đây là cha của con đấy, chúng ta đừng sợ nhé." Nói rồi nàng khẽ hôn lên trán bé.
Cảm nhận được giọng nói và hơi thở của mẹ, Tần Tuyên dần không còn bất an nữa. Sau đó, Lữ Tụng Lê giúp Tần Thịnh điều chỉnh tư thế, Tần Thịnh vụng về học theo từng chút một, nỗ lực làm cho vòng tay của mình trở nên êm ái, dễ chịu hơn.