Tại Thôi phủ
Thôi lão phu nhân, hai mẹ con Thôi Yến cùng mấy vị tộc lão Thôi thị đang ngồi tại chính sảnh, chăm chú lắng nghe Cao Mai thao thao bất tuyệt.
Cao Mai đang kể lại cảnh tượng diện kiến Châu trưởng Lữ Tụng Lê tại Xương Lê, cả người thần thái phi dương, đầy vẻ tự hào.
Thôi Yến không chịu nổi bộ dạng trương dương này của nàng, đợi nàng nói xong liền hừ lạnh: "Bị cô gây náo loạn một hồi, sản nghiệp của Thôi tộc chúng ta trực tiếp hao hụt mất một nửa! Cô còn ở đó mà tự đắc?"
Cao Mai liếc xéo hắn một cái: "Chàng thấy kết quả này còn chưa đủ tốt sao? Vậy sao chàng không nhìn gương Trác Châu Lư thị mà xem?"
Thôi Yến nghẹn lời.
"Chẳng phải tôi muốn kể công, nhưng sự thật là vậy. Nếu không có sự nỗ lực của tôi, Thôi thị chúng ta rất có khả năng đã bước vào vết xe đổ của Lư thị rồi."
Nghe vậy, Thôi lão phu nhân và các tộc lão Thôi thị đều rùng mình kinh hãi.
Năm xưa, hơn nửa bách tính Trác Châu vì nuôi lừa mà phải gánh nợ chồng chất. Trác Châu Lư thị chính là chủ nợ lớn nhất của họ, rất nhiều người trong tộc đã đem tiền bạc cho vay với lãi suất cắt cổ.
Sau khi Bình Châu tiếp quản Trác Châu, vì tội danh cho vay nặng lãi, sổ sách của Lư thị trực tiếp bị xóa sạch, đến cả tiền gốc cũng không thu hồi về được.
Người nhà họ Lư đương nhiên không cam tâm. Tộc trưởng Lư thị bị tộc nhân làm loạn đến mức không chịu nổi, lại thêm ý nghĩ cho rằng cách làm của Bình Châu quá mức bá đạo, bèn đứng ra kháng nghị với quan phủ Bình Châu.
Khi đó, quan phủ Bình Châu mới vừa tiến trú Trác Châu, đang là lúc thu phục lòng dân, lẽ nào lại giúp Lư thị ép uổng bách tính? Thế nên, dưới sự can thiệp của quan phủ, tất cả các khoản nợ lãi cao đều bị xóa bỏ, đến cả thể diện của tộc trưởng Lư thị họ cũng chẳng thèm nể.
Lời giải thích của quan phủ Bình Châu rất đanh thép: Việc cho vay nặng lãi vốn là vi phạm luật pháp, lại trái đạo đức, khi cho vay phải lường trước hậu quả, chắc chắn sẽ không được quan phủ bảo hộ.
Tộc trưởng Lư thị cảm thấy không thể thích ứng nổi. Trác Châu Lư thị vốn là một trong những đại thế gia của Đại Lê, khi Trác Châu còn thuộc về Đại Lê, ngay cả Hoàng đế cũng phải khách khí với họ vài phần. Vậy mà nay Bình Châu chiếm đóng, đối với Lư thị lại quá mức tuyệt tình.
Bất mãn sinh lòng oán hận, lúc đầu Lư tộc trưởng đã ngầm gây ra không ít chuyện để cản trở quan phủ Bình Châu thu phục Trác Châu.
Sau khi Lữ Châu trưởng biết chuyện, nàng trực tiếp ra tay chỉnh đốn Lư thị, hạ lệnh điều tra toàn tộc. Kết quả, những kẻ vi phạm luật pháp đều bị đánh phạt nghiêm minh, toàn bộ tài sản bất chính kinh doanh bao năm qua cũng bị tịch thu sạch sẽ.
Sau một đợt thanh trừng, tài sản của Lư thị trực tiếp bốc hơi mất tám phần, tộc này hoàn toàn lụi bại. Tất nhiên đó là phần nổi, phần chìm chắc hẳn vẫn còn chút ít, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ khiến họ sống dở chết dở rồi.
Thật đúng là: Tích lũy mấy mươi năm, tan tành trong phút chốc.
Nay nghe Cao Mai nhắc lại cái kết của kẻ không nghe lời như Lư thị, các tộc lão Thôi thị không ai không kinh hồn bạt vía. Họ đành tự an ủi mình: Thôi vậy, tài sản Thôi tộc tuy bị buộc hao hụt một nửa, nhưng so với Lư thị thì vẫn còn tốt chán.
Chưa kể, Lư thị sau vụ đó đã để lại ấn tượng xấu với Lữ Châu trưởng, không được các quan viên Bình Châu đoái hoài. Nghĩ đến đây, ánh mắt họ nhìn Cao Mai lại thêm phần hiền hòa.
Thôi thị hiện giờ đang ở dưới vực sâu cũng không sao, ít nhất Cao thị đã có được thể diện trước mặt Lữ Châu trưởng. Có sự che chở của Châu trưởng, việc Thôi thị quay lại thời kỳ đỉnh cao chẳng phải chỉ là vấn đề thời gian sao?
Nghĩ thông suốt rồi, những người này đưa mắt ra hiệu cho nhau. Xem ra việc Thôi thị có một nữ gia chủ là chuyện không thể không làm rồi.
"Lữ Châu trưởng rốt cuộc cũng chỉ là phận nữ nhi, tầm nhìn thật hẹp hòi! Hiện nay tại Khu giao dịch tự do ba châu, các thanh lâu lầu xanh phát đạt biết bao, kiếm tiền dễ như trở bàn tay. Nếu lúc đầu nàng ta giữ lại Thôi thị chúng ta, thì nay Bình Châu đã có thể vơ vét bạc tỷ rồi, đâu cần phải ngồi đó mà ghen tị với Đại Lê và Tiên Ty." Thôi Yến lầm bầm lầu bầu, hắn vẫn luôn cho rằng việc Bình Châu dẹp bỏ lầu xanh là một sai lầm lớn.
Cao Mai nhìn hắn đầy khinh bỉ. Người ta là Châu trưởng mưu lược sâu xa, đánh hạ cả một vùng cơ nghiệp lớn thế này, hạng phế vật như chàng có tư cách gì mà bình phẩm Châu trưởng đại nhân?
Lười chẳng buồn đôi co với kẻ đầu óc không minh mẫn lại còn tự cao tự đại này, Cao Mai hỏi thẳng: "Thưa mẹ, cùng các vị thúc bá, không biết con đã đủ tư cách đảm đương vị trí gia chủ chưa ạ?"
Thôi Yến trợn mắt nhìn nàng, trong lòng vừa giận vừa cuống. Cao thị lại nôn nóng đến thế sao? Hắn không ngờ nàng lại chơi bài ngửa như vậy! Hắn cứ ngỡ nàng là phận nữ nhi sẽ vì thẹn thùng mà không dám nhắc tới chuyện này chứ.
Vị tộc lão cao tuổi nhất của Thôi thị đề nghị: "Lão tẩu tử, hay là cứ để Cao thị thử đảm đương vị trí gia chủ Thôi thị xem sao?"
Thôi lão phu nhân im lặng hồi lâu, sau đó phớt lờ ánh mắt cầu khẩn của con trai, khẽ gật đầu: "Vậy cứ để Cao thị tiếp quản vị trí gia chủ đi."
Cao Mai vui mừng bày tỏ: "Cảm ơn mẹ và các vị thúc bá, Cao Mai con nhất định sẽ tận tâm tận lực vì gia tộc."
Việc đã định, mấy vị tộc lão liền đứng dậy cáo từ. Cao Mai đứng dậy tiễn khách, sau khi tiễn xong nàng quay vào xin phép mẹ chồng rồi trở về viện của mình, hoàn toàn phớt lờ gã chồng bên cạnh. Nàng sắp nhậm chức rồi, chẳng lẽ không cần về chuẩn bị sớm hay sao?
Cao Mai vừa đi, Thôi Yến liền phát tác: "Mẹ! Sao mẹ lại đồng ý để Cao thị làm gia chủ?"
Thôi lão phu nhân bất lực nhìn con trai. Lẽ nào nó quên mất đây là chuyện đã định từ trước sao? Chẳng lẽ bà nói không cho là được ư?
Bản kế hoạch của Cao thị rất đáng hài lòng. Quan trọng nhất là nàng đã được Lữ Tụng Lê diện kiến và tán thưởng. Còn Thôi Yến? Ngay cả mặt người ta hắn còn chưa được thấy.
Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để các tộc lão trong tộc phải nhìn nàng bằng con mắt khác rồi. Thế nên, việc Cao thị thăng lên vị trí gia chủ, bà không ngăn cản nổi.
"Chẳng phải con thích Thích thị sao? Vừa hay, sau này con sẽ có rất nhiều thời gian để bầu bạn với mỹ nhân, chẳng phải đó là điều con hằng mong muốn sao?" Thôi lão phu nhân chuyển chủ đề, cũng là hy vọng trong lòng con trai sẽ dễ chịu hơn một chút.
Thôi Yến: "..."
Tại khu giao dịch tự do
Trương Hiến dẫn theo Ngũ Nhân, Kê đại thiếu gia cùng Cố Hoài Sênh đi tuần sát mặt bằng vừa mới khánh thành. Sau khi đi một vòng lớn, họ xác định công trình này quả thực đã hoàn thiện.
"Cuối cùng cũng có thể khai trương thử nghiệm rồi."
"Ba ngày sau là ngày đại cát."
"Vậy quyết định chọn ba ngày sau đi. Ngay bây giờ, lập tức phát thiếp mời cho các bên!"
Mệnh lệnh vừa ban xuống, đội ngũ của Bình Châu đã sớm sẵn sàng bắt đầu vận hành.
Quách Vạn Lý là một hào phú ở Dự Châu. Vì Dự Châu giáp ranh với Diễn Châu và Từ Châu, nên ngay khi Khu giao dịch tự do được thành lập, ông ta đã mang theo một lượng lớn bạc trắng tìm đến.
Vừa đến nơi, ông ta phát hiện ở khu vực của Đại Lê và Tiên Ty đúng như tưởng tượng: đồ ăn ngon, trò chơi lạ đếm không xuể, dịch vụ chu đáo vô cùng. Duy chỉ có khu vực của Bình Châu là vẫn đang xây dựng, chưa mở cửa, khiến lòng người không khỏi tò mò.
Ngày hôm ấy, khi ông ta đang định ra cửa đến sòng bạc Thắng Lợi chơi một vòng, thì thấy người canh cổng hớt hải chạy vào, thấy ông ta liền chạy tới.
Quách Vạn Lý lớn tiếng hỏi: "Ngươi cầm cái gì trên tay thế?"
"Bẩm lão gia, khu của Bình Châu chuẩn bị khai trương thử nghiệm, đặc biệt gửi thiếp mời đến cho ngài ạ."
"Ồ? Khu của Bình Châu cuối cùng cũng khánh thành rồi sao? Đưa ta xem nào."
"Dạ đúng ạ!"
Tấm thiếp này quả thực là do phía Bình Châu phát ra. Quách Vạn Lý chú ý thấy trong thiếp còn ghi rõ: Vào ngày hôm đó, khách hàng mang theo thiếp mời đến sẽ được giảm giá tám phần trên tổng hóa đơn.
"Ba ngày sau phải không? Nhớ nhắc ta đấy!" Ông ta muốn xem thử Bình Châu úp úp mở mở bấy lâu nay rốt cuộc là tạo ra thứ gì mới lạ.
Những tấm thiếp mời như thế này đã được Bình Châu phát đi vô số bản. Tất cả những người nhận được thiếp đều đang mòn mỏi mong chờ ngày khai trương thử nghiệm của khu vực Bình Châu vào ba ngày tới.