Thời hạn bảy ngày đã đến, ba bên Đại Lê, Bình Châu và Tiên Ty lại một lần nữa tề tựu đông đủ.
Vương Uẩn lên tiếng trước: "Đại Lê chúng ta dự định tài trợ năm vạn lượng vàng để trợ lực cho giải đấu mã cầu."
Thác Bạt Kim cũng không chịu kém cạnh: "Tiên Ty chúng ta cũng bỏ ra năm vạn lượng."
Ngũ Nhân nhướng mày, tỏ vẻ kinh ngạc: "Không ngờ Đại Lê và Tiên Ty các vị lại giàu có đến thế." Hắn diễn sâu đến mức cứ như thể mình hoàn toàn không biết gì về việc tài chính của Đại Lê đang cực kỳ eo hẹp vậy.
Trịnh Lăng Phong thầm nghĩ, thực tế quốc khố Đại Lê chẳng còn bao nhiêu tiền, mà chỗ cần tiêu thì lại quá nhiều. Ví dụ như bổng lộc của quan viên là một khoản chi khổng lồ phải phát hằng tháng. Số tiền thu được từ các ám trang ngầm đều đã bị chi dùng sạch sẽ từng khoản một.
Vương Uẩn cười giả lả, nhưng lòng thì đang rỉ máu. Đại Lê lấy đâu ra tiền? Số vàng này đều là do mấy đại thế gia bọn họ gom góp lại đấy thôi. Hơn nữa, trong năm vạn lượng vàng của Tiên Ty, có tới hai vạn lượng là do họ chi viện, chứ Tiên Ty đào đâu ra ngay lập tức năm vạn lượng vàng. Tuy nhiên, Tiên Ty có gửi đến một ít trâu ngựa coi như bù đắp phần nào.
Ngoài bảy vạn lượng vàng này, họ còn phải chuẩn bị thêm một khoản dự phòng cho những tình huống bất ngờ. Tổng cộng, họ đã chuẩn bị mười lăm vạn lượng vàng. Đối với mấy đại thế gia, đây là một con số không hề nhỏ, nhất là sau khi Bình Châu dùng bạc "thu hoạch" một lần khiến tài sản của họ sụt giảm mất hai ba phần. Kể từ đó, vàng và Bình Châu Bảo Sao trở thành tiền tệ cứng, bạc và đồng tiền đều không còn giữ giá. Trữ lượng vàng của các thế gia vốn không nhiều, tiêu xài thêm một thời gian, kho dự trữ thực sự đã cạn dần.
Nghĩ đến những chuyện này, Vương Uẩn bực bội không thôi: "Không nói nhảm nữa, hiện tại Đại Lê và Tiên Ty đã đưa ra tiền tài trợ. Ngũ chưởng quỹ, Cố đông gia, các vị tính sao?"
Ngũ Nhân đáp: "Bình Châu chúng ta đương nhiên là không vấn đề gì. Tuy nhiên, tiền thưởng mười lăm vạn lượng vàng, con số này có phải hơi quá lớn không?"
Vương Uẩn và Thác Bạt Kim đồng thanh: "Không lớn, mười lăm vạn này đâu phải chỉ dành cho trận chung kết, các trận đấu khác cũng sẽ dùng đến một phần."
Ngũ Nhân và Cố Hoài Sênh không tranh luận thêm: "Được thôi, các vị thấy không lớn thì là không lớn."
Sau khi định xong mức tài trợ, Vương Uẩn nói tiếp: "Ngũ chưởng quỹ, hay là chúng ta nâng mức cá cược lên một chút?"
Ngũ Nhân cười lạnh trong lòng, quả nhiên đúng như sư phụ dự đoán, những người này thật là tham lam. "Nâng mức cá cược lên là ý gì?"
"Ngoài vàng ra, chúng ta thêm vào một chút thẻ bài (vật phẩm đánh cược)."
"Thêm gì?"
"Đánh cược bằng đất một châu. Đại Lê chúng ta mang Thanh Châu ra làm phần thưởng."
"Tiên Ty lấy Diễn Châu làm phần thưởng."
"Cuối cùng bên nào giành chức vô quán quân sẽ được lấy đi cả ba châu này. Thế nào, có dám đồng ý không?" Vương Uẩn hỏi.
Nghe vậy, Ngũ Nhân và Cố Hoài Sênh liếc nhau. Biết gan bọn họ lớn, nhưng không ngờ lại lớn đến mức này!
"Chuyện này Hoàng đế Đại Lê và Khả hãn Tiên Ty đều đồng ý chứ?"
"Đúng vậy. Giờ chỉ hỏi Bình Châu các người có dám không thôi?"
"Việc này trọng đại, chúng ta cần xin chỉ thị của Châu trưởng." Ngũ Nhân biểu thị, sau đó hắn nhìn sang Thác Bạt Kim: "Ngoài ra, nhị vương tử Thác Bạt, xin cho chúng tôi nhắc nhở ngài một chút. Tại bình nguyên Hàn Thành, thỏa thuận đình chiến mà Thác Bạt Khả hãn ký với Châu trưởng của chúng tôi, ngài còn nhớ chứ?"
"Lúc ký thỏa thuận đã định rõ, nếu trong vòng năm năm, Tiên Ty các người bội ước khơi mào chiến tranh, bắt buộc phải cắt nhượng Diễn Châu cho Bình Châu làm bồi thường. Một cái Diễn Châu mà Tiên Ty các người cứ đem ra dùng đi dùng lại, chẳng lẽ muốn tay không bắt giặc?"
Thác Bạt Kim nghẹn lời vì bị nói trúng tim đen, sau đó tức giận quát: "Vậy lấy Bắc Cảnh của Tiên Ty làm tiền cược, được chưa?"
Ngũ Nhân và Cố Hoài Sênh không đồng ý, Bắc Cảnh sớm muộn gì họ cũng lấy lại: "Đổi cái khác đi, ví dụ như —— đô thành Thịnh Nhạc của Tiên Ty."
Nghe thấy lời cuồng vọng như vậy, Thác Bạt Kim bật dậy: "Hỗn láo!" Thịnh Nhạc là đô thành trung tâm của Tiên Ty, họ lại dám có ý đồ xấu sao?
Cố Hoài Sênh thản nhiên vặn lại: "Hỗn láo cái gì? Xưa nay chỉ nghe nói có người c**ng b*c, chứ chưa từng nghe nói có người ép đánh bạc bao giờ. Tiên Ty các người không muốn thì có thể không cược."
Lúc này Vương Uẩn ra hòa giải: "Bình tĩnh, bình tĩnh chút. Tiếp theo đây các vị đều cần xin chỉ thị cấp trên, hay là hôm nay bàn bạc đến đây thôi?"
Thác Bạt Kim hừ một tiếng, Ngũ Nhân và Cố Hoài Sênh đương nhiên không phản đối. Sau đó, mỗi người giải tán.
Trường An, Hoàng cung
Thời gian hôn mê của Tống Mặc ngày càng dài, có khi bảy tám ngày mới tỉnh lại một lần. Cả người gầy rộc đi, chỉ còn da bọc xương, khi ngủ say trông như một bộ khung xương khô. Hắn chỉ duy trì sự sống bằng thức ăn lỏng và thuốc men.
Hôm nay, khó khăn lắm hắn mới tỉnh lại. Dưới sự hầu hạ của cung nhân, dùng chút đồ ăn lỏng và uống thuốc xong, hắn hỏi: "Có tấu chương nào dâng lên cho trẫm không?"
Tống Mặc cứ ngỡ mình nói rất to, thực tế tiếng hắn nhỏ như muỗi kêu, Lương An phải ghé sát tai mới nghe rõ.
"Bẩm hoàng thượng, có ạ, có mấy bức mật chiết đây." Khi Lương An lấy mật chiết, thấy tinh thần Tống Mặc còn khá nên thuận tiện kể lại những chuyện đại sự gần đây.
Tống Mặc nghe xong chân mày hơi cau lại. Dù sao cũng làm vua vài năm, hắn ít nhiều nhận ra sự bất ổn của việc các ám trang đua ngựa mọc lên khắp nơi trên lãnh thổ Đại Lê. Nhưng vì cơ thể quá suy nhược, não bộ không hoạt động nhanh nhạy được.
Mãi đến khi đọc được mật chiết của Tạ Trạm, hắn mới chắc chắn cảm giác của mình là đúng. Những việc Vương Uẩn đang làm, những điều được cho phép, là đại bất ổn, chẳng khác nào "sát kê thủ noãn" (giết gà lấy trứng)!
*Phụt!*
Tống Mặc phun ra một ngụm máu. Cung nhân sợ hãi hét lên: "Hoàng thượng! Hoàng thượng! Mau, mau gọi ngự y!"
Tống Mặc nôn ra một ngụm máu đen rồi từ từ ngã xuống. Hắn thậm chí chưa kịp xử lý chuyện này thì đã bị cơn giận làm cho ngất đi. Tống Mặc lúc này, không biết là do cảm nhận của cơ thể hay vì lý do gì khác, lại cảm thấy một nỗi bi lương như thể tòa đại hạ Đại Lê sắp đổ sập.
Hai khắc sau, Lâm ngự y sau khi chẩn trị cho Tống Mặc thì bước ra với gương mặt xám xịt. "Lâm ngự y, hoàng thượng thế nào rồi?" Thái hoàng thái hậu lo lắng hỏi. Hoàng hậu đứng bên cạnh cũng đầy vẻ quan tâm.
"Bẩm Thái hoàng thái hậu, bẩm Hoàng hậu, vi thần đã tận lực rồi."
Nghe vậy, Thái hoàng thái hậu và Hoàng hậu lập tức căng thẳng. Thái hoàng thái hậu trầm giọng hỏi: "Ý ngươi là sao? Lâm ngự y, rốt cuộc khi nào hoàng thượng mới tỉnh lại?"
Lâm ngự y cân nhắc nói: "Không nhất định sẽ tỉnh lại, mà tỉnh lại cũng không nhất định là tốt."
Lời này vừa thốt ra, toàn trường im phăng phắc. Lời của Lâm ngự y rất ẩn ý, nghĩa là hoàng thượng hoặc là ngủ mãi không tỉnh, hoặc là nếu tỉnh lại, cực kỳ có khả năng là lúc "hồi quang phản chiếu".
Sau một hồi im lặng, Thái hoàng thái hậu hận thù nói: "Đám loạn thần tặc tử Bình Châu đó, đáng giết!"
Ngay khi Lâm ngự y chữa trị cho Hoàng đế lúc nãy, Thái hoàng thái hậu đã hỏi Lương An nguyên do Hoàng đế thổ huyết. Bà một lần nữa hối hận vì sự nương tay thuở ban đầu, mới khiến Lữ Tụng Lê trở thành mối đe dọa khổng lồ đối với vương triều Đại Lê.