Tháng Tám, đầu thu, tại Khu giao dịch tự do, giải thi đấu mã cầu kéo dài hai tháng chính thức khai màn.
Để đảm bảo tính công bằng và minh bạch, ba bên đã cùng thống nhất các quy định sau:
Mỗi đội bóng được chọn mười lăm thành viên, đội hình ra sân chính thức không được thay đổi. Chỉ những đội lọt vào ba hạng đầu mới có quyền tái tuyển chọn đồng đội.
Sau đó, chín đội mã cầu lần lượt ra mắt. Phía Đại Lê và Tiên Ti phân bổ đội hình ra sao thì chưa rõ, riêng phía Bình Châu gồm có: Đội một quân Cận Đài, đội hai quân Tôn gia, và đội ba là tập hợp những "binh vương" xuất sắc nhất từ các quân khu khác.
Ai nấy đều có thể thấy rõ, gần như toàn bộ thế hệ tướng lĩnh trẻ tuổi tài cao của Đại Lê, Tiên Ti và Bình Châu đều góp mặt. Mỗi thành viên tham gia đều có thân hình cường tráng, hiên ngang, đều là những hảo thủ bậc nhất trong quân ngũ.
Trước khi trận đấu bắt đầu, Khu giao dịch tự do ba châu Thanh - Diễn - Từ đã đông nghịt người, náo nhiệt vô cùng. Người của Tập đoàn Hoàng thương cũng đã đến, bọn Liêu Tuyết Vọng, Kiều Tây Đồng, Hồ Giáng Nghĩa đều dẫn theo thuộc hạ đắc lực của mình.
Thực tế, đâu chỉ có họ? Đời sống của bách tính Đại Lê và dân du mục Tiên Ti gian nan hơn Bình Châu rất nhiều. Nghe tin tại Khu giao dịch tự do dễ tìm việc làm, rất nhiều nam thanh nữ tú, tráng đinh phụ mẫu đều đổ xô về đây. Điều này cũng dễ hiểu, bởi hiện tại gần như toàn bộ "tiền nóng" đều đổ về đây, muốn kiếm tiền thì phải đến chốn này. Khu giao dịch tự do vô tình hay hữu ý đã trở thành một "điểm cầu", thu hút vô số người dân tìm đến.
Có thi đấu mã cầu ắt có cá cược. Tại Khu giao dịch tự do, ngay sau khi chín đội bóng ra mắt, các loại kèo cược bắt đầu xuất hiện dày đặc.
Trận đấu mở màn giữa hai đội nào là vô cùng quan trọng. Sau khi ba bên bàn bạc, Đại Lê, Bình Châu và Tiên Ti mỗi bên cử ra một đội để bốc thăm. Kết quả: Đội quân Cận Đài của Bình Châu đối đầu với đội của Thác Bạt Ngọc bên Tiên Ti.
Trận đầu tiên, khán đài không còn một chỗ trống. Chỉ riêng tiền bán vé đã giúp Khu giao dịch tự do thu về bộn tiền.
Quách Vạn Lý bỏ ra một số tiền lớn để mua vị trí có tầm nhìn tốt nhất. Vừa ngồi xuống, gã bạn bên cạnh đã hỏi: "Đặt cửa chưa?"
"Có đặt một ít. Dù sao cũng mới là trận đầu, tôi không dám xuống tay quá mạnh."
"Ông không mua nhưng người khác mua đấy. Theo tôi biết, có kẻ đã vung tiền lớn đặt cược đội một Tiên Ti của Thác Bạt Ngọc thắng."
Quách Vạn Lý nghe vậy chỉ ừ một tiếng.
"Thế ông mua đội nào?"
Quách Vạn Lý chưa kịp trả lời, một người quen bên cạnh đã xen vào: "Hỏi thừa thế! Phải mua đội một Tiên Ti chứ!"
"Đám giặc Tiên Ti lớn lên trên lưng ngựa, tinh thông mã thuật, khả năng thắng quả thực rất lớn."
"Nhưng kỵ binh Bình Châu cũng đâu có yếu. Nếu không sao có thể năm lần bảy lượt đánh bại quân Tiên Ti?"
"Hì hì, tôi thừa nhận binh khí của Bình Châu lợi hại, nhưng bảo kỵ binh Bình Châu giỏi hơn Tiên Ti thì hơi khiên cưỡng."
Tỷ lệ đặt cược đã thể hiện rõ xác suất thắng thua. Đặt đội một Tiên Ti thì ăn thấp vì ai cũng tin họ thắng. Đặt quân Cận Đài thì ăn cao vì đa số nghĩ họ sẽ thua.
"Dù tôi là người Hán, rất mong quân Cận Đài thắng, nhưng cũng phải thực tế chút chứ? Tiền chúng ta bỏ ra là tiền tươi thóc thật mà."
"Nhưng tôi hơi lo, liệu có ai gian lận không? Ví dụ như đội thắng được nhưng vì tiền cá cược mà cố tình thua chẳng hạn?"
Quách Vạn Lý vô thức phản bác: "Không thể nào! Giải thưởng mỗi trận đều cực lớn, ra sân chắc chắn phải toàn lực ứng phó, không có chuyện nhường nhịn đâu." Cả ba bên Đại Lê, Tiên Ti và Bình Châu quan hệ đều chẳng tốt đẹp gì, không việc gì phải đá "trận giao hữu".
Phía ngoài sân, nhóm của Ngũ Nhân, Kê Vô Ngân và Cố Hoài Sênh sau khi tính toán kỹ lưỡng cũng đang sai người liên tục đặt cược.
Trận mã cầu đầu tiên chính thức bắt đầu, đồng thời nó cũng làm thay đổi hoàn toàn nhận thức của khán giả về bộ môn này. Đám đông từ chỗ phẫn nộ ban đầu, chuyển sang kinh ngạc tột độ và cuối cùng là... chết lặng.
Trận đấu này khác xa những gì họ từng xem trước đây. Không hề có chuyện "hữu nghị là chính, thi đấu là phụ", hay đá kiểu cầm chừng hời hợt. Trên sân lúc này, các cầu thủ đấu đá chẳng khác gì đang cầm đao kiếm trên chiến trường.
Thực ra cũng không trách quân Cận Đài, là phía Tiên Ti "không giảng võ đức" trước. Đội Tiên Ti dùng những thủ đoạn đê tiện nhất, thậm chí không tiếc áp dụng nguyên lý "Điền Kỵ đua ngựa", chấp nhận cùng đối phương phạm quy để loại bỏ đối thủ mạnh.
Nửa đầu trận, Trần Kim Long do thân thủ yếu hơn đã bị đối phương loại khỏi vòng chiến, đội Tiên Ti dẫn trước tỷ số. Bước sang hiệp hai, Tần Thịnh tổ chức phát bóng. Chỉ bằng một ánh mắt, sự ăn ý nuôi dưỡng nhiều năm trong quân ngũ đã khiến toàn đội phấn chấn tinh thần.
Khi vào hiệp hai, các cầu thủ Tiên Ti nhìn họ bằng ánh mắt đầy khiêu khích. Các cầu thủ Cận Đài mặt không cảm xúc nhìn lại: Được, các ngươi thích chơi kiểu này chứ gì?
Thế là hiệp hai diễn ra như một cuộc giáp lá cà. Những cầu thủ này đều có võ công trong người, không phạm quy khi không cần thiết, trừ việc không trực tiếp rút đao, trận đấu mã cầu này chẳng khác nào một trận chiến ác liệt.
Khán giả cảm thấy như đang được xem một trận cận chiến ở cự ly gần, vô cùng đặc sắc và đã mắt. Ai nấy đều dán mắt vào sân, cảm thấy tiền vé lần này thật đáng đồng tiền bát gạo. Thiên hạ không thể ra chiến trường, nhưng họ có thể đến xem mã cầu, cảm giác cũng tương tự vậy thôi.
Kết quả thật bất ngờ, cuối cùng đội quân Cận Đài đã thắng đội một Tiên Ti với cách biệt một điểm, giành lấy phần thưởng xứng đáng. Phía đội Tiên Ti có mấy người phải cáng hoặc dìu ra khỏi sân. Có những kẻ thực sự rất hung tàn.
Vì trận mở màn quá kịch tính, vé các trận sau lập tức bị quét sạch.
Lúc này tại chủ thành khu Thanh Châu, nhóm của Ngũ Nhân đang tính toán lợi nhuận. Thực tế không chỉ họ, mà cả Tập đoàn Hoàng thương hay bọn Vương Uẩn, cùng vô số người khác đang đi đổi thưởng.
Ngũ Nhân cười nói: "Tỷ lệ này là định ra khi chín đội mới ra mắt, tin rằng sau trận này tỷ lệ sẽ biến động mạnh."
"Đúng vậy."
Hết trận này đến trận khác, tỷ lệ đền bù giữa các đội và các vòng đấu sẽ khác nhau. Hôm nay trận đầu, tỷ lệ như sau:
Đặt Tiên Ti thắng: 1 ăn 3.
Đặt Cận Đài thắng: 1 ăn 5.
Hòa: 1 ăn 3.
Nhóm Ngũ Nhân trước đó đã đặt rải rác vào mọi cửa, nên dù Tiên Ti thắng hay hai bên hòa, họ cũng chỉ hòa vốn. Nhưng một khi quân Cận Đài thật sự là "ngựa đen" đánh bại Tiên Ti, họ sẽ hốt bạc.
Tất nhiên, trong các kèo cược này không có chuyện "chắc chắn thắng", nên đối mặt với các loại tỷ lệ, họ tuân theo chỉ thị của Châu trưởng: căn cứ vào từng trận đấu, từng tỷ lệ mà khán giả đưa ra để sắp xếp mua các vị thế chéo nhau. Mục tiêu là đạt đến trạng thái: dù kết quả tệ nhất cũng không lỗ quá nhiều.
Khác với các nhóm khác mưu cầu lợi nhuận tối đa, theo lời Châu trưởng, chiến lược hy sinh lợi nhuận cao nhất để đổi lấy sự vững chãi, sau đó nhân với số tiền hàng vạn, hàng triệu hay hàng chục triệu, gọi là "Đối xung".
Bảo toàn vốn là quan trọng nhất, trên cơ sở an toàn vốn mới tính đến chuyện kiếm tiền. Đây là yêu cầu của Châu trưởng, cũng là tôn chỉ hành động của họ lần này.
Cơ sở hạ tầng của khu Thanh Châu là tốt nhất, sức chứa lớn nhất. Giải đấu kéo dài hai tháng, chỉ riêng các dịch vụ ăn, ở, đi lại và vui chơi cũng đủ để Bình Châu thu lợi kếch xù, họ chẳng cần phải vắt óc đánh bạc làm gì.