Tin tức về phía Bình Châu và Khu giao dịch tự do được bọn Liêu Tuyết Vọng, Kiều Tây Đồng truyền về miền Nam, tập hợp lại trong tay Tạ Trạm. Xem xong tư liệu, Tạ Trạm trầm mặc không nói.
Phạm Dương có chút khó hiểu. Đám người Liêu Tuyết Vọng thuộc Tập đoàn Hoàng thương chẳng phải đều đã thu lợi tại Khu giao dịch tự do đó sao? Tại sao gia chủ trông chẳng có vẻ gì là vui mừng?
Tạ Trạm cho gọi những cao thủ toán học dưới trướng đến, giao cho họ tư liệu thu thập được về cách đặt cược của nhóm Ngũ Nhân, bảo họ tính toán một phen.
Phạm Dương mù mờ không hiểu ý đồ. Một đêm trôi qua, mấy vị cao thủ toán học với quầng thâm mắt gấu trúc báo cáo với Tạ Trạm: "Đội ngũ Bình Châu căn cứ vào các trận đấu khác nhau, dựa trên tỷ lệ đền bù của các kèo cược mà đan xen sắp xếp các vị thế tương ứng."
"Cách mua này, cho dù kết quả trận đấu có rơi vào tình huống tệ nhất, họ cũng không lỗ bao nhiêu."
"Khác với việc mọi người đều theo đuổi lợi nhuận tối đa, cách làm của họ là hy sinh lợi nhuận cao nhất để đổi lấy sự vững chãi. Đây là lối đánh chắc thắng, dù có hụt chân cũng không thiệt hại nặng."
Tạ Trạm lộ vẻ suy tư. Phạm Dương vẫn thắc mắc: "Không theo đuổi lợi nhuận tối đa sao? Gia chủ, tôi không hiểu. Với thực lực của Bình Châu, họ hoàn toàn có thể tự mở sòng cược tại Khu giao dịch tự do để kiếm bộn tiền mà."
Tạ Trạm thản nhiên nói: "Lữ Tụng Lê rất yêu quý thanh danh của mình. Dã tâm của nàng ta rất lớn, sẽ không làm ra những việc làm vấy bẩn danh tiếng đâu."
Phạm Dương lại hỏi: "Nhưng đội ngũ của Ngũ Nhân, Kê Vô Ngân và Cố Hoài Sênh đều là những người có năng lực. Nhắm vào các kèo cược để đánh thắng lớn đâu phải chuyện khó, tại sao lại dùng cách thức 'chưa chắc đã lãi' này để tham gia cá cược?"
"Lữ Tụng Lê cầu sự ổn định." Tạ Trạm không nói ra điều cốt lõi: Hiện tại nàng ta đã ngồi vững trên đài cao, nắm chắc phần thắng trong tay, thực sự có tư cách để từ chối những canh bạc mạo hiểm.
"Lời này giải thích thế nào?" Phạm Dương hỏi.
Tạ Trạm đứng dậy, chậm rãi nói: "Lữ Tụng Lê trên đường lưu đày từng nói một câu: 'Phú quý hiểm trung cầu, dã tại hiểm trung tiêu; cầu thời thập chi nhất, tiêu thời thập chi cửu. Đại trượng phu hành sự, đương ly kiểu hạnh chi niệm.' (Giàu sang tìm trong hiểm nguy, cũng mất đi trong hiểm nguy; tìm được chỉ một phần mười, mất đi lại đến chín phần mười. Bậc đại trượng phu làm việc, nên rời xa ý nghĩ cầu may)."
Một nhận thức tỉnh táo đến đáng sợ! Phạm Dương cũng bị câu nói này làm cho chấn động. Hồi lâu sau mới lầm bầm: "Nhưng tôi nghiên cứu cuộc đời Lữ Tụng Lê, thấy nàng ta đánh cược lớn cũng không ít lần."
"Ngươi đang nói lúc nàng ta chưa phát tích phải không." Tạ Trạm đương nhiên hiểu. Trước khi từ hôn, Tạ gia thế mạnh, Lữ gia thế yếu, nàng ta khi đấu trí với hắn mang tâm thế đánh cược rất nặng.
Nhưng giờ đây, công thủ đã đổi hình. Lữ Tụng Lê không cần phải dốc hết vốn liếng nữa. Cho dù hắn ngồi vào bàn cược, đặt lên mọi quân bài, chỉ cần đối phương không hứng thú, nàng ta hoàn toàn có thể quay lưng bỏ đi. Nàng ta trả nổi cái giá của việc "từ chối đặt cược".
Phạm Dương ngẫm lại, đúng là những lần Lữ Tụng Lê chơi lớn đều là trước khi nàng ta có được cơ đồ như hiện nay. Hắn hơi mỉa mai: "Bây giờ lá gan của Lữ Tụng Lê ngày càng nhỏ rồi."
Tạ Trạm không phụ họa, chỉ nói: "Cách làm của Lữ Tụng Lê là đúng đắn. Trước đây là 'nghèo không giày vò thì nghèo không dứt', hiện tại là 'giàu không giày vò thì giàu bền lâu'. Nàng ta đã nắm giữ nửa giang sơn Đại Lê, thế lực khổng lồ, chỉ cần đánh chắc tiến chắc là có thể dùng thời gian đổi lấy không gian chiến thắng."
Phạm Dương thầm thở dài. Một nữ tử đạt được thành tựu như vậy mà vẫn giữ được cái đầu lạnh, không kiêu ngạo, không mù quáng tự tin, thật khiến người ta nể phục. Tuy nhiên, hắn vẫn chưa thông suốt: "Gia chủ, chuyện cầu ổn tôi đã hiểu, nhưng đội ngũ Bình Châu làm vậy là vì mục đích gì? Kiếm chẳng được bao nhiêu, lại tốn công tốn sức, chẳng phải là làm công không sao?"
"Họ không làm công không đâu." Tạ Trạm thở hắt ra một hơi, đưa ra đáp án: "Mục tiêu của họ nằm ở những thứ xung quanh. Khu Thanh Châu bao trọn sáu bảy phần lưu lượng người của Khu giao dịch tự do. Tiền của họ đổ vào sẽ làm 'bể tiền' lớn hơn, khiến kinh tế cá cược trông có vẻ phồn vinh, k*ch th*ch mọi người chi tiêu mạnh tay hơn."
Phạm Dương bừng tỉnh. Chiêu này của Bình Châu là "luộc ếch bằng nước ấm". Những kẻ tham gia cá cược không hề nhận ra tiền của mình đang bị bào mòn bởi các dịch vụ xung quanh.
"Vậy ra kẻ mở sòng, người tham gia đều chỉ là góp vui? Kẻ thực sự im hơi lặng tiếng phát tài là khu Thanh Châu?"
Tạ Trạm gật đầu.
Phạm Dương thốt lên: "Vậy bọn Vương Uẩn chơi đùa một hồi chỉ được cái hư danh thôi sao?"
Tạ Trạm khẳng định: "Ván này Vương Uẩn, Thác Bạt Kim chắc chắn bại. Ta phải lên đường về Trường An ngay."
Tạ Trạm đã tiên liệu được diễn biến hình thế, Khu giao dịch tự do sắp đón nhận một biến động lớn, hắn không thể ở lại phương Nam thêm nữa.
Bến cảng Thanh Châu
Đây là thiên hạ của những phu khuân vác. Nhiều nam đinh từ khắp nơi mới đến Khu giao dịch tự do đều chọn đây làm điểm dừng chân đầu tiên để tìm việc. Bến cảng này thuộc Bình Châu, việc làm thực sự rất nhiều, ngày nào cũng cần lượng lớn nhân lực. Có thể nói, khu Thanh Châu đã nuôi sống không biết bao nhiêu bách tính nghèo khổ tìm đến đây.
Mao Nguyên Nghĩa, mười lăm tuổi, mặc chiếc áo vải rách, vừa cùng mọi người bốc dỡ xong một thuyền hàng. Cậu cất kỹ tiền công, mua hai cái màn thầu lương thực thô, định tìm chỗ ăn trưa thì bị một người chú quen gọi lại.
Dư Khang bảo cậu: "A Nghĩa, lại đây." Chú bảo cậu bẻ màn thầu ra, rồi gắp cho cậu không ít dưa muối: "Thím mày gửi cơm tới, thức ăn nhiều quá chú ăn không hết, mày ăn hộ một ít."
Mao Nguyên Nghĩa vâng một tiếng, cắn một miếng lớn để che giấu sự xúc động trong lòng. Dư Khang cười hì hì ăn cơm, thỉnh thoảng lại mời cậu gắp thái. Một người là dân Bình Châu, một người là dân Đại Lê, vậy mà vừa gặp đã như quen thân từ lâu.
Dư Khang tâm sự: "Làm việc thì mệt thật, nhưng đời có mục tiêu nên lòng chú thấy vui." Chú kể nhà chú đã có người đi học rồi, chú khổ một chút cũng chẳng sao, vì chú nhìn thấy hy vọng.
Mao Nguyên Nghĩa hỏi: "Khang thúc, Bình Châu tốt thật sao? Cháu thấy người từ Bình Châu tới ai nấy đều rất lạc quan."
"Chứ còn gì nữa! Bình Châu tốt, Châu trưởng của chúng ta cũng tốt. Từ khi Châu trưởng lên nắm quyền, Bình Châu luôn nhẹ thuế giảm dịch, mức thuế rất thấp (30 phần lấy 1)."
Mao Nguyên Nghĩa hỏi kỹ: "Ngoài thuế đó ra còn thuế nào khác không?"
"Không còn."
"Nhưng ruộng đất đâu có thuộc về các thúc?" Cậu lo trồng rồi sẽ bị thu hồi.
Dư Khang cười: "Mày phải nghĩ thế này: Ruộng đất không thuộc về mình, không được mua bán, nhưng mình cũng đâu có tốn tiền mua? Đi làm tá điền cho địa chủ được, thì sao không giúp quan phủ Bình Châu trồng địa? Chỉ cần đóng thuế, không phải nộp thêm tô, đóng đủ lương thực công xong thì phần còn lại là của nhà mình tất. Thế là tốt hơn trước vạn lần rồi, làm người phải biết đủ."
Mao Nguyên Nghĩa hỏi: "Thúc thấy cháu đưa gia đình thiên di tới Bình Châu được không?"
Dư Khang thong thả đáp: "Thúc không quyết định thay mày được. Thúc chỉ có thể nói thúc cũng không phải người bản địa Bình Châu, thúc từ Bắc Cảnh chạy tới. Mất hai năm dưới sự giúp đỡ của quan phủ mới ổn định được. Giờ cháu nội thúc đã bắt đầu vỡ lòng học chữ rồi. Chuyện này trước đây có nằm mơ cũng không dám nghĩ."
Nhìn ánh sáng trong mắt Dư Khang, Mao Nguyên Nghĩa đã tin. Ánh sáng đó không lừa được người. Cậu quyết định viết thư về nhà, bảo người thân thu dọn hành lý tới Bình Châu. Mấy mẫu ruộng bạc màu ở Đại Lê, bán được thì bán, không được cũng chẳng tiếc. Ở lại Đại Lê, năm nào cũng làm lụng cực khổ mà chẳng có dư, cái ngày tháng đó cậu thực sự không muốn sống nữa.
Có rất nhiều bách tính Đại Lê có suy nghĩ giống Mao Nguyên Nghĩa. Sống dễ thở hơn một chút, ai mà chẳng muốn?
Đám người Vương Uẩn vốn chuẩn bị tư thế đấu một trận ra trò với Bình Châu, nhưng đội ngũ Bình Châu chỉ tham gia để "góp vui", để mọi người chơi cho thỏa thích. Thực tế, Bình Châu đã trực tiếp đi vòng qua cái sân khấu mà họ dựng lên. Giờ đây, Vương Uẩn chẳng khác nào đấm một nắm đấm vào đống bông vải, bị người ta xoay như dế mà không biết.
Phạm Dương hít một hơi lạnh. Chẳng trách gia chủ từng nói, chơi trò kinh tế hàng hóa, thực sự không ai bì kịp Lữ Tụng Lê!