"Gia chủ, Đại Lê chúng ta còn cơ hội thắng không?"
Nhìn ánh mắt vừa thấp thỏm vừa hy vọng của đám thuộc hạ, Tạ Trạm im lặng hồi lâu rồi mới gật đầu: "Vẫn còn cơ hội."
Dù đối mặt với sự áp chế về vũ khí vượt trội của Bình Châu, Tạ Trạm vẫn không hề nản lòng. Bởi hắn biết, đi từ số 0 đến số 1 là khó khăn nhất, nhưng hắn tin rằng từ 1 đến 2 chỉ là vấn đề thời gian. Việc hắn cần làm lúc này là tranh thủ thời gian, dùng thời gian để đổi lấy không gian trưởng thành cho Đại Lê.
Hiện tại, hắn nắm trong tay hai quân bài: Thuốc nổ đã bị phế, giờ chỉ còn lại quân bài "Than đá". Nhưng xét thấy Bình Châu đang dốc toàn lực tấn công Tiên Ti, đối với Đại Lê, chắc chắn họ không thể dùng vũ lực trên toàn lãnh thổ như với Tiên Ti... Hơn nữa, Lữ Tụng Lê vốn không phải hạng người hiếu chiến cùng đường.
Vì vậy, hắn dự đoán bước tiếp theo giữa hắn và Lữ Tụng Lê sẽ là cuộc tranh giành lòng dân.
Cục diện Khu giao dịch tự do ba châu đã thối nát đến mức này, cái chết của Tống Mặc cũng không còn cần thiết phải che giấu nữa. Chẳng bao lâu sau, triều đình đã cho đánh chuông tang, ban bố cáo phó ra thiên hạ.
"Năm Thiên Hòa thứ bảy, mùa đông, Hoàng đế thứ tám của Đại Lê là Tống Mặc băng hà tại Thái Cực điện."
Đồng thời, thiên hạ cũng được hay tin: Đại hành Hoàng đế để lại di chiếu, lập đích trưởng tử làm tân đế, lấy niên hiệu là "Đạo Minh". Niên hiệu này chứa đựng kỳ vọng mãnh liệt của Đại Lê vào tương lai. Ngoài việc lập tân đế, di chiếu còn phong nguyên Đại đô đốc Tạ Trạm làm Nhiếp chính vương.
Sau khi Tống Mặc băng hà, quần thần bàn bạc và định thụy hiệu là "Ai".
Bình Châu, Xương Lê
Tại phủ nha Bình Châu, các quan viên đều đã biết tin Tống Mặc băng hà. Thụy hiệu của Tống Mặc cũng khiến mọi người bàn tán xôn xao.
"Thụy hiệu 'Ai' bao hàm nhiều ý nghĩa, như chết trẻ khi còn mồ côi, đức độ chưa kịp xây dựng, hoặc gặp phải quá nhiều tai ương."
"Tống Mặc tại vị bảy năm, mất năm hai mươi mốt tuổi, đúng là thuộc hạng chết trẻ."
"Trong thời gian tại vị, đối mặt với cảnh thù trong giặc ngoài, tuy đã có một số biện pháp nhưng cuối cùng vẫn không cứu vãn được sự suy tàn của Đại Lê."
Thảo luận đến đây, ai nấy đều hiểu rõ. Cuộc đời Tống Mặc phần lớn là bất hạnh, thụy hiệu "Ai Đế" khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng đồng cảm.
Lúc này, Lữ Đức Thắng lên tiếng: "Việc Tạ Trạm được phong làm Nhiếp chính vương Đại Lê, bọn họ vậy mà dám công khai sao? Điều này chẳng khác nào thừa nhận triều đình Đại Lê trước đây đã lừa dối thiên hạ. Lẽ nào họ không sợ Bình Châu chúng ta truy cứu trách nhiệm?"
Lữ Tụng Lê thản nhiên đáp: "Vì chuyện giải mã cầu, hiện tại Đại Lê và Bình Châu đã thực sự trở mặt. Trở mặt một lần hay hai lần cũng chẳng có gì khác biệt."
Tục ngữ có câu: "Chấy nhiều không sợ ngứa". Lữ Tụng Lê hiểu rất rõ, việc công khai thân phận chắc chắn là thủ bút của Tạ Trạm. Cô không ngạc nhiên khi hắn làm vậy. Tạ Trạm không ngốc, hắn đã đoán được cô biết chuyện hắn chưa chết. Nếu chuyện này còn giấu giếm, nó sẽ trở thành một nhược điểm hoặc mối họa ngầm. Chi bằng tự mình vạch trần để loại bỏ hậu họa.
Đối mặt với một đối thủ hiểu rõ mình, mỗi nước đi đều giống như đang chơi một ván cờ ngửa. Mà chơi cờ ngửa là thế, muốn thắng đậm một ván là không thể, chỉ có thể thông qua từng lần giao phong, mỗi ván thắng một chút, tích tiểu thành đại để hình thành ưu thế tuyệt đối.
Sau khi chung kết mã cầu kết thúc, vì Đại Lê và Tiên Ti tráo trở, Bình Châu mượn cớ phát binh, một hơi chiếm lấy Diễn Châu và Từ Châu. Thác Bạt Kim và Thác Bạt Liên không tử chiến, mà dẫn đại quân Tiên Ti tại Diễn Châu mượn đường Đại Lê, rút lui từ Dự Châu.
Sau đó, Đại Lê đóng quân tại Dự Châu, Đông Hải và vùng Ung Châu để phòng phòng đại quân Bình Châu.
Ngay khi Đại Lê và Tiên Ti đều cho rằng Bình Châu sẽ dốc quân tấn công vào nội địa Dự Châu, Dương Châu hoặc trung tâm quyền lực Ung Châu của Đại Lê, thì Bình Châu lại đi ngược lại lẽ thường. Đại tướng quân Tần Hành thống lĩnh ba quân, dọc theo biên giới giao với Đại Lê dàn quân đối mặt.
Mặt khác, Bình Châu phái ra ba lộ đại quân, tấn công Tiên Ti:
Tôn gia quân tại Tinh Châu tiến về phía Tây, thuận tiện chặn đánh cánh quân Tiên Ti của Thác Bạt Kim và Thác Bạt Liên.
Đại quân do Nhạc Thụ thống lĩnh xuất phát từ quận Phù Dư, trong đó Vệ Khoáng làm Tiền tướng quân tự dẫn một lộ quân đâm thẳng vào thảo nguyên Tiên Ti.
Cẩm Đài quân làm quân chủ lực do Tần Thịnh dẫn đầu, Tần Chiêu dẫn thêm một nhánh Tần gia quân đi theo. Hai cánh quân này từ Thanh Châu tiến thẳng đến Nhạn Môn Quan rồi xuất quan. Tần gia quân của Tần Chiêu phụ trách dọn dẹp tàn quân Tiên Ti cản đường, còn Tần Thịnh dẫn Cẩm Đài quân xuyên qua thảo nguyên, nhắm thẳng vào kinh đô Tiên Ti — Thịnh Lạc.
Đại Lê
Hoàng đế băng hà, thiên hạ đại tang. Nhất thời, giá vật phẩm tế lễ tăng vọt. Bá tánh oán hận ngút trời vì thực tế họ đã chẳng còn đồng xu dính túi. Nhưng quan phủ không màng, vì Nhiếp chính vương hạ lệnh: Hoàng đế phải được an táng long trọng, bá tánh không được kéo chân sau, nhà nhà đều phải treo vải trắng!
Bá tánh bị quan phủ bức ép, oán khí và lệ khí phát sinh mạnh mẽ. Tạ Trạm bận đến tối tăm mặt mũi: lo tang lễ tiên đế, bàn giao quyền lực, chỉnh đốn nhân sự, theo dõi chiến sự với Bình Châu và tình hình thảo nguyên.
Một ngày nọ, Tạ Trạm xong việc từ trong cung trở về vương phủ. Xe ngựa đi được nửa đường thì phát hiện con đường phía trước đã bị người ta đào đứt. Đội thị vệ lập tức cảnh giới. Lúc này, từ trong hẻm xông ra rất nhiều thanh niên rách rưới, ném rau nát, phân bò, gạch đá về phía hắn.
"Các ngươi làm gì vậy?" Tạ Bách quát lớn.
Những kẻ chặn đường ném ánh nhìn căm hận về phía Tạ Trạm:
"Tạ Trạm, ngươi là đồ ác quỷ, rốt cuộc ngươi muốn dồn bá tánh đến mức nào?"
"Ngươi muốn ép chết chúng ta sao?"
"Tâm địa ngươi sao mà đen tối thế? Phía trước dùng các sòng bạc đua ngựa ngầm vơ vét của cải, phía sau lại bắt chúng ta mua vải trắng tế lễ với giá cắt cổ? Vì tiền, ngươi đúng là không từ thủ đoạn!"
Nghe những lời này, Tạ Trạm nhíu mày. Phản ứng đầu tiên của hắn là Bình Châu đang giở trò. Sau khi thị vệ giải quyết xong đám đông, hắn tra hỏi kẻ bị bắt và phái người đi điều tra kỹ lưỡng.
Kết quả điều tra khiến hắn sững sờ: Hóa ra tại Dự Châu, đám đòi nợ của sòng bạc đua ngựa ngầm đã ép chết một gia đình mười hai miệng người. Chuyện này gây phẫn nộ cực độ, dư luận bùng lên như lửa gặp xăng. Vô số nạn nhân của nạn cờ bạc vây kín nha môn, yêu cầu quan phủ nghiêm trị hung thủ. Dưới sự dẫn dắt của "thủy quân" Bình Châu, quan phủ cũng bị cuốn theo dân ý mà điều tra sâu xuống.
Mà bản thân hắn vốn đã có ý định nhổ tận gốc các sòng bạc ngầm này, chuyện này đám tâm phúc như Phạm Dương hay Tả An Dân đều biết. Quan phủ Dự Châu sau khi xin chỉ thị đã nhận được sự đồng ý và bắt đầu truy quét.
Càng tra càng ra chuyện, cuối cùng họ tóm được một con cá lớn — Tào Hoa Đình.
Tào Hoa Đình chính là một trong những ông chủ đứng sau các sòng bạc đua ngựa ngầm tại Đại Lê. Điều oái oăm là khi bị bắt, Tào Hoa Đình đã khai ra kẻ đứng sau mình. Quan phủ Dự Châu tiếp tục thẩm vấn, cuối cùng Tào Hoa Đình công khai khai nhận danh tính kẻ chỉ thị tối cao đứng sau chuỗi sòng bạc ngầm khắp Đại Lê. Người đó không phải ai khác, chính là Nhiếp chính vương Tạ Trạm!
Ngoài hắn ra, còn có hai cổ đông nhỏ khác là Vương đại nhân Vương Uẩn và Nhị vương tử Tiên Ti Thác Bạt Kim. Tin tức này vừa công bố chẳng khác nào đá ném vào mặt hồ yên ả, gây ra sóng gió kinh hồn.
"Tào Hoa Đình? Đi tra danh tính của hắn!" Tạ Trạm ra lệnh.
Kết quả tra ra được: Hắn vốn là tàn dư của Chu gia ở phương Nam. Đây chắc chắn là đòn trả thù nhắm vào hắn. Tạ Trạm hiểu rõ, lúc này Tào Hoa Đình chắc chắn đã dùng "tử độn" (giả chết để thoát thân).
"Gia chủ, giờ phải làm sao?"
Tạ Trạm bóp trán, dư luận hiện tại cực kỳ bất lợi cho hắn. Đây là một cái bẫy, và những người như Phạm Dương, Tả An Dân đã trúng kế. Mấu chốt là Vương Uẩn vậy mà lại thừa nhận!
Một chậu nước bẩn đã dội thẳng từ đầu hắn xuống, trực tiếp vấy bẩn danh tiếng Nhiếp chính vương, khiến uy tín của hắn bị đả kích nặng nề. Nghĩ lại thời gian qua, từ Hoàng đế đến thế gia trăm quan đều bị hắn xoay như chong chóng, vậy mà vừa quay đầu đã ngã nhào vào tay Lữ Tụng Lê.
Lữ Tụng Lê à Lữ Tụng Lê, thủ đoạn của cô ngày càng "bẩn" rồi. Cô thực sự không để cho hắn một chút hơi tàn nào để thở sao?