Dưới sự tuyên truyền không kiêng dè của thủy quân Bình Châu, bá tánh trong lãnh thổ Đại Lê cũng đã biết đến món đồ mới lạ mang tên than tổ ong.
Đúng như dự đoán của Lữ Tụng Lê và Tạ Trạm, trong mùa đông lạnh giá thấu xương này, sức hấp dẫn của than tổ ong giá rẻ là không thể cưỡng lại. Khi biết về than tổ ong, bá tánh thảo luận vô cùng nhiệt liệt.
"Nghe nói gì chưa? Bình Châu làm ra thứ gọi là than tổ ong, sưởi ấm cực kỳ tốt."
"Đúng vậy, quan trọng là người ta bán rẻ."
"Lữ Châu trưởng quả thực đại nghĩa, vì bá tánh dưới quyền mà thà chịu lỗ chứ không mưu cầu lợi nhuận."
Việc Lữ Tụng Lê không kiếm lời, bá tánh Đại Lê hoàn toàn tin tưởng. Một viên than tổ ong to như thế mà chỉ bán có hai văn tiền, thì lấy đâu ra lãi cơ chứ?
"Tiếc là người ta không bán ra ngoài, chỉ cung cấp cho dân Bình Châu thôi."
"Chuyện này dễ giải quyết, chúng ta trở thành dân Bình Châu là được chứ gì."
"Dời sang Bình Châu sao? Nhưng quan phủ chưa chắc đã cấp lộ dẫn cho chúng ta đâu."
"Đúng vậy, còn nữa, nếu cả nhà dời đi, quan phủ cũng không cho phép bán ruộng đất. Chẳng lẽ bỏ mặc ruộng vườn sao?" Mấy mẫu ruộng trong nhà là do hai ba đời thắt lưng buộc bụng mới tích cóp được, bỏ lại như vậy thật quá xót xa.
"Trồng trọt ấy mà, đi đâu chẳng trồng được? Cứ vượt qua mùa đông này cái đã."
"Bây giờ mới vừa qua Đại Tuyết, phía sau còn Đông Chí rồi Tiểu Hàn, Đại Hàn, lạnh lắm."
"Quả thực, trời lạnh thế này, người chết rét không phải chuyện hiếm." Mạng còn chẳng giữ được, ai còn quản đến ruộng đất là vật ngoài thân chứ. Tóm lại, cứ sống sót cái đã.
"Nghe nói Bình Châu còn bán một loại bình thủy tinh, đổ nước nóng vào rồi đặt trong chăn, ấm áp vô cùng, chẳng khác gì Thang bà tử (bình sưởi bằng đồng)."
"Bình thủy tinh này có đắt không?" Thang bà tử vốn là thứ mà giới quý tộc mới dùng nổi.
"Không đắt, rẻ lắm, dân thường cũng mua nổi."
Bá tánh Đại Lê cứ thế tự nhiên thảo luận về việc dời đến Bình Châu. Những năm qua, nhiều chính sách nhân từ của Bình Châu đã quá quen thuộc với họ. Trong lòng họ, Lữ Châu trưởng chính là một vị quan tốt, đó là lý do tại sao sau khi hạ quyết tâm, họ không hề bài xích mà sẵn sàng lặn lội đường xa đầu quân cho Bình Châu.
Vô số bá tánh đi ngược lên phía Bắc, đổ xô vào Bình Châu. Tần Hành ra lệnh mở toang cửa thành nghênh đón, còn lập thêm vài điểm tiếp nhận. Phía hậu phương Bình Châu nhanh chóng cử quan viên đến tiếp quản, sắp xếp chỗ ở và ổn định đời sống cho dòng người Đại Lê tràn tới.
Đối với từng đợt bá tánh di cư, quan phủ Đại Lê dọc đường căn bản không dám cản. Đã từng cản, nhưng bá tánh đi lên phía Bắc cực kỳ nóng nảy, thậm chí vài lần suýt gây ra bạo động địa phương. Lúc này trong đầu bá tánh chỉ có một ý nghĩ: Bất cứ kẻ nào ngăn cản họ đến Bình Châu đều là kẻ không màng đến sống chết của họ, đều là kẻ muốn hại chết cả gia đình họ.
Chu Đạt dẫn binh duy trì trật tự, nhìn cảnh này không khỏi cảm thán: Thủ đoạn tranh thiên hạ của Châu trưởng quả nhiên khác biệt. Trước đây, hắn từng thỉnh mệnh Đại tướng quân Tần Hành, nguyện làm tiền phong tự dẫn một quân tấn công Ung Châu, đánh vào Trường An, thậm chí sẵn sàng lập quân lệnh trạng: Chỉ cần cho hắn đủ binh lực và lương thảo, hắn nhất định sẽ lấy Trường An về cho Đại tướng quân và Châu trưởng! Trường An là quốc đô Đại Lê, ý nghĩa biểu tượng của việc hạ được Trường An là không cần bàn cãi.
Thế nhưng Đại tướng quân đã từ chối, nói đó cũng là ý của Châu trưởng. Họ không quan tâm đến những hình thức bề ngoài đó, đánh Ung Châu hay Trường An quá nhạy cảm, chắc chắn sẽ khiến Đại Lê liều chết phản kháng, lúc đó thương vong của hai bên sẽ khó kiểm soát. Đại tướng quân nói: "Địch không động ta không động, nếu Đại Lê không chủ động tấn công, mọi thứ cứ đợi kết quả từ chiến trường Tiên Ti rồi tính tiếp."
Nhìn dòng người Đại Lê đông như cá diếc qua sông trước mắt, Chu Đạt cảm thấy Châu trưởng và Đại tướng quân đã đúng.
Hàn Thành.
Thác Bạt Liên mặt đầy mệt mỏi nhìn về hướng Thịnh Lạc — vương thành của Tiên Ti. Trước đó, hắn và nhị ca Thác Bạt Kim dẫn theo tất cả dũng sĩ Tiên Ti trong thành Diễn Châu mượn đường Đại Lê, muốn vòng qua sự phong tỏa của Bình Châu để trở về vòng tay của thảo nguyên.
Không ngờ hành tung bị bại lộ, họ bị Tôn gia quân phục kích giữa đường, nhị ca Thác Bạt Kim đã tử trận trong lần mai phục đó. Sau đó lâm vào đường cùng, hắn dẫn tàn bộ rút về Hàn Thành. Giờ đây họ bị Tôn gia quân chặn đứng đường đi, vây hãm tại đây.
Thác Bạt Liên không biết kẻ tiết lộ hành tung là ai, nhưng hắn đoán phần lớn là phía Đại Lê có vấn đề, chắc hẳn có mật thám của Bình Châu cài cắm bên trong. Ban đầu hắn hy vọng Phụ hãn sau khi biết tin sẽ phái một đội quân tới, sau đó trong ngoài phối hợp phá vỡ vòng vây của Tôn gia quân để thoát thân. Nhưng thời gian trôi qua, lòng Thác Bạt Liên ngày càng chùng xuống, hắn gào thét trong lòng: Phụ hãn ơi, nhi tử sắp không trụ nổi nữa rồi, người mau phái người đến cứu nhi tử đi.
Đúng lúc này, lại một tiếng đại bàng kêu vang, rồi từ trên trời không ngừng có vật lạ rơi xuống. Thác Bạt Liên ngẩng đầu: "Đó là gì vậy?"
"Là giấy sao?" Nhẹ tênh, màu vàng trắng xen lẫn, chắc là giấy.
Từ góc độ của họ, có thể thấy những tờ giấy trên lưng đại bàng rơi từ trên cao xuống, rải khắp trong thành.
"Mau cho người đi xem." Thác Bạt Liên ra lệnh, sắc mặt vô cùng nặng nề, hắn luôn cảm thấy không có chuyện gì tốt lành.
Chẳng bao lâu, tiểu đội đi xem xét đã trở về, còn mang theo một xấp giấy.
"Thất vương tử, chúng ta nhặt được bao nhiêu hay bấy nhiêu, không biết có dũng sĩ nào trong quân nhặt đi mất không."
Thác Bạt Liên xem qua, trên mỗi tờ giấy hoặc là vẽ hình ảnh — toàn là những món ăn, đồ dùng quen thuộc của người Tiên Ti — hoặc dùng tiếng Tiên Ti viết những lời lẽ gây xúc động: "Cha của sắp nhỏ ơi, mẹ con em ở quê nhà nhớ anh lắm, bao giờ anh mới về..."
Thác Bạt Liên không biết dụng ý của Bình Châu, nhưng theo bản năng hắn thấy cần phải xử lý ngay: "Ngươi đi sắp xếp nhân thủ, tăng cường tuần tra trong thành, tiêu hủy hết số giấy rơi vãi này."
"Rõ."
Thác Bạt Liên không biết rằng, một số tướng sĩ Tiên Ti đã lén giấu những tờ giấy đó đi. Nhìn nội dung trên giấy, giữa đêm đông đói rét căm căm, phòng tuyến tâm lý của họ lập tức sụp đổ. Hậu quả cuối cùng là pháo đài bị tan rã từ bên trong. Thác Bạt Liên cùng tàn quân Tiên Ti đều trở thành tù binh của Bình Châu.
Trường An
Tình trạng lượng lớn bá tánh dời lên Bình Châu mưu sinh được quan phủ các nơi báo cáo lên triều đình, xin chỉ thị cách ứng phó. Tạ Trạm thở dài, trời muốn mưa, mẹ muốn gả chồng, bá tánh có chân, họ muốn đi đâu ai mà quản nổi?
"Nhiếp chính vương, than của chúng ta căn bản không bán ra được." Liêu Tuyết Vọng và những người khác nhìn số than tồn kho mà không biết làm sao.
Tạ Trạm đạm giọng nói: "Vậy thì tặng! Miễn phí tặng cho bá tánh, định kỳ định lượng."
Liêu Tuyết Vọng và những người trong tập đoàn Hoàng thương nghe vậy mà lòng đau như cắt, phen này chắc chắn lỗ sạch vốn liếng rồi. Chẳng còn cách nào khác, Bình Châu tuy không có than củi, nhưng than tổ ong giá rẻ đã ép thị trường than củi đến mức không còn đường sống.
Nói xong, Tạ Trạm lại trấn an đám người Liêu Tuyết Vọng vài câu: "Yên tâm đi, qua được cửa ải này, thứ gì cũng sẽ có thôi."
Bọn họ không biết ý đồ thực sự của Tạ Trạm lúc này, nhưng chuyện đã đến nước này, họ chỉ có thể tin vào lời hứa của Nhiếp chính vương. Phạm Dương biết Nhiếp chính vương muốn tranh giành người với Bình Châu, nhưng mà... lượng than trong tay họ không đủ để cung cấp cho toàn bộ bá tánh Đại Lê qua hết mùa đông này.
Đối mặt với tình huống đó, Tạ Trạm suy nghĩ rồi quyết định: Ngoại trừ Trường An, sẽ dành ra một phần lớn than củi cung cấp cho bá tánh Ích Châu, bảo đảm nguồn cung suốt mùa đông cho họ. Tạ Trạm tin rằng, qua một mùa đông, vì Ích Châu nhiều núi non, đi lại khó khăn, lại thêm có than giá rẻ, đây sẽ là châu có lượng bá tánh bỏ đi ít nhất.
"Chuyện này, giao cho Từ Quân Phàm đi làm." Tạ Trạm ra lệnh.
Phạm Dương không hiểu. Những ngày trước, Thái hoàng thái hậu tranh quyền với Nhiếp chính vương, văn võ bá quan phần lớn đều chọn đứng đội, Từ Quân Phàm chính là đầu quân vào lúc đó. Nhưng hắn không thấy đối phương có tài năng gì quá nổi bật, sao lại lọt vào mắt xanh của Nhiếp chính vương được nhỉ?
Nhưng Tạ Trạm không nói gì thêm. Phạm Dương thầm nghĩ: Thôi được, Từ Quân Phàm là Thương bộ Tào duyện (quan phụ trách kho lương), thăng hắn đảm nhận trọng trách này cũng được.