Tại tửu lâu Hồng Thăng, sau cuộc biện luận trên lôi đài, con đường làm quan bị chặn đứng, khi rời khỏi Trường An, Phạm Tuyền cả người như mất hồn.
Trở về quê cũ ở trấn Long Tuyền, hắn lâm bệnh nặng một trận.
Phạm gia ở địa phương rất có danh tiếng, gia chủ là tổ phụ hắn – Phạm Huân. Khi nghe tin đứa cháu trưởng mà mình kỳ vọng nhất bị ngăn cản con đường làm quan, ông vô cùng bất mãn. Nhân dịp mở tiệc đãi thân bằng cố hữu, ông đem toàn bộ sự việc xảy ra hôm đó ở tửu lâu Hồng Thăng kể ra.
Những hào môn thế gia giao hảo với Phạm gia đều kinh ngạc trước sự "bá đạo" của Ngự sử Lữ Đức Thắng.
Ở một thị trấn nhỏ hiếm khi có chuyện lớn, tin tức nhanh chóng lan ra. Ban đầu là giới đọc sách, rồi dần dần đến cả dân thường cũng biết.
Phạm Tuyền vốn là nhân vật xuất sắc ở Long Tuyền, thường được khen ngợi, là hình mẫu của người cùng trang lứa. Nay bị đối xử như vậy, lại còn chịu nhục nhã, khiến người trong vùng không khỏi bất bình.
Sau khi chuyện lan ra, giới sĩ tử bắt đầu lo lắng: đến người như Phạm Tuyền còn không thể làm quan, huống chi là họ?
Có người nói: bên cạnh Hoàng thượng có Lữ Đức Thắng như vậy, e rằng sĩ tử khó có cơ hội ngóc đầu.
Sĩ tử có tâm sự thì hoặc tìm bạn bè để giãi bày, không có người cùng chí hướng thì viết thư cho tri kỷ. Thế là những lời bàn tán như sóng nước, không ngừng lan rộng.
Nhưng làn sóng dư luận ấy vừa mới manh nha, còn chưa kịp hình thành thế lớn, thì đã bị bốn câu danh ngôn kinh thiên động địa kia đánh tan trong vô hình.
Trong khi "Trương Tải" – người thật sự nói ra bốn câu ấy – chưa từng lộ diện, thì Lữ Đức Thắng, người chỉ "truyền lời", lại là người hưởng lợi nhiều nhất.
"Ngự sử Lữ thật sự xấu xa đến vậy sao?" có người bắt đầu nghi ngờ.
"Danh tiếng trên triều của ông ta đúng là không tốt lắm."
"Nhưng ông ta đã truyền ra bốn câu kia, hẳn cũng là người có phẩm chất không kém gì các đại nho như Trương Ung, Trần Định Hoài, Khương Cửu Thanh."
"Trương đại nho đã nói rồi, bốn câu đó là của Trương Tải, Lữ Đức Thắng chỉ là người truyền đạt thôi."
"Dù chỉ là truyền đạt, thì ông ta cũng là người có khí tiết chứ?"
"Đúng vậy, ông ta truyền ra bốn câu ấy, người được lợi là thiên hạ. Như vậy sao có thể là kẻ không dung người tài?"
"Thế còn chuyện của Phạm Tuyền thì sao?"
"Cuộc thi biện luận do Trương đại nho chủ trì, kết quả không ai được làm quan, vậy phải hiểu sao?"
"Chắc chắn là Phạm Tuyền có vấn đề, chạm vào điều kiêng kỵ của Lữ Ngự sử nên mới bị chèn ép. Hơn nữa, hắn thật sự xuất sắc đến mức đáng để Hoàng thượng đích thân đề bạt sao?"
"Còn những người khác, e là bị hắn liên lụy."
Trong nhất thời, trong giới sĩ tử, tiếng chê bai Phạm Tuyền ngày càng nhiều.
Một cơn sóng dư luận còn chưa kịp thành bão đã bị dập tắt hoàn toàn. Hầu hết sĩ tử đều không tin rằng một người có thể truyền đạt bốn câu danh ngôn như vậy lại là kẻ hẹp hòi, không dung người mới. Ngược lại, họ bắt đầu nghi ngờ Phạm gia và Phạm Tuyền.
Phạm Tuyền cảm thấy vô cùng hoang đường: một người như Lữ Đức Thắng lại có thể được ca tụng như vậy? Thậm chí còn được xếp ngang hàng với các đại nho? Chỉ vì bốn câu kia sao? Nhưng rõ ràng đó đâu phải do ông ta sáng tác, ông ta chỉ truyền lại mà thôi!
Phạm Huân cũng tức đến mức suýt phát bệnh. Danh tiếng của Phạm gia chỉ trong mấy ngày đã từ được cảm thông chuyển sang bị nghi ngờ.
Những gì họ gây dựng dư luận, chẳng khác nào con dao xoay vòng không làm tổn thương được Lữ Đức Thắng, lại khiến chính mình đầy thương tích.
Quả đúng như lời đồn: Lữ Đức Thắng rất "tà", ai động vào là xui xẻo. Trước khi ra tay, bạn bè ở Trường An từng khuyên ông, nhưng ông không tin, cũng không nuốt trôi cục tức này. Giờ thì thực sự đã phải trả giá.
Cùng lúc đó, các sơn trưởng của những thư viện nổi tiếng khác trong Đại Lê đều đấm ngực tiếc nuối.
Họ hối hận vì đã chê đường xa mà từ chối lời mời tham gia cuộc biện luận do Trương Ung chủ trì. Nếu không, thư viện của họ cũng có thể "ké danh" bốn câu này, từ đó nổi danh thiên hạ.
Còn nữa, Hoàng thượng quá thiên vị, chỉ ban bia cho ba thư viện kia, khiến ba nhà đó nổi bật hẳn lên, còn họ thì như "con ghẻ".
Không được, không thể nghĩ tiếp càng nghĩ càng chua xót.
Họ quyết định: đợi kỳ nghỉ xuân bắt đầu, sẽ lập tức lên đường đến Trường An cầu kiến Hoàng thượng.
Đừng hỏi họ muốn làm gì hỏi thì chính là "xin Hoàng thượng làm chủ".
Từ xưa đến nay, người ta không sợ ít, chỉ sợ không công bằng.
Vì tranh giành nguồn học trò ưu tú, họ cũng liều.
Thậm chí có người tính toán: tìm cơ hội bí mật đến bái phỏng Lữ Ngự sử. Biết đâu ông ta từng gặp thêm "Vương Năm", "Lý Trồng", "Lưu Năm" nào đó những đại hiền khác mà chưa nói ra?
Chỉ cần ông ta "rò rỉ" cho họ vài câu danh ngôn, chẳng phải họ sẽ xoay chuyển vận mệnh sao?
Cửa An Viễn nằm ở phía tây bắc ngoại thành Trường An. Mùa đông nơi đây vắng vẻ hơn hẳn Minh Đức môn.
Trường An vào đông, tuyết rơi dày như lông ngỗng. Từ trên tường thành nhìn ra xa, trắng xóa một màu, gần như không thấy bóng người.
Sáng sớm hôm đó, hiếm hoi có một đoàn người gõ cửa thành. Sau khi kiểm tra giấy tờ, họ được cho vào.
Trong ánh mắt kính trọng của lính canh, Tần Tứ Lang dẫn theo năm sáu thuộc hạ, dắt theo hơn chục con ngựa tiến vào Trường An.
Mỗi người cưỡi hai ngựa, trên lưng chất đầy người và hàng hóa.
Đoàn người về đến cổng Tần gia, gia đinh lập tức mở cửa đón vào.
"Tứ ca!"
Nghe tiếng gọi, Tần Tứ Lang quay đầu, thấy tiểu đệ đang chạy tới, lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Hắn giao dây cương cho thuộc hạ, tiến lên đón.
"Tiểu lục!"
Những người đi theo cũng lần lượt chào hỏi Tần Thịnh.
"Ca, mẫu thân và đại ca, tam ca, tam tẩu đều đang chờ huynh ở chính viện."
"Không vội." Tần Tứ Lang vỗ mạnh lên vai em.
Tần Thịnh đứng vững không hề nhúc nhích.
"Lại cao hơn rồi, cũng rắn chắc hơn! Xem ra ở Trường An, võ nghệ của đệ không hề sa sút."
Tần Thịnh thầm trợn mắt tứ ca mỗi lần gặp đều "cân đo" hắn một phen, cũng không biết tật xấu gì.
Tần Tứ Lang cười sảng khoái, hoàn toàn không để ý.
Trong số huynh đệ, ngoại hình đều giống cha góc cạnh, mạnh mẽ. Đại ca thì nho nhã, còn tiểu đệ lại dung hòa ưu điểm của cả cha lẫn mẹ, ngoại hình nổi bật nhất.
Nhìn thì cao gầy như thư sinh, nhưng thực ra lại là người mạnh nhất trong số họ.
Hắn là thiên tài quân sự, đã theo xuất chinh ba lần, cả ba đều thắng. Trong quân đã có uy tín, được binh sĩ kỳ vọng sẽ sớm chỉ huy riêng một đội.
Lần này hắn trở về, còn có người nhờ mang quà cưới cho Tần Thịnh hy vọng sau này được theo hắn.
"Ca bị thương?" Tần Thịnh nhíu mày.
Tần Tứ Lang liếc vai trái, thản nhiên: "Chỉ là vết thương nhỏ, không sao."
Tần Thịnh không nghe, lập tức sai người mời đại phu.
Tần Tứ Lang lại nói: "Không vội, trước lo sắp xếp cho các tướng sĩ."
Quản gia Lưu lập tức đi thu xếp: chỗ nghỉ, nước nóng, thức ăn, chuồng ngựa.
"Đi thôi, đừng để mẫu thân đợi lâu."