Đưa áo cho ta nữa là muốn làm gì? Tạ Chỉ thản nhiên như không: “Mang đi.” Dường như sợ ta hiểu lầm, hắn khựng lại một thoáng rồi bổ sung: “Bẩn rồi.” Ta cúi đầu nhìn mấy chiếc áo bào màu sẫm trong tay. Ngoài việc vừa rồi bị ta khoác lên người nên hơi ẩm ra, cũng chẳng nhìn ra bẩn chỗ nào. Ta đứng tại chỗ nhìn đống y phục vài giây, im lặng khoác từng chiếc một lên người, rồi không ngoảnh đầu lại, vịn tay Tiểu Thu khập khiễng đi vào phủ. Bẩn thì bẩn, ngươi không mặc thì ta mặc. Đợi ta đi tới bậc thềm phủ họ Tống, vừa khéo gặp mẫu thân vội vàng đi ra. Bà trước tiên căng thẳng kéo ta hỏi đông hỏi tây, biết chân ta bị thương xong, nước mắt lập tức lăn xuống. Bà không để ý chiếc xe ngựa đưa ta về phủ đã lặng lẽ rời đi. Trước cổng phủ họ Tống treo mấy chiếc đèn l.ồ.ng đỏ rực sáng, con phố nơi đây cũng là khu phồn hoa của Du Châu. Nhưng ta nhìn xe ngựa của Tạ Chỉ rời đi, rời khỏi ánh đèn ấm áp sáng ngời, từng chút từng chút lăn vào bóng tối. Không hiểu vì sao, trong lòng như bị một bàn tay vô hình siết c.h.ặ.t, ta bỗng cảm thấy một chút buồn bã. Chỉ là chút buồn bã ấy cũng không kịp dừng lại trong lòng ta quá lâu. Sau khi về phủ, vì lần rơi xuống nước trước đó, ta bắt đầu phát sốt, cả người nóng ran, ý thức cũng dần mơ hồ. Ta nằm trên giường trọn hai ngày, cơn sốt mới dần lui xuống. Nhưng bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ. Vết thương trên chân ta cũng không dễ lành hẳn như vậy. Sau đó ta lại tĩnh dưỡng trong phủ thêm một tháng, chưa từng ra ngoài. Tuy trong một tháng này ta đều ở nhà dưỡng thương, nhưng hương liệu của phủ họ Tống lại bất ngờ được yêu thích. Suy nghĩ ban đầu của ta là thông qua son phấn để đưa việc làm ăn tới Diên Kinh, không ngờ cuối cùng lại là hương liệu giải quyết được tình thế cấp bách. Rùa Ta bảo Tiểu Thu phái thêm người tới giúp Thư nương t.ử. Hương liệu của nhà họ Tống tạm chia thành ba loại. Loại thứ nhất là hương liệu mà dân thường cũng có thể dùng được, giá rẻ nhưng cũng không hắc mũi như những loại hương liệu kém chất lượng. Tuy không thể kiếm được quá nhiều lợi nhuận từ đó, nhưng trong tình cảnh thời gian cấp bách, thứ ta cần chính là để bách tính truyền miệng, khiến danh tiếng hương liệu nhà họ Tống được lan truyền càng rộng càng tốt. Chỉ dựa vào lời truyền trong dân chúng vẫn chưa đủ. Hương liệu nhà họ Tống nhất định còn phải có người của thế gia hào tộc sử dụng, như vậy mới có thể đưa nó vào vòng giao tế của các nhà quan lại. Loại thứ hai chính là hương liệu nghiên cứu riêng cho những người này. Bao bì và chất lượng của loại hương liệu này đều tốt hơn loại thứ nhất rất nhiều. Thêm vào đó mùi hương thanh nhã, nên cũng rất được các tiểu thư thế gia yêu thích. Loại thứ ba thì nghiên cứu dành cho cung đình. Tuy vẫn chưa được tung ra thị trường, nhưng đây sẽ là mấu chốt quyết định ta có thể đặt chân vào Diên Kinh hay không.
Trong một tháng nằm bệnh trên giường, ta nghe Tiểu Thu kể nguyên nhân hương liệu nhà họ Tống bỗng trở nên nổi tiếng như vậy. Ngay ngày đầu tiên cửa hàng khai trương, Lâm Tu Tề đã sai người mua phần lớn hương liệu trong tiệm. Lâm Tu Tề vốn nổi danh bên ngoài, hành động này rất nhanh đã thu hút một đám tiểu thư thế gia tới chọn mua hương liệu. Dân thường vốn có chút e dè trước hương liệu đắt đỏ, nhưng sau khi biết cũng có loại rẻ mà dùng tốt, trong lòng liền mừng rỡ, lần lượt kéo tới mua. Qua lại như vậy, tự nhiên ngày ngày tiền vào như nước. Cửa hàng ở Diên Kinh đã thu xếp ổn thỏa, danh tiếng hương liệu nhà họ Tống cũng dần truyền tới đó. Chỉ cần thêm một thời gian nữa, đợi người Diên Kinh tò mò đến mức đủ đầy, chính là lúc cửa hàng ở Diên Kinh khai trương. Nhưng việc cửa hàng ở Du Châu buôn bán phát đạt nhanh ch.óng lại nằm ngoài dự đoán của ta. Ta biết nếu không phải Lâm Tu Tề giúp ta vào ngày cửa hàng khai trương, chắc chắn sẽ không có hiệu quả như hôm nay. Ta cũng nhớ hôm ấy hắn nói sẽ không để chuyện ta rơi xuống nước truyền ra ngoài, hắn quả thật đã làm được. Nghĩ đi nghĩ lại, ta cảm thấy vẫn nên đích thân tới phủ họ Lâm cảm tạ hắn thì hơn. Mãi tới khi đến trước phủ họ Lâm, ta mới biết hôm nay hắn không ở trong phủ, mà tới nha môn Du Châu. Thế là ta lại vòng một đoạn lớn, tới nha môn tìm hắn. Nha môn không phải nơi ta có thể tùy tiện ra vào, ta liền sai người vào truyền lời. Chỉ là đợi mãi đợi mãi vẫn không có kết quả. Thấy một nam t.ử trung niên mặc áo bào xanh đang định đi vào, ta vội bảo Tiểu Thu ngăn ông ta lại. Nam t.ử áo xanh là thư lại trong nha môn. Biết ta muốn gặp Lâm Tu Tề, ông ta nói có thể giúp ta chuyển lời. Chỉ là trước khi ông ta rời đi, ta lại ngửi thấy một mùi hương cực nhạt. Không phải hương liệu nhà họ Tống, cũng không phải hương liệu của những nhà giàu khác trong Du Châu. Có một nét đặc biệt khó nói thành lời. Ta trầm mắt khẽ ngửi, nhưng cũng không rõ rốt cuộc có chỗ nào không đúng. Ta lại đứng trước nha môn thêm một lúc, vẫn không chờ được Lâm Tu Tề. Vốn định từ bỏ, quay đầu về phủ, kết quả vừa quay người đã thấy Tạ Chỉ từ phía không xa đi tới. Tạ Chỉ không cố ý tránh ta, mà đi thẳng về phía ta. Ta bỗng nhớ tới đêm một tháng trước, hơi thở của Tạ Chỉ quấn lấy ta, rồi hắn hỏi người trong lòng ta có phải Lâm Tu Tề hay không. Nếu để hắn biết hôm nay ta tới tìm Lâm Tu Tề, e là lại có một trận “gió tanh mưa m.á.u”. Ai ngờ sau khi Tạ Chỉ đi thẳng tới trước mặt ta, lại tự cho ta một bậc thang để xuống. “Tới trả áo bào?” Nghe vậy, ta gật đầu lung tung.