Gã buôn người thấy cả đoàn từng người mặt mày xám xịt, bèn gợi ý nên nghỉ lại Dương Châu một đêm.
Quốc Công gia gật đầu.
Ông ấy trông cũng tiều tụy hơn nhiều so với lúc khởi hành.
“Bây giờ cũng gần tối, nghỉ một đêm, sáng mai đi sớm.”
Xuống thuyền xong, ta bỗng ít nói hẳn.
Rõ ràng mấy tháng nay ta một mực ngóng trông ngày về quê, hai năm qua ta đều mong giây phút này.
Nhưng đúng lúc chạm đất Dương Châu, lòng ta lại dâng nỗi lo lắng khó tả.
Đã hai năm rồi.
Biết đâu mẫu thân đã sinh cho Vương viên ngoại một bé trai, bị phụ thân đón về?
Mà nếu không sinh được con trai, cầm chắc sẽ bị đánh.
Thím Lâm ở sát nhà ta bị đem gả cho lão nghiện cờ bạc bên thôn kế, vì không sinh được bé trai, đã bị đánh chết.
Nỗi sầu âm u như bàn tay khổng lồ bóp chặt tim ta, khiến ta bần thần.
Trong bữa tối, ta nhìn Quốc Công gia hồi lâu, lưỡng lự mãi mới dám hỏi.
“Quốc Công gia… người còn thiếu thiếp không?”
Ông sững sờ, nhìn ta bằng ánh mắt vừa kinh ngạc vừa khó tả.
“Ngươi bất mãn với ngoại tổ mẫu của mình lắm ư?”
Ta lắc đầu quầy quậy.
Ta nào dám bất mãn.
Chỉ là… sợ bọn họ vốn chẳng phải ngoại tổ phụ, ngoại tổ mẫu của ta.
Họ thấy mẫu thân chẳng hề là Tĩnh Tĩnh, ắt sẽ giận dữ bỏ mặc mẹ con ta, đó là còn may…
Ta bắt đầu hối hận, lẽ ra nên đi đường bộ, có thêm thời gian lấy lòng Quốc Công gia.
Dù ông còn già hơn gã buôn người, ta cũng chấp nhận được…
07
Nhà ta ở thôn Bàng Hoa, phía tây bắc thành Dương Châu.
Sáng sớm hôm sau, ta ăn liền một lúc 10 cái bánh bao nhân thịt rồi mới vui vẻ leo lên xe ngựa mà gã buôn người thuê.
Ta vẫn còn thòm thèm vị thịt.
Mấy ngày ở trên thuyền, vừa nuốt thức ăn vào chưa kịp nếm vị đã nôn ra hết.
Hiện tại sắp về lại thôn, lát nữa nếu Quốc Công gia phát hiện mẫu thân ta chẳng phải nữ nhi của ông, e rằng loại bánh bao ngon lành này ta khó mà được ăn thêm lần nào nữa.
Than ôi!
Xe ngựa dừng ngay trước sân nhỏ nhà ta, ta vội vàng nhảy xuống, đẩy cổng bước vào.
“Mẫu thân ơi?”
Cách bày biện trong viện vẫn như xưa, chỉ có điều trống hoác, tựa hồ đã lâu chẳng ai ở.
Ngay cả chum gạo trong bếp cũng thủng toác một mảng, bên trong có một con chuột chết bốc mùi hôi nồng nặc.
“Tĩnh Tĩnh đâu rồi?”
Quốc Công gia nhìn sân viện quạnh hiu mà xót xa vô kể.
“Con gái rượu của ta lại sống ở nơi này, còn bị ép sinh con cho người ta hết lần này đến lần khác? Ông trời ơi, ngài thật không có mắt mà…”
Trong cơn phẫn nộ, ông vung nắm đấm vào vách tường, chỉ nghe một tiếng “rầm”, bức tường đổ ập xuống.
Ta bị dọa run bần bật.
Nhìn ông đã lớn tuổi, không ngờ vẫn khỏe và lực tay kinh hồn, quả không hổ xuất thân lão tướng nơi chiến trường.
Tuy sợ hãi, ta còn lo cho mẫu thân hơn.
Liệu người có phải sinh xong đứa con rồi lại bị phụ thân “cầm” sang nhà khác nữa không?
Khi hỏi thăm người trong thôn, chúng ta mới hay, phụ thân ta mất tăm đã nửa năm.
Còn mẫu thân, từ lúc bị cầm cho Vương viên ngoại thì cũng không thấy quay lại.
08
Ta mơ hồ linh cảm tình hình không lành.
Thông thường “cầm” thê chỉ là sinh con xong sẽ được trả về, hoặc phu quân tới chuộc về.
Vậy mà suốt hai năm mẫu thân chẳng về.
Nhận ra nét âu sầu trên mặt ta, gã buôn người thở dài, khẽ vỗ vai ta.
“Ta biết nhà Vương viên ngoại ở đâu, đến đó ắt rõ sự tình.”
Quốc Công gia cũng gật đầu, cố gắng trấn tĩnh rồi nở nụ cười ôn hòa với ta.
“Ngoan, đừng lo, chúng ta đi tìm ngay. Nhất định sẽ tìm được…”
Ta ngẩng đầu nhìn Quốc Công gia, thấy viền mắt ông đỏ hoe, đôi tay buông thõng bên mình còn run lên khe khẽ.
Hẳn là ông cũng rất lo, rất đau lòng.
Nếu ông biết ta đã lừa ông, chẳng biết ông còn đau đớn chừng nào.
Ta thật xấu xa.
Nhưng chừng nào chưa gặp được mẫu thân, ta đành tiếp tục lợi dụng ông lão từng vì giang sơn mà xông pha, rốt cuộc lại để lạc mất nữ nhi của mình.
Việc tìm Vương viên ngoại chẳng khó.
Ông là phú hộ số một ở thôn kế bên.
Chính thất của ông lúc sinh con đã yếu, rốt cuộc hai mẹ con cùng qua đời.
Về sau, Vương viên ngoại lấy vợ kế, chẳng bao lâu bà kế lâm bệnh cấp tính rồi cũng mất.
Thế là người đời đồn ông khắc thê.
Nản chí, ông chán chẳng muốn lấy thêm, nghe nói mẫu thân ta giỏi sinh con trai, nên gật đầu đồng ý “cầm” bà.
Khi chúng ta đến, ông đang bế một hài nhi tầm 1 tuổi phơi nắng ngoài sân.
Ông mập lùn, mặt tròn vo, trông tựa lão Phật gia trong chùa.
Vừa thấy ta, ông sửng sốt chốc lát.
“Cô nương? Chúng ta gặp nhau bao giờ chưa?”
Ta liếc nhìn đứa bé trắng trẻo bụ bẫm trên tay ông, chẳng có nét nào giống Vương viên ngoại, trái lại hao hao mẫu thân ta.
Đứa bé đang ngủ say, nên ta vô thức hạ thấp giọng.
“Vương viên ngoại, ta là Ấu Nương ở thôn Bàng Hoa, trưởng nữ của Liên nương tử. Ta đến tìm mẫu thân.”
Nghe vậy, ông rời ghế, ôm đứa bé ngồi dậy, vẻ mặt ngạc nhiên.
“Liên nương tử, hơn một năm trước sinh cho ta một bé trai tên Chiếu Nhi, xong kỳ ở cữ thì bị phụ thân cô đón về. Ông ấy bảo đã nhận tiền đặt cọc của một họ Triệu bên thôn Bán Sơn…”
Thực ra, ta chẳng thấy lạ.
Phụ thân ta dính thói đỏ đen, sao nỡ bỏ qua cánh cửa kiếm tiền này.
Quốc Công gia đứng sau lưng ta nãy giờ, nghe thế thì nộ khí đã dâng đến cực hạn, nắm tay siết răng rắc.
Vương viên ngoại nhìn ta bằng ánh mắt thương xót, thở dài.
“Kỳ thật, ta rất hòa hợp với Liên nương tử, từng muốn mua đứt nàng, cưới làm chính thê. Nhưng phụ thân cô chửi ta chặn đường kiếm chác của hắn. Ta sợ phiền phức nên đành thôi.”
Đoạn, ông liếc về phía Quốc Công gia đứng sau lưng, ánh mắt thoáng biến đổi.
“Nhiều năm buôn bán, ta đi khắp bắc nam, gặp vô số người. Vị lão gia đây cùng mấy chục tùy tùng, rõ ràng chẳng phải hạng tầm thường. Ta và Liên nương tử rốt cuộc cũng có duyên, hôm nay ta rảnh rỗi, nguyện dẫn chư vị đi tìm nàng, biết đâu sớm cứu được nàng khỏi khổ nạn.”
Quốc Công gia nghe xong, nhìn thoáng qua đứa bé trắng trẻo trong tay ông, sắc mặt phức tạp.
Một lúc sau, ông trầm ngâm gật đầu.
“Đa tạ.”
Thôn Bán Sơn không xa lắm, nhưng đường núi gập ghềnh, xe ngựa không vào được.
Vương viên ngoại đành ôm hài tử dẫn đường, lúc mỏi tay lại hỏi ta có muốn bế không.
Nhìn đứa nhỏ mơn mởn ấy, ta bỗng thấy chán ghét.
Song nghĩ lại, đây là “tiểu bảo” mà mẫu thân hao sinh mệnh để hạ sinh, nên ta đâm ra quý, luống cuống nhận bé vào lòng.
Suy cho cùng, sai lầm là ở cái xã hội này, đâu phải lỗi của đứa trẻ vô tội này.
Tới thôn Bán Sơn, gã buôn người quen thói mở lời, tiện chặn đường một phụ nhân hỏi nhà họ Triệu.
Thấy đoàn chúng ta khí thế không nhỏ, phụ nhân ấy trái lại bám chặt lấy gã buôn người, giọng nôn nóng.
“Các người tìm Liên nương tử ư? Nếu đúng thế, mau đến nhanh lên. Nàng đang ở cuối thôn, sáng nay vừa sinh một bé gái, chọc giận lão Triệu. Hắn định đánh chết nàng đấy…”
Nghe dứt, ta vội trao đứa trẻ cho Vương viên ngoại, rồi gào lên xông thẳng về phía cuối thôn.
Từ xa đã nghe tiếng kêu la thảm thiết của một nữ nhân.
“Mẫu thân ơi…”
09
Ta tung cước hất tung cánh cổng, theo âm thanh lần đến căn phòng chứa củi trong sân.
Bên trong tối tăm, mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi.
Một nữ nhân gầy trơ xương đang ôm một đứa bé đỏ hỏn trong góc củi, thân hình co rúm.
“Mày là thứ hại của, trốn cái gì mà trốn, tao cho mày mặt mũi đấy chắc?”
Một nam nhân mặt mày hung ác, cầm gậy gỗ quật mạnh xuống người nữ nhân.
Ta lập tức chụp lấy cánh tay hắn, kéo ra ngoài rồi quăng mạnh xuống đất.
Nhớ tới thảm trạng của mẫu thân, ta không kìm nổi cơn giận, đấm tới tấp vào đầu hắn.
Ta khỏe sẵn, mới vài đòn hắn đã trợn mắt ngất xỉu.
Rồi ta chụp lấy đầu hắn, toan bẻ gãy cổ.
Quốc Công gia vội ngăn, gỡ tay ta ra.
“Ngoan, đừng đánh nữa, đừng làm bẩn tay con vì hạng người này. Gia có muôn vàn cách khiến hắn sống không bằng chết. Con mau đi xem mẫu thân con sao rồi. Nàng… không ổn nữa…”
“Không ổn nữa…”
Ba chữ ấy như gáo nước băng dội thẳng vào đầu ta, cả người sững lại.
Ta lập tức lao tới phòng chứa củi, nhưng chẳng hiểu sao đôi chân bỗng bủn rủn, mới chạy được mấy bước đã ngã khuỵu.
Dường như giây phút hoảng loạn cùng cực, con người mất kiểm soát cả cơ thể.
Ta gắng gượng bò dậy, nhào về phía mẫu thân.
Quả nhiên, khi tuyệt vọng cùng sợ hãi lên đến đỉnh, con người ta sẽ rơi vào trạng thái hoang mang rã rời.
“Mẫu thân ơi…”