Hai phu thê người này dìu người kia, vốn đã đi chậm hơn người khác, lại còn vừa đi vừa nói chuyện, tốc độ càng lúc càng tụt lại phía sau, đợi đến khi hai người lên đến lưng chừng núi thì những người khác đã tản ra đi tuần tra rồi.
Gia súc trên núi được nuôi riêng biệt, chỗ này không đào hào ngăn dã thú mà cũng mượn địa thế, dùng rào chắn vây quanh những nơi cây cối rậm rạp, bên trong rào có dựng lán trại, sáng ra thì thả gia súc ra, tối đến thì lùa vào.
Ngoài chuồng bò chất một đống bã khoai lang đóng băng, Đào Xuân ghé sát lại xem, phát hiện trên nền tuyết có những dấu chân mờ nhạt. Lẫn lộn trong đống bã khoai lang còn có phân thỏ, phân thỏ khá nhiều, xem ra ban đêm có không ít thỏ đến ăn vụng.
Ổ Thường An bước lại nhìn một cái, dặn dò: “Nàng đợi ở đây nhé, ta đi vòng quanh chỗ khác xem sao, hay là nàng đi cùng ta?”
“Ta đi cùng chàng.” Đào Xuân không định chỉ làm một người tuần tra biết đi bộ và leo núi.
Ổ Thường An tiếp tục dắt nàng đi, lần này hắn không nói chuyện phiếm nữa, hắn nhìn kỹ những dấu vết trên tuyết, dạy nàng nhận biết dấu chân, dạy nàng phân biệt lối đi của thú rừng.
Đào Xuân có thể nhận biết dấu chân, nhưng đối với lối đi của thú thì chỉ biết một nửa, chỉ có thể lần theo dấu chân để tìm hướng di chuyển của chúng. Bởi vì kiếp trước nàng ở trong núi là để sinh tồn, tất cả chỉ vì sự tồn tại nên hoàn toàn không có thời gian và tâm trí để suy nghĩ hay tổng kết thói quen sinh hoạt của các loài động vật. Còn phương pháp nhận biết của Ổ Thường An là do tổ tiên truyền lại qua nhiều thế hệ, khi họ tuần núi thường ở lại trong đó nửa tháng trời, không thể ngày nào cũng xua đuổi dã thú lớn, phần lớn thời gian là đi bộ, ngày qua ngày, họ hiểu rõ về các loài thú rừng trong núi, những kiến thức này đều tích lũy theo năm tháng.
“… Đây là dấu chân của chồn.” Ổ Thường An ngồi xổm xuống nói với Đào Xuân, “Nàng nhìn kỹ vài lần đi, xem lần sau gặp lại có nhận ra không. Dấu chân này hơi mờ rồi, hôm qua thổi gió Tây Bắc, nàng nhìn xem, gió thổi từ hướng Tây Bắc tới đã bào phẳng dấu chân.”
Đào Xuân chợt hiểu: “Bọn ta đoán sai rồi, lông gà vương vãi trên tuyết không phải do người tuần tra mang lên, mà là con chồn này đêm qua theo sau lũ gà rừng đi kiếm ăn để săn mồi.”
Ổ Thường An gật đầu, đợi nàng xem xong, hắn lại dắt nàng đi tiếp.
Đi thêm một đoạn nữa, Đào Xuân phát hiện một hàng dấu chân thỏ mới tinh, trên tuyết còn sót lại một ít bã khoai lang. Nàng làm theo cách Ổ Thường An dạy tìm tới, phát hiện xung quanh một gò đất nhỏ có rất nhiều dấu chân thỏ.
“Chỗ này có hang thỏ.” Đào Xuân nói, “Nhìn dấu chân này đi, dấu chân này khá sâu, chắc là lúc tuyết mới ngừng, thỏ chạy ra kiếm ăn đã giẫm lên.”
Ổ Thường An đi tới phía sườn khuất gió của gò đất, hắn gạt lớp tuyết xốp ra, một hang thỏ to bằng miệng bát lộ ra.
“Ngày mai chúng ta mang thêm ít củi, hun cho lũ thỏ này ra ngoài.” Hắn nói.
“Ổ lão Tam, đi thôi.” Những người tuần tra khác đã quay trở lại, nói: “Xem hết rồi, không có dấu chân sói.”
Ổ Thường An đứng dậy cùng Đào Xuân quay về, hắn thắc mắc: “Đàn sói đuổi đi hồi mùa thu thế mà không thấy quay lại nữa, chẳng lẽ chúng đi nơi khác bị diệt tộc rồi?”
“Chịu thiệt thòi lớn như vậy, gan chắc cũng đã sợ đến vỡ mật, ước chừng không dám tới nữa đâu.” Trần Thanh Vân nói.
“Tốt nhất là như vậy, năm nào cũng là đàn sói đó tới phá rối, nếu chúng không tới nữa thì trong lăng chúng ta sẽ không có bao nhiêu nguy hiểm.” Có người nói.
“Ngươi đã quên đàn sói xuống núi đêm nọ cách đây ít lâu rồi sao?” Một người khác hỏi lại.
“Đàn sói từ nơi khác tới không rõ tình hình trong lăng chúng ta, dễ đối phó hơn nhiều.”
“Tuần tra xong rồi à? Không có dã thú tới chứ?” Người đến cho lợn và dê ăn đã tới.
“Không có, các ngươi cứ yên tâm ở trên núi đi, bọn ta xuống đây.” Ổ Thường An nói.
Đào Xuân quay đầu nhìn lại, có sáu người lên núi, nàng chỉ thấy quen mặt một người, năm người còn lại chắc là nàng chưa từng gặp, xem ra họ thường xuyên hoạt động trên núi, không tham gia vào các việc khác trong lăng.
Mười chín người tụ họp đầy đủ, xác định không thiếu ai, cả nhóm lại đi xuống núi.
Ra khỏi núi, ánh sáng bỗng nhiên bừng lên, mặt trời đã ló dạng, ánh sáng phản chiếu trên tuyết trắng đến lóa mắt.
Đào Xuân nheo mắt nhìn ra xa, nổi bật nhất là lăng điện, những bức tường đỏ cao lớn đặc biệt bắt mắt giữa nền tuyết trắng. Vượt qua lăng điện nhìn về phía Đông, trên những mái nhà gỗ màu xám tro có những làn khói bếp lơ lửng bốc lên.
Sắp đến giữa trưa, các gia đình trong lăng đã bắt đầu nấu cơm trưa.
Nhóm người tuần tra đã nghỉ ngơi hồi sức, đi vòng về hướng Tây Bắc, phía Tây Bắc có hai hộ gia đình sinh sống, ngay gần bãi sông, nước dưới bãi sông đã đóng băng từ lâu, lại phủ thêm một lớp tuyết dày, gạt sạch một mảng tuyết có thể nhìn thấy gốc rạ dưới lớp băng.
“Đến nhà ta rồi, ta cùng mấy huynh đệ về ăn cơm trước, ăn xong sẽ đi tìm các ngươi.” Một hán tử cao lớn nói, “Các ngươi định tuần tra thêm một lát nữa, hay là ăn cơm ngay tại đây? Nhà ta không lo được cơm cho ngần này người, nhưng có thể nấu cho các ngươi một nồi nước nóng, nấu một nồi canh gừng già.”
“Được, nấu cho bọn ta một nồi canh gừng đi, ta phải uống chút gì đó nóng mới được.” Trần Thanh Vân nói, “Lấy thêm cho bọn ta ít củi nữa, bọn ta đốt đống lửa để hâm nóng lương khô.”
Đào Xuân thấy vậy thì thở phào nhẹ nhõm, xem ra mọi người đều tự hiểu ý nhau, ai nấy tự ăn phần cơm của mình, thế này thì nàng không cần phải khó xử xem có nên khách khí mời những người khác cùng nếm thử món lẩu của mình hay không.