Khương nhị cữu ở lại Ổ gia hai đêm rồi cùng người của Khang Lăng rời đi, trong nhà không còn khách khứa, hai huynh đệ Ổ gia lại theo đội tuần tra vào núi. Lần này Đào Xuân không đi cùng, bởi hai ngày trước, những người tuần tra ở Dã Trư Lĩnh phát hiện ra phân lợn rừng, lần này họ phải lên đó xem xét tình hình. Đang lúc tuyết đông tan chảy, lại vào mùa lợn rừng động đực, lợn trên núi hung dữ vô cùng, ngay cả thợ săn lão luyện gặp phải cũng phải tháo chạy, Ổ Thường An nhất quyết không chịu cho Đào Xuân đi theo.
“Đại tẩu, ta định ra chân núi chỗ địa cung dạo một vòng, tẩu có đi không?” Đào Xuân thay đôi ủng dài, bước ra ngoài hỏi.
“Ta không đi được rồi, tranh thủ mấy ngày thời tiết tốt này, ta phải tháo chăn đệm ra giặt giũ phơi phóng một chút, chẳng biết chừng nào lại đổi trời đâu.” Khương Hồng Ngọc nói. “Muội cứ dạo quanh chân núi thôi, đừng có lên núi đấy, có việc gì thì gọi thật to, hôm nay những người rảnh rỗi trong lăng đều đang ở dưới lều rửa khoai lang cả.”
Đào Xuân đáp một tiếng rồi mang theo cung tiễn ra khỏi cửa, đi ngang qua Tiểu Hạch Đào đang đập pháo đất trên tảng đá, nàng ngứa tay véo một cái.
Tiểu Hạch Đào cười híp mắt, để mặc cho nàng véo.
Con bò xanh lớn đang cọ ngứa bên ngoài chuồng, thấy Đào Xuân liền kêu “mô” một tiếng.
“Đi thôi, theo ta đi ăn bã khoai lang tươi nào.” Đào Xuân vẫy tay, nàng ngoái lại dặn: “Tiểu Hạch Đào, nói với mẫu thân cháu một tiếng, ta dắt Mặt Thẹo đi nhé.”
“Tiểu thẩm thẩm, thẩm dắt ta đi với, con muốn đi cùng Mặt Thẹo.” Tiểu Hạch Đào giơ đôi bàn tay dính đầy bùn đất chạy ra.
Chuyện đó chắc chắn là không được, Mặt Thẹo đến diễn võ trường chỉ cần buộc lại là xong, Đào Xuân không phải lo cho nó, nhưng mang Tiểu Hạch Đào theo, nàng phải lo con bé hít phải gió lạnh, lo con bé nghịch nước ướt áo quần.
Vừa vặn Mặt Thẹo đi tới, Đào Xuân cố ý cười xấu xa nói: “Cháu gọi nó là gia gia bò đi, ta sẽ dắt cháu theo.”
“Ta có phải là bò đâu.” Tiểu Hạch Đào lầm bầm.
Đào Xuân dắt Mặt Thẹo rảo bước rời đi, vừa đi vừa nói lớn: “Không gọi gia gia bò thì gọi gia gia, dù sao năm ngoái cháu cũng gọi rồi mà.”
Tiểu Hạch Đào tức đến giậm chân, con bé chạy về mách mẫu thân: “Mẫu thân, thẩm thẩm bắt nạt con.”
Khương Hồng Ngọc đều nghe thấy cả, nàng ta biết rõ còn cố hỏi: “Bắt nạt con thế nào?”
“Thẩm ấy cười nhạo con.”
“Phụ thân con cô cô con thúc thúc con đều bị nàng ấy cười nhạo không ít, con chỉ là tiện thể thôi.” Không chỉ Đào Xuân cười, Khương Hồng Ngọc cũng cười theo: “Thẩm thẩm con cũng có nói sai đâu, năm ngoái chẳng phải con đã nhận bò làm gia gia rồi sao?”
Tiểu Hạch Đào muốn phản bác, nhưng thử mấy lần đều không thốt nên lời, đành lủi thủi đi ra ngoài một mình.
Khi Đào Xuân và Mặt Thẹo đến diễn võ trường, bã khoai lang đã được xay ra thành một đống lớn, nàng buộc bò vào gốc cây, đi tới múc một thùng bã khoai lang mang đến đổ bên cạnh.
Người đẩy cối đá chỉ có hai người, hai nam nhân mệt đến mức cởi cả áo bông, khắp người bốc hơi nóng hầm hập, Đào Xuân nhìn mà thấy ấm áp lây. Quay sang thấy bốn phụ nhân đang quẩy những sọt khoai lang miếng, nàng ngạc nhiên hỏi: “Sao lại là phụ nhân vác thế này? Nam nhân đâu cả rồi? Vào núi chặt cây à?”
“Vào thung lũng khênh chum gốm lớn rồi, chum gốm không đủ dùng nữa.” Nam nhân đẩy cối đá nói.
“Đào Xuân, ngươi đến giúp bọn ta một tay đấy à?” Phụ nhân quẩy khoai lang trêu chọc.
“Ta tìm Lăng trưởng, ông ấy có ở đây không?”
“Không có, hình như là vào núi chọn cây rồi, cả hai ông bà đều đi cả.”
Nghe vậy, Đào Xuân rời đi, một mình nàng đi lên ngọn núi phía sau Lăng điện, dự định nhân cơ hội này chặt một cây gỗ tốt. Nàng loanh quanh dưới chân núi nửa ngày, chọn được năm cây vừa mắt, sau khi đánh dấu xong xuôi định quay về thì nghe trên núi có tiếng người nói chuyện, nàng đợi thêm một lát, thấy Niên thẩm tử đang dìu Lăng trưởng đi xuống.
Đào Xuân tiến lên giúp một tay, nàng trêu đùa: “Xem ra Lăng trưởng qua mùa đông này béo ra không ít nhỉ, leo núi cũng leo không nổi nữa rồi.”
“Ông ấy cứ ăn no là lăn ra giường nằm, làm sao mà không béo cho được.” Niên thẩm tử bực mình nói, nhưng trước mặt vãn bối vẫn phải giữ thể diện cho lão già nhà mình, mắng một câu rồi chuyển chủ đề hỏi: “Sao ngươi lại ở đây? Đến tìm bọn ta à?”
“Ta cũng đến để chọn cây.”
Vừa nói chuyện, ba người đã đi đến chỗ bằng phẳng, Lăng trưởng đã đi không nổi nữa, chẳng màng tảng đá có lạnh hay không, ngồi bệt xuống, há miệng thở hồng hộc như bò già.
Đào Xuân thấy mặt ông ta đỏ gay, bảo ông ta cởi bớt hai chiếc cúc áo cho thoáng, cúc cài cao quá thắt chặt cả cổ rồi.
Lăng trưởng không nghe, ông ta sợ gió lạnh lùa vào người lại bị cảm, ở cái tuổi của ông ta mà đổ bệnh một trận là già đi dăm ba tuổi ngay.
Đào Xuân cùng Niên thẩm tử đứng một bên nhìn ông ta, đợi đến khi ông ta rốt cuộc cũng lấy lại sức thì đã trôi qua cả tuần trà. Sắc mặt Niên thẩm tử không được tốt, chỉ mới một mùa đông ngắn ngủi, không ngờ lão già nhà mình lại yếu đến mức này.
“Cũng có thiếu miếng ăn của ông đâu, trong nhà chưa từng đứt bữa thịt cá, vậy mà ông còn yếu đến thế này.” Bà không nhịn được mà nói.
“Già rồi, phải chấp nhận thôi.” Lăng trưởng chống gối đứng dậy, ông ta thở dài một tiếng, nói: “Ta lớn hơn bà bốn tuổi lận, đến cái tuổi không làm được tích sự gì nữa.”
“Chưa đến lúc ông không làm được gì đâu, ông phải mạnh mẽ lên chứ.” Niên thẩm bước tới dìu ông ta, quay đầu hỏi: “Đào Xuân, cây ngươi chọn ở đâu? Nếu không xa thì chúng ta đi thêm vài bước qua đó xem luôn, đỡ mất công chiều nay lại phải chạy một chuyến.”
Đào Xuân dẫn họ qua đó, lão Lăng trưởng nhìn thấy mấy cái cây nàng chỉ, xót xa đến mức cứ hít hà mãi. Những cây nàng chọn cây nào cây nấy đều thẳng tắp, tán lá to lớn, tuổi đời còn lớn hơn cả tuổi của ông ta, nếu mà thành tinh được thì mấy cây này chắc cũng có linh trí rồi, ông ta thực sự không nỡ xuống tay.
“Chặt một cây này thì phải mất cả trăm năm mới mọc lại được một cây to thế này đấy.” Lăng trưởng lắc đầu. “Ngươi sang ngọn núi khác mà chọn, cây trên đỉnh núi chính này không động vào được đâu.”
“Một cây gỗ cứng cáp, chặt một cây dùng được mười lăm, hai mươi năm, thay bằng loại cây khác, dùng vài năm đã mục thì lại phải chặt thêm một cây cổ thụ nữa.” Đào Xuân nói.
“Thực sự không chặt được, nếu chặt cây này, Hồ a ma ngươi chắc chắn sẽ đánh ta một trận. Ngươi đổi ngọn núi khác mà chọn, gỗ táo, gỗ xoan, gỗ bồ kết, gỗ long não đều được, trong núi không thiếu cây cổ thụ đâu.” Lăng trưởng vẫn từ chối.
“Ta biết ngươi muốn chặt loại cây thế nào, để ta chọn giúp cho, ngươi cứ ở nhà đợi là được.” Niên thẩm tử nói, “Mấy ngày tới ta phải dẫn người sang các ngọn núi khác chọn cây, chặt cây, khênh cây, gặp cây nào hợp ý ta sẽ bảo người ta đốn xuống để trong núi cho khô bớt, phơi khô một nửa rồi mới khênh xuống núi cho ngươi.”
“Được.” Đào Xuân cũng hết cách, nàng ngẩng đầu nhìn lên núi hỏi: “Trên núi mọi người chọn được mấy cây rồi?”
“Nhiều lắm.” Niên thẩm tử nắm tay ra hiệu cho nàng thấy, “Đều là những cây to bằng nắm tay của ta, mọc dưới bóng cây lớn, không chặt đi thì chúng cũng chẳng lớn nổi.”
Dứt lời, ba người quay về, Đào Xuân đưa hai ông bà về tận nơi rồi mới dắt Mặt Thẹo đi về.
Chạng vạng tối, những người khênh chum gốm trở về, nhắn lại rằng đội tuần tra đêm nay không về, ngủ lại trong thung lũng.
Nam nhân không có ở nhà, Đào Xuân và Khương Hồng Ngọc cũng về phòng nghỉ ngơi sớm.
*
Ngày hôm sau, khi Đào Xuân dắt Mặt Thẹo đi ăn thêm bữa phụ, nàng phát hiện chỗ đổ bã khoai lang tụ tập một đàn chim chóc đông đúc, đuổi thế nào cũng không đi, nàng chạy về gọi Khương Hồng Ngọc, trục lý hai người mỗi người một cây cung, mỗi người xách một cái bao tải chạy ra bắn chim.
Đây là lần đầu tiên Đào Xuân thấy tiễn pháp của mình lợi hại như vậy, cứ bắn tên ra là mười phát thì sáu phát trúng đích, thực sự là vì lũ chim tụ lại quá đông, chỉ cần người không đến xua đuổi là chúng không chịu bay đi, tên bắn tới chúng cũng chỉ giật mình một chút rồi lại đổi chỗ tiếp tục mổ thức ăn.
Đào Xuân và Khương Hồng Ngọc bắn chim suốt cả ngày, buổi chiều quay về, hai cánh tay đều mỏi nhừ nhưng trong lòng vô cùng khoái chí, thỏa mãn cơn nghiện săn bắn.
Khương Hồng Ngọc đổ chim trong bao tải vào chậu giặt, hai bao tải dồn lại được một chậu lớn, ước chừng phải đến hai trăm con.
“Chúng ta lại làm chim kho nhé?” Khương Hồng Ngọc vẫn còn nhớ hương vị đó.
“Làm một lúc hết sạch thì ăn không xuể, mùa này gió lớn, hay là thử kho chín rồi mang đi phơi khô, đợi nước trong thịt chim bay hết thì thành thịt khô, có thể xé ra ăn.” Đào Xuân nói.
“Con thích ăn thịt khô.” Tiểu Hạch Đào nhanh nhảu nói.
“Có giống vị thịt lợn khô mà muội làm không?” Khương Hồng Ngọc hỏi.
“Chắc là vậy.” Đào Xuân cũng chưa ăn bao giờ, “Phơi vài ngày rồi mang hấp qua một chút, hấp xong lại phơi tiếp, ta đoán là vị sẽ khá ngon, miễn là không hỏng thì mùi vị chắc chắn không tệ đâu.”
“Thời tiết này thì không hỏng được.” Khương Hồng Ngọc khẳng định.
Trục lý hai người nói là làm, một người đi nấu cơm, người kia bắt đầu đun nước, chuẩn bị thức đêm để vặt lông chim.
Khi trời sập tối, Ổ Thường An dẫn chó chạy về, chưa vào đến cửa hắn đã gọi lớn: “Đào Xuân, bọn ta khiêng được ba con lợn rừng về rồi, phải chia thịt ngay trong đêm, giờ đang chuẩn bị dội nước nóng, lát nữa sẽ cạo lông ngay, nàng mau đến mà nghe.”
Đào Xuân nghe thấy thế liền lập tức buông công việc trên tay, chạy theo hắn.
Khương Hồng Ngọc từ trong bếp đi ra, phu thê lão Tam đã biến mất hút, nàng ta ngơ ngác hỏi: “Tiểu thúc con gọi tiểu thẩm đi nghe cái gì thế?”
“Cạo lông lợn ạ.”
Khương Hồng Ngọc sực nhớ ra, Đào Xuân có một sở thích kỳ quái, đó là thích nghe tiếng cạo lông lợn.
Lông lợn rừng vừa dài vừa cứng, cạo sống thì chói tai, nhưng sau khi dội nước sôi cho mềm đi thì độ cứng trở nên vừa phải, khi lưỡi dao cạo áp sát vào da lợn đưa xuống, tiếng chân lông đứt đoạn nghe thật giòn giã, lại thêm tiếng “xèn xẹt” của lưỡi dao lướt qua lớp da lợn dày ấm và thô ráp. Đào Xuân cảm thấy sảng khoái vô cùng, nàng có cảm giác như một lưỡi dao cùn chưa mài đang lướt qua da mình, khiến da thịt từ đỏ ửng chuyển sang ngứa ngáy, lỗ chân lông đều giãn nở ra.
Cạo xong lông cho ba con lợn rừng, Đào Xuân cảm thấy cả người nhẹ bẫng, đôi má ửng hồng.
Trên đường về, nàng vui quá hóa quên hết giữ kẽ, cứ thế đuổi theo con chó mà chạy, chó chồm lên thì nàng nhảy tránh, còn ôm lấy con chó dắt nó đi bằng hai chân sau.
“Cẩn thận ngã đấy.” Ổ Thường An để mắt rất kỹ.
“Chàng lại đây đỡ ta đi.” Đào Xuân chẳng thèm bận tâm có Ổ Thường Thuận ở đó, nàng nũng nịu nói.
Điều khiến nàng vui sướng nhất không phải là được nghe tiếng cạo lông lợn, mà là vì Ổ lão Tam luôn ghi nhớ sở thích của nàng, mặc kệ lời trêu chọc của mọi người, hớt hải chạy về gọi nàng cho bằng được.
Ổ Thường Thuận lúc này giả vờ câm điếc, nghĩ đến cảnh lão Tam vừa về đã cuống cuồng chạy về nhà, rồi lại vội vã dắt tức phụ sang, mặc cho mọi người cười đùa mà đứng cạnh phản thịt hôi rình để nghe tiếng cạo lông, hắn ta thầm nghĩ nếu mình mà là nữ nhân, hắn ta nhất định cũng phải nũng nịu nói vài câu cho bõ công.