Trời gần hoàng hôn, ánh sáng trong lều gỗ dần lụi tắt, Đào Xuân kiên trì làm xong tấm vỉ gốm trên tay mới bước ra khỏi lều, nàng gọi mấy đứa trẻ đang ngồi xổm nhặt rau rửa rau ngoài bếp, nhờ chúng giúp một tay mang những chiếc lồng đèn chất đống ngoài cổng Nữ viện lại đây.
Cùng với sáu bao tải rau được gửi đến còn có bảy mươi ba chiếc lồng đèn, rất nhiều cái đã hư hỏng, những cái chưa hỏng cũng bám đầy bụi bặm. Hồi buổi trưa Đào Xuân đã dùng khăn ướt vắt ráo lau chùi kỹ lưỡng, lúc này châm thêm dầu thắp lên, lồng đèn sáng sủa hơn nhiều.
Ổ Thường An vươn vai bước ra, ngồi xổm trong lều gỗ cả ngày, lưng cổ đều mỏi nhừ.
“Lăng trưởng đại nhân, treo lồng đèn lên lều gỗ à?” Hắn đoán ra mục đích của nàng, lồng đèn mang từ xa đến không chỉ để cho lũ trẻ chơi đùa soi sáng, hắn liếc nhìn lều gỗ vừa được tu sửa xong, nói: “Việc này cứ giao cho ta, ta trèo lên trên, nàng ở dưới đưa đèn cho ta.”
“Được. Có điều chàng phải đi tìm ít dây thừng, không có dây thừng thì thay bằng dây cỏ cũng được. Luồn dây qua xà nhà thòng xuống, rồi mới treo lồng đèn vào dây.” Đào Xuân làm động tác minh họa, giải thích: “Vải lụa trên đèn đã cũ đến mức ngả vàng, ánh sáng xuyên qua bị giảm bớt, nếu treo cao quá thì bên dưới vẫn tối.”
Ổ Thường An suy nghĩ một chút rồi nói: “Chuyện này cứ để ta lo. Ta lên núi chặt vài cây hương thung, đóng một vòng thanh ngang quanh lều gỗ, treo đèn lên đó cho đỡ phải thòng dây dài từ xà nhà xuống.”
Đào Xuân để mặc hắn ôm đồm hết việc.
Ổ Thường An cầm lấy dao rựa, rảo bước chạy về phía lò nung, hôm qua vừa ra một lò than, hôm nay Lý Cừ lại dẫn người chất củi vào lò, chuẩn bị đốt thêm mẻ nữa. Trên núi này đông người, một mình hắn lúc trời sập tối lảng vảng lên núi cũng không sợ xảy ra chuyện.
Con chó đốm nằm ngoài âm trạch của lão thợ gốm bỗng nhiên sủa vang, đàn chó canh ngoài bếp cũng sủa theo rồi chạy tản ra, số lượng chó trong thung lũng sắp nhiều hơn cả người, chúng bất chợt sủa rộ lên khiến mấy đứa trẻ nhỏ sợ hãi khóc thét.
Tiếng chó sủa át cả tiếng khóc, những phụ nhân đang nặn gốm trong lều bước ra, ai nấy bịt mũi nhìn lên núi, đám nam nhân đang lấp lò trên núi cũng nhanh chóng chạy xuống.
Ổ Thường An chưa kịp lên núi, nghe động liền thuận tay nhặt một khúc gỗ giống hình cái rìu chạy xuống theo.
Trên Đoạn Đầu Phong, Ổ Thường Thuận thấy đàn chó xông lên, vội vàng thổi còi ra hiệu trấn an, những người khác thấy đàn chó hung dữ như muốn xé xác người thì vội vàng trèo lên cây lẩn trốn.
Mãi đến khi bọn Lý Cừ tìm tới nơi, đàn chó mới yên tĩnh trở lại.
Tiếng chim chóc quanh thung lũng im bặt từ lâu, dê hoang cũng không dám kêu, giữa đất trời chỉ còn lại tiếng người.
“Đàn chó này hung tợn thật đấy, chẳng khác gì một bầy sói.”
Một nam nhân thân hình vạm vỡ cất lời khen ngợi oai phong của đàn chó, hắn ta đưa mắt tìm kiếm trong đám đông, tiến đến bên cạnh Lý Cừ nói: “Thật xin lỗi, đã làm phiền các ngươi. Bọn ta là binh lính trú đóng ở Huệ Lăng và lăng hộ ở Đế lăng, ta là một thành viên trong đội binh lính trú đóng, tên là Lý Tây Phong. Đoàn người của bọn ta gồm bốn mươi tám người theo ủy thác của Sơn lăng sứ, rời khỏi Đế lăng để khai hoang mở đường, tạo ra đường tắt giữa các lăng tẩm. Chuyến này bọn ta đi từ lăng Hiền Vương đến lăng An Khánh Công chúa, đêm qua gặp đội tuần núi của các ngươi, nghe nói Đào Lăng trưởng ở đây nên đặc biệt tới bái phỏng.”
Lý Cừ nghe vậy vội nói: “Các ngươi vất vả rồi, hoan nghênh mọi người đến lăng Công chúa của bọn ta. Lăng trưởng vẫn đang đợi ở thung lũng, để ta dẫn các ngươi qua đó.”
Trong thung lũng, Khương Hồng Ngọc bưng ra một chiếc đùi dê đã hầm kỹ để dỗ dành lũ trẻ đang khóc lóc không thôi. Thấy một nhóm người đông đúc từ Đoạn Đầu Phong đi xuống, nàng ta nhìn trời, đoán chừng những vị khách đường đột này sẽ dùng cơm tối ở đây, bèn quay vào bếp nói: “Tiểu thẩm, có khách đến, cần làm thêm cơm.”
“Bao nhiêu người?”
Khương Hồng Ngọc lắc đầu.
Ổ Thường Thuận chạy đến trước một bước, hắn ta chọn ra ba người quen trong đám đông tụ tập ngoài bếp, bảo: “Các tẩu tử, vào bếp giúp một tay đi, tối nay phải làm thêm cơm cho bốn năm mươi người nữa.”
“Ở đâu ra mà đông người thế?” Đỗ đại tẩu hỏi.
“Lính trú đóng và lăng hộ từ Đế lăng đến, họ phụ trách mở đường, nối liền các lăng bằng đường tắt. Chuyến này từ lăng Hiền Vương sang, đêm qua gặp bọn ta ở Song Đầu Phong. Vị Xuân Tiên kia chính là đại ca của tẩu tử bên mẫu gia của Lăng trưởng chúng ta, nói là đem đến cho chúng ta mấy mối làm ăn lớn, không chỉ có đồ gốm đâu. Tối nay chuẩn bị đồ ăn cho tử tế chút.” Ổ Thường Thuận nhanh nhảu dặn dò.
Ổ tiểu thẩm cầm xẻng bước ra, nói: “Ngươi gọi thêm hai người nữa đi làm thịt thêm con dê, tối nay chỉ hầm có nửa con, không đủ ăn đâu.”
“Đã rõ.” Ổ Thường Thuận chạy đi.
“Đun mấy ấm nước nóng mang lên nhé.” Đào Xuân dẫn đoàn người đi ngang qua bếp, dặn dò một tiếng rồi dẫn đội mở đường về phía Nam viện.
Trước khi vào cửa, Đào Xuân mượn cớ đi chậm lại vài bước, nàng muốn tìm Đỗ Tinh, ngó nghiêng một hồi không thấy người đâu, lúc này mới sực nhớ ra Đỗ Tinh đã theo đội Hổ Lang đi tuần núi.
“Đào Lăng trưởng, ngươi tìm ai? Tìm Cừ đại ca sao? Huynh ấy đi cùng người bên Đế lăng vào trong rồi.” A Thắng để ý thấy ánh mắt của Đào Xuân, đánh bạo tiến lên hỏi chuyện.
Đào Xuân liếc hắn ta một cái, không đáp lời.
“Ngươi, ngài… ngài có việc gì cứ việc sai bảo ta, ta sẽ làm tốt cho ngài.” Mặt A Thắng đỏ gay, nén nhục nhã nói thêm một câu, hắn ta biết rõ trong mắt nàng mình là kẻ bất tín bất nghĩa, chẳng biết nàng có tin lời này của mình không. Tâm tư của hắn đối với nàng ngay cả chính hắn ta cũng không thấu, lại chẳng dám nghĩ nhiều, càng không dám trèo cao, chỉ cầu được chạy vặt cho nàng, nếu mắt nàng có thể nhìn thấy mình thì đã là may mắn.
Lý Cừ dẫn khách vào trong, nhanh chóng trở ra tìm Đào Xuân, thấy nàng đang đứng với A Thắng ngoài cửa, Lý Cừ đi tới hỏi: “Lăng trưởng, có chuyện gì sao?”
Đào Xuân nhìn hắn ta, bảo: “Trong xưởng dầu có máy gỗ, không tiện cho người ngoài ở, các ngươi chịu khó một đêm, dọn chăn màn qua đó, nhường ra năm gian phòng để sắp xếp cho người của đội mở đường.”
“Họ bốn mươi tám người, lại toàn là nam nhân to cao, năm gian phòng sao mà chui lọt, ta nhường hết mười gian cho họ, bọn ta dọn ra ngoài hết, trong xưởng dầu có bốn phòng, không đủ chỗ thì chui vào kho củi hay bếp chen chúc một đêm cũng được. Sẵn tối nay đốt lò than, có thể để thêm vài người ở đó canh lửa.” Lý Cừ trong lòng tính toán chờ khi đốt đủ than sẽ dẫn người dựng thêm hai dãy nhà, kẻo hễ đông người chút là lại thiếu chỗ ngủ.
“Vậy thì tùy ngươi sắp xếp.” Đào Xuân nói: “Đi xách mấy cái lồng đèn lại đây soi sáng.”
Lý Cừ sai A Thắng đi lo việc, còn hắn ta thì hộ tống Đào Xuân vào trong lần nữa.