“Đào Lăng trưởng, nung được mấy lò gốm rồi?” Xuân Tiên cất tiếng hỏi.
“Đã đốt được ba lò than, lò gốm thì chưa đỏ lửa nhưng cũng sắp, ngày mai phôi gốm vào lò, ngày mốt châm lửa.” Ngày hôm qua và hôm nay, tổng cộng đã nặn được gần hai ngàn tấm vỉ gốm, tối nay nếu không phải có khách đến, Đào Xuân đã định thắp đèn làm thêm mấy chục cái khay gốm lớn, cố định kích thước và hình dáng trước, để ngày mai cứ thế mà làm theo, vùi đầu nặn khay. Khay gốm dễ làm hơn vỉ gốm, một ngày làm một ngàn năm trăm cái không thành vấn đề.
Xuân Tiên từ trong ngực lấy ra bốn tờ giấy cỏ đã bị gấp đến nát bươm đưa cho nàng, nói: “Trước đó ta từ lăng Hậu Phi sang lăng Hiền Vương, có tuyên truyền giúp muội một chút. Lăng hộ ở ba tòa lăng Hậu Phi và Lăng Hiền Vương xem xong bản vẽ ta vẽ đều đặt mua không ít đồ gốm. Muội xem xem, tranh thủ lúc chưa nung gốm, món nào được ưa chuộng thì làm nhiều thêm một chút.”
A Thắng xách sáu chiếc lồng đèn chạy vào, vừa vào cửa đã nói: “Lăng trưởng, tiểu thẩm nhờ ta nhắn lại, nói là các huynh đệ Đế lăng đi đường vất vả, hay là đưa cơm tối của chúng ta lên trước cho họ lót dạ. Sẵn tiện ban trưa chúng ta ăn quá no, giờ cũng chưa thấy đói.”
“Vậy thì ăn một chút lót dạ nhé? Bữa tối của bọn ta là canh thịt dê nấu miến, đã ăn hai ba bữa rồi, tay nghề của đầu bếp món này ngày càng khá lên đấy, các ngươi nếm thử xem?” Đào Xuân hỏi.
“Bọn ta đúng là đói thật, vậy thì không khách sáo nữa.” Lý Tây Phong nói, hắn liếc nhìn ra sau, hai nam nhân bước lên, quẳng hai cái bao tải vẫn còn đang ngọ nguậy xuống trước mặt Lý Cừ.
“Đây là con mồi bọn ta săn được dọc đường, nhờ các ngươi xử lý giúp, làm thành món gì đó để mọi người cùng ăn.” Lý Tây Phong nói.
Đào Xuân gật đầu, lại dặn: “Các ngươi tối nay nghỉ ngơi ở viện này, người của bọn ta chuyển sang xưởng dầu ở tạm một đêm, lát nữa họ dọn đồ đi xong, các ngươi cứ trải chăn đệm của mình ra.”
Lý Tây Phong lại nói một tiếng làm phiền.
Đào Xuân dặn dò thêm vài câu rồi rời đi trước, thuận tay kéo theo cả Xuân Tiên.
“Xuân Tiên ca, huynh ở trong đội mở đường này thế nào? Không bị bài xích chứ?” Đào Xuân hỏi.
“Cái này à, cũng tạm ổn, người phóng khoáng thì nhiều, còn kẻ có thành kiến thì ta không thèm chấp là được.” Xuân Tiên ăn ngay nói thật, hắn ta nhìn ngoài bếp treo bao nhiêu lồng đèn, lửa sáng rực rỡ, tiếng nô đùa của lũ trẻ còn náo nhiệt hơn tiếng chim rừng, hắn ta chậc lưỡi: “Đây là điểm dừng chân thứ hai của lăng Công chúa các muội à? Làm tốt đấy chứ, còn náo nhiệt hơn trong lăng ấy nhỉ?”
“Đúng thế, người trong lăng cứ mong đến lúc nung gốm để được tụ tập cho vui.” Đào Xuân gật đầu, nàng hỏi thăm chuyện mở đường: “Các huynh đã mở xong đường từ lăng Hậu Phi thông sang lăng Hiền Vương rồi tới lăng An Khánh Công chúa nhanh vậy sao?”
“Đâu có dễ thế, vẫn đang khảo sát, phải chọn ra quãng đường ngắn nhất, đoạn đường tốt nhất. Hai ngày trước mới chọn xong đường từ lăng Hiền Vương đến lăng Công chúa và từ lăng Hậu Phi đến đây, giữa hai con đường này bắc thêm một cây cầu là có thể nối liền cả ba tòa lăng Hậu Phi và Lăng Hiền Vương.” Xuân Tiên nói: “Đúng rồi, các muội định ở thung lũng này bao lâu?”
Đào Xuân phẩy phẩy xấp giấy trong tay, nói: “Ít nhất là hai tháng.”
Xuân Tiên cười rạng rỡ: “Sau này bọn ta qua lại đây thường xuyên, lúc đó đến chỗ muội mượn nồi mượn bếp cải thiện bữa ăn, muội đừng có chê phiền đấy.”
“Không phiền, không phiền.” Đào Xuân xua tay, nàng nhìn chằm chằm đoàn người đang chuyển chăn màn, thấy bóng dáng Lý Đại Lý Nhị, nàng chợt hỏi: “Xuân Tiên ca, việc mở đường của các huynh có thiếu nhân thủ không?”
Xuân Tiên hiểu ý: “Thiếu chứ, muội định thêm người cho bọn ta sao?”
“Đúng vậy, thêm cho các huynh hai người, đừng chê ít nhé.” Đào Xuân ghé sát tai Xuân Tiên thì thầm vài câu, hắn ta gật đầu lia lịa, bảo: “Hạng người này đúng là phải cho chúng một bài học.”
Người đưa cơm tới, Đào Xuân để Xuân Tiên quay lại ăn cơm, nàng đi đến đứng dưới ánh đèn ngoài bếp xem đơn hàng. Xem xong, nàng vào bếp lấy một thỏi than ra viết chữ, gom các con số trên giấy lại, cuối cùng hóa thành bảy con số tổng: Chum gốm có vòi thoát nước tổng cộng hai trăm mười một cái, hũ dầu hũ muối bảy trăm sáu mươi cái, bình hâm rượu đi kèm năm trăm ba mươi ba cái, vỉ gốm nướng thịt bốn trăm hai mươi bốn cái, chum nhỏ đựng gạo bột bốn trăm cái, hũ sành một trăm ba mươi tám cái, bát đĩa tổng cộng một ngàn hai trăm ba mươi cái.
“Lăng trưởng đại nhân, ngài đang viết gì vậy?” Tiểu Ưng lại gần hỏi.
“Đây là đơn đặt hàng đồ gốm từ ba tòa lăng Hậu Phi và lăng Hiền Vương gửi tới.” Đào Xuân dùng mũi chân chỉ chỉ những chữ trên mặt đất, nàng nói tiếp: “Cũng không chỉ có đồ gốm, cả bốn tòa lăng đó đều nói đợi khi thu hoạch khoai lang và đậu phộng xong sẽ gửi tới đổi lấy miến và dầu đậu phộng, hơn nữa khoai lang còn được rửa sạch phơi khô rồi mới đưa tới.”
Tiểu Ưng xoa xoa tay, cười híp mắt nói: “Năm nay được ăn một cái Tết béo bở rồi.”
“Đúng vậy.” Đào Xuân bị mùi ớt bay ra từ bếp làm cho hắt hơi một cái, nàng bịt mũi đi xa một chút.
Nàng vừa đi, những người khác liền kéo đến vây quanh xem chữ trên mặt đất.
Đào Xuân một lúc lâu không thấy Ổ Thường An đâu, hỏi thăm một vòng mới phát hiện hắn trong lều gỗ, hắn đang sai Tiểu Hạch Đào cầm đèn soi cho mình, bận rộn buộc những cây hương thung to bằng bắp tay trẻ con lại với nhau, rồi cố định vào cột lều.
Đào Xuân đuổi Tiểu Hạch Đào đi chơi, nàng cầm lấy lồng đèn gác lên thanh ngang, như vậy lồng đèn chỉ cách mặt đất nửa cái chân người.
Đợi thêm nửa canh giờ nữa, canh củ cải thịt dê và thịt dê xào ớt xanh ra lò, Lý Cừ dẫn người của Đế lăng ra, hơn một trăm sáu bảy mươi người ngồi bệt trên bãi đất trống ngoài bếp, tự nhiên gắp thịt ăn.
*
Một đêm trôi qua, sau khi ăn sáng xong, đội mở đường chuẩn bị rời đi, trước khi đi, Xuân Tiên điểm tên Lý Đại Lý Nhị, nói: “Bọn ta thiếu hai người, hai ngươi bổ sung vào đi.”
Sắc mặt hai huynh đệ Lý Đại Lý Nhị đột nhiên đại biến.
Họ liên tục lùi lại, gào lên: “Bọn ta không đi, bọn ta đâu phải người của Đế lăng.”
“Sơn Lăng sứ đã nói, khi bọn ta mở đường mà thiếu người thì cứ chọn người từ các lăng lân cận đến giúp một tay.” Xuân Tiên dẫn người tới tóm lấy họ, bảo: “Ta nhìn trúng hai ngươi, nhìn cái đầu là biết lanh lợi, rất hợp để dẫn đường.”
“Không, bọn ta không đi, ngươi chọn người khác đi.” Lý Đại liều mạng giãy giụa, núi rừng hoang vu biết bao nguy hiểm, gặp phải gấu hay bầy sói thì còn giữ được mạng sao?
“Không đi cũng phải đi, chuyện này không đến lượt các ngươi quyết định.” Lý Tây Phong sa sầm mặt, “Tự mình chủ động chút đi, đừng để bọn ta phải trói lại kéo đi.”
Lý Nhị cuối cùng cũng phản ứng lại, hắn ta tức đến đỏ mặt tía tai, tìm một vòng trong đám đông, chỉ tay vào Đào Xuân mắng: “Ngươi ả tiện phụ này, việc này chắc chắn là do ngươi xúi giục.”
Xuân Tiên đá hắn ta một cái: “Cái miệng cho sạch sẽ chút.”
“Có phải ngươi cùng ả ta…”
Rầm một tiếng, Xuân Tiên chán ghét đá văng hắn ta xuống đất, hắn ta vẫy tay gọi Ổ Thường An: “Lấy dây thừng lại đây.”
Có người trong tộc Lý thị định mở miệng, nhưng lời vừa ra đến môi đã bị người bên cạnh nhéo một cái, nhìn theo ánh mắt của đối phương về phía Đào Lăng trưởng, thấy nàng nhìn Lý Đại Lý Nhị với vẻ đầy ghê tởm.
Xuân Tiên và Ổ Thường An cùng bắt tay trói Lý Đại Lý Nhị lại, người của đội mở đường nhận lấy dây thừng, dắt hai kẻ đó đi như dắt dê.
“Đào Lăng trưởng, đa tạ đã khoản đãi.” Lý Tây Phong giơ tay chào từ biệt rồi gật đầu với những người khác, nói: “Mọi người cứ bận việc đi, không làm phiền nữa.”
Tiếng chửi bới của Lý Đại Lý Nhị xa dần, đám người ở lại bãi đất trống im phăng phắc, ai nấy thầm trao đổi ánh mắt, thỉnh thoảng liếc nhìn Đào Lăng trưởng nhưng không ai dám hé răng.
“Đêm lùng bắt dê đó, hai kẻ này đục nước béo cò định bắn chết ta.” Đào Xuân bình thản giải thích, “Ta bình thường không thích làm ác với ai, nhưng kẻ nào muốn ra tay độc ác với ta, ta nhất định sẽ không khách khí.”
Ngay sau đó nàng lại đổi sắc mặt ôn hòa, nói: “Được rồi, chúng ta bắt đầu làm việc thôi.”