Ổ Thường Thuận và đại đường ca hai người cầm hơn hai mươi chiếc đèn lồng mang vào lều gỗ, thấy xung quanh lều gỗ mới đóng thêm mấy thanh xà ngang, hai người đã hiểu ý, phải buộc đèn lồng lên xà ngang để ban đêm chiếu sáng.
Trong lều gỗ, Đỗ đại tẩu lo lắng hỏi: “Đào Lăng trưởng, Lý Đại Lý Nhị chuyến này đi theo người của Đế lăng, hai bọn chúng liệu có tiết lộ chuyện làm miến không?”
“Bọn chúng có biết tinh bột khoai lang biến thành miến như thế nào đâu.” Hồ nhị tẩu tiếp lời.
“Ta chỉ lo bị người ta mày mò ra được.” Đỗ đại tẩu nói.
Những người khác nghe vậy đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía Đào Xuân.
“Không sao cả, dù có bị người ngoài biết được, ngoại lăng cũng không làm thành xưởng miến được đâu, Sơn lăng sứ sẽ đè xuống.” Đào Xuân cho mọi người một viên thuốc an thần, nàng giải thích: “Sơn lăng sứ đã bắt tay vào sắp xếp người sửa đường bắc cầu rồi, chính là để thuận tiện cho lăng hộ ở các lăng khác đến chỗ chúng ta. Ông ấy còn định mở chợ ở lăng Công chúa của chúng ta, các phương diện đều đang chuẩn bị, lúc này ông ấy làm sao có thể giương mắt nhìn một lăng khác mọc lên làm suy yếu sức ảnh hưởng của chúng ta đối với các lăng xung quanh chứ. Huống hồ đó là lính đồn trú và lăng hộ ở Đế lăng, có ai là thiếu lương thiếu thịt đâu, bọn họ có thể tiếp xúc với quý nhân, liệu có nỡ hạ mình đi đẩy cối xay khoai lang không?”
“Ngươi nói vậy thì ta hiểu rồi, thế thì không cần lo lắng nữa.” Tảng đá trong lòng Đỗ đại tẩu rơi xuống, nàng ta nghĩ ngợi rồi vui vẻ nói: “Đã định mở chợ thì ta phải làm thêm nhiều tương đậu nành, đến lúc đó nhà ta cũng người ra người vào, thật là náo nhiệt.”
Đào Xuân nhìn sang những người khác, nói: “Mọi người có tay nghề gì cũng hãy nghĩ cách làm thêm chút đồ, bất kể là đồ ăn, đồ mặc hay đồ dùng. Lăng của chúng ta phải có những thứ mà các lăng khác cần, cái chợ này mới có thể mở lâu dài được. Hiện tại lăng ta chỉ có ba trụ cột chính là miến, dầu và đồ gốm. Miến và dầu là vật tiêu hao hàng ngày, thứ này có thể giữ chân khách, nhưng đồ gốm thì không. Năm nay lăng hộ mua đồ gốm nhiều, điều đó có nghĩa là năm sáu năm tới sẽ không có mấy ai mua số lượng lớn đồ gốm nữa, một năm đốt hai ba lò gốm cũng chưa chắc đã bán hết, trừ phi giống như năm nay, năm nào cũng có đồ gốm kiểu mới ra lò.”
Ổ Thường Thuận và đại đường ca nghe đến xuất thần, đáng tiếc hai người có vắt óc cũng không nghĩ ra mình có bản lĩnh gì đặc biệt.
“Đại ca, lát nữa hai huynh treo đèn xong thì khuân phôi gốm nặn từ hôm kia lên núi.” Phôi gốm phơi trên ván gỗ không còn chỗ để nữa, Đào Xuân thoát khỏi trạng thái tán gẫu, nói vào việc chính.
Ổ Thường Thuận đáp một tiếng, động tác trên tay nhanh hơn.
“Sáng nay nặn vỉ gốm, chiều thì làm khay gốm, kích thước khay gốm bằng với vỉ gốm, vẫn cứ so theo miệng lò mà làm.” Đào Xuân dặn dò.
Ổ Thường An ngoắc tay gọi một chàng trai trẻ, bảo hắn ta lên núi thông báo một tiếng, để Lý Cừ dẫn người xuống khuân phôi gốm.
Vỉ gốm không tốn chỗ, thậm chí có thể bắc thêm giàn để xếp, nhóm Lý Cừ đi đi lại lại khuân vác mất nửa ngày, lò đầu tiên xếp được hơn một ngàn sáu trăm cái vỉ gốm, ngay trong ngày khi mặt trời chưa lặn đã phong lò đỏ lửa.
Phôi vỉ gốm mỏng, lại nhiều lỗ thủng, Lý Cừ và mấy người lớn tuổi trong lăng dựa theo sổ tay của lão thợ gốm để lại bàn bạc kỹ lưỡng, quyết định lò đầu tiên đốt đủ chín canh giờ thì tắt lửa, ít hơn ba canh giờ so với khi đốt những đồ gốm dày nặng như chum, hũ hay nồi gốm.
Ngày hôm sau chưa đến buổi trưa, gần tới giờ Ngọ thì tắt lửa, sau khi tắt lửa phải để nguội ba canh giờ mới có thể mở lò.
Lúc mở lò là vào hoàng hôn, Đào Xuân dẫn theo tất cả những người làm gốm cùng lên núi, lòng đầy thấp thỏm chờ đợi kết quả.
Nhiệt độ trong lò cao đến mức có thể làm bỏng người, Lý Cừ thử đi vào, hắn ta dù sao cũng chưa từng làm việc này, mới đi vào hai ba bước đã bị hun cho phải chạy ra.
“Không được, phải để thêm một đêm nữa, sáng mai mới vào lò nhặt đồ gốm được.” Lý Cừ cả người như bốc hỏa, hắn ta không dám thử thêm.
“Để ta vào.” A Thắng lấy áo của đường huynh quấn lên đầu, che kín mặt và cổ, hắn ta khom lưng lao thẳng vào trong.
Những người khác đứng chờ, không lâu sau, A Thắng vội vội vàng vàng lao ra, trên đôi tay bọc vải ướt nâng một chồng vỉ gốm đen bóng.
“Thành rồi!” Lý Cừ đón lấy vỉ gốm đưa cho Đào Xuân xem: “Đào Lăng trưởng ngươi xem này, chúng ta không đoán sai, loại đồ gốm mỏng nhẹ này đốt chín canh giờ là đủ rồi.”
Đào Xuân gật đầu: “Mọi người có công. Công sức của chúng ta cũng không uổng phí, được rồi, không bị cháy hỏng là tốt rồi, cứ để nguội thêm một đêm, sáng mai lại tới lấy đồ gốm ra.”
Không còn việc gì vướng bận, đêm này trôi qua thật nhanh, ngày hôm sau trời còn chưa sáng, Lý Cừ đã dẫn người xách đèn lồng vào lò nhặt đồ gốm.
Gần cửa lò có một trăm cái vỉ gốm do lửa quá vượng nên bị nứt mất bảy mươi tám cái, mười hai cái ở khoảng cách hơi xa một chút thì hiện lên những vết rạn. Vỉ gốm màu đen, vết rạn màu trắng, những vết rạn như mạng nhện hiện trên đồ gốm đen bóng trông thật đẹp mắt.
“Mấy đứa lại đây, lại đây nào, những cái vỉ gốm đẹp này chia cho mấy đứa, những đứa trẻ tham gia nặn phôi được chia trước, những người còn lại đợi lò thứ hai mở lò.” Đào Xuân vẫy tay gọi: “Ta cứ trăn trở mãi không biết nên thưởng cho mấy đứa thế nào, ăn uống thì vào bụng là hết, chẳng có ý nghĩa kỷ niệm gì. Những cái vỉ gốm có vết rạn này mỗi cái đều có hoa văn độc nhất vô nhị, là kết quả của sự đối chọi giữa nhiệt độ lò lửa và đất sét. Lửa và đất, vốn là hai thứ không liên quan gì đến nhau, qua đôi tay của chúng ta mà khiến cả hai có mối liên hệ, còn kết ra trái ngọt đẹp đẽ. Bây giờ ta tặng chúng cho mấy đứa, để kỷ niệm công sức mấy đứa đã bỏ ra làm gốm năm nay.”
“Nghe ngươi nói thế, ta cũng muốn có một cái rồi đấy.” Hồ nhị tẩu rất xao động.
Lũ trẻ nghe xong, sợ bị tranh mất, đứa nào đứa nấy thi nhau cướp lấy những cái vỉ gốm có vết rạn, căn bản không kịp kén cá chọn canh.
Đào Xuân dựa theo tuổi tác, chia mười hai cái vỉ gốm này cho mười hai đứa trẻ lớn nhất, số còn lại đợi lò thứ hai mở lò.
Dưới sự thúc giục của lũ trẻ, đồ gốm trong lò vừa dọn sạch, lò thứ hai đã được xếp vào ngay lập tức, lò này gồm tám trăm ba mươi cái vỉ gốm và tám trăm cái khay gốm. Lúc đặt phôi, Lý Cừ đặc biệt điều chỉnh, đặt những chiếc khay gốm không có lỗ vào gần phía buồng lửa.
Hai ngày hai đêm sau, lò gốm thứ hai mở lò, lò này chỉ có ba mươi cái khay bị nứt hỏng, còn có hai mươi ba cái khay nặn ra có vết rạn, những đứa trẻ còn lại đều đã nhận được đĩa gốm có vết rạn.
Lò thứ ba là một ngàn sáu trăm cái đĩa gốm, đến đây, nhiệm vụ làm vỉ gốm và khay gốm năm nay đã hoàn thành.
Đào Xuân đang cùng nhóm phụ nhân trẻ nhỏ làm bình rượu và đồ đựng hâm rượu, đồ đựng thì dễ làm, giống như một cái bát lớn bụng to miệng hẹp, phần đáy dùng dải đất sét đắp thành hình chữ “Tỉnh” làm lưới lọc, có thể rải lửa than để nướng rượu, cũng có thể rót nước sôi để ngâm rượu, khó làm nhất chính là bình rượu, thứ này cực kỳ thử thách tay nghề.
Trong thung lũng có tiếng chó sủa vài tiếng, thoắt cái đã vẫy đuôi chạy về phía Dã Trư Lĩnh, Ổ Thường An bước ra khỏi lều gỗ quan sát một lát rồi nói: “Là đội Hổ Lang đi tuần núi ngang qua đây.”
“Nói với Đỗ què đi, giết dê thôi, trưa nay ăn thịt dê nướng.” Đào Xuân nói.
Ổ Thường An phấn khích đáp một tiếng “được”, hai ngày nay hắn ăn bánh canh đến mức chẳng còn sức làm việc nữa. Hắn chạy đến trước cửa xưởng dầu, lớn tiếng gọi: “Đại tẩu, bảo Đỗ què giết dê đi, giết hai con, đội Hổ Lang về rồi, trưa nay chúng ta ăn thịt dê nướng.”
“Lại không sợ nóng trong người nữa à? Vừa mới ăn được hai bữa bánh canh, đã lại muốn ăn thịt dê nướng rồi.” Khương Hồng Ngọc lẩm bẩm.