“À này…” Lương Cận Thâm lấy từ trong ba lô ra một hộp nhựa đựng thực phẩm. Giọng cậu ngập ngừng như sợi dây đàn bị kéo quá căng đến mức lạc nhịp. Cậu khẽ hỏi: “Cậu ăn trái cây không?”
Màu đỏ là cà chua bi, xanh là lê, tím là nho, cam là cam. Tất cả được xếp đầy trong chiếc hộp nhỏ khiến hương vị và sắc màu của mùa thu như được gói gọn sau lớp nhựa trong suốt ấy.
Lương Cận Thâm chọn khoảng nghỉ ngắn ngủi sau bữa trưa và trước giờ ngủ trưa để hỏi. Lòng bàn tay cậu đẫm mồ hôi còn mắt cứ lảng đi chỗ khác.
Tiếng quạt quay kẽo kẹt, tiếng bạn bè cười đùa xô đẩy nhau cùng bản nhạc nhẹ vang lên từ loa phát thanh ngoài cửa sổ hòa lẫn thành một bản hòa tấu ồn ào trong lớp học làm Khúc Ổ Đồng ngây đơ, không nghe rõ lời cậu, cũng không kịp nhận ra cậu đang nói với mình.
Tim như nhảy vọt lên cổ họng mà vẫn không chờ được câu trả lời. Lương Cận Thâm thấp thỏm nghiêng đầu nhìn cô, sợ cô chưa nghe rõ nên lặp lại lần nữa: “Cậu ăn trái cây không?”
Lúc này Khúc Ổ Đồng mới quay đầu lại. Tay cô vẫn đang cầm bút. Cô nhìn thẳng vào mắt Lương Cận Thâm, hơi nhướng mày, ánh mắt mang vẻ nghi hoặc.
Cậu đẩy hộp trái cây về phía cô thêm một chút, đồng thời cụp mắt né tránh ánh nhìn ấy vì sợ mặt mình sẽ đỏ lên.
Khúc Ổ Đồng thầm nghĩ, có lẽ trước khi Lương Cận Thâm biết đến cô thì cô đã biết cậu từ lâu rồi. Trên bảng điểm thi thử vào cấp ba, cậu xếp thứ nhất còn cô xếp thứ hai. Trên bảng vinh danh kỳ thi chính thức, cô hạng nhất, cậu cũng hạng nhất. Trong kỳ thi chung toàn thành phố cuối năm lớp 10, cô đứng nhất còn cậu lại trở thành hạng hai.
“Ganh đua hiếu thắng” là lời nhận xét gia đình thường dùng để nói về Khúc Ổ Đồng. Họ luôn khuyên cô nên mềm mỏng hơn, thoải mái hơn, con gái phải dịu dàng nhũn nhặn mới dễ lấy chồng. Dường như họ thật sự thấy phiền lòng vì tính cách của cô.
Khúc Ổ Đồng chỉ cười nhạt, để những lời ấy trôi qua như gió thoảng bên tai. Cô chưa từng cho rằng “ganh đua hiếu thắng” là một từ mang ý nghĩa tiêu cực. Trong mắt Khúc Ổ Đồng, nó đại diện cho năng lực, cho khát vọng, cũng đại diện cho việc cô có đủ khả năng chiến thắng và sẽ luôn chiến thắng.
Có lẽ phải cảm ơn lòng hiếu thắng ấy bởi mười lăm năm đi học của cô luôn trôi qua một cách suôn sẻ, giấy khen hạng nhất nhiều đến mức chật kín cả tập hồ sơ.
Lần đầu tiên Khúc Ổ Đồn nếm trải cảm giác thất bại là khi gặp Lương Cận Thâm. Suốt cả ngày hôm đó, tâm trạng cô như bị bao phủ bởi áp suất thấp. Khúc Ổ Đồng chép lại toàn bộ những câu làm sai của kỳ thi ấy vào sổ, làm đi làm lại từng câu một, không cho phép bản thân phạm lại cùng một lỗi.
Cùng lúc đó, ba chữ “Lương Cận Thâm” cũng được viết đi viết lại vô số lần. Một kẻ địch tưởng tượng mà cô chưa từng gặp mặt. Đến khi lên lớp 10, cuối cùng cô cũng gắn được cái tên đã thuộc lòng ấy với một con người cụ thể.
Lần đầu hai người chạm mặt là trong kỳ thi tháng đầu tiên của học kỳ một năm lớp 10, cả hai cùng lên sân khấu nhận thưởng. Thất bại ấy khiến Khúc Ổ Đồng vô cùng không cam lòng. Cô giẫm lên cái bóng của Lương Cận Thâm dưới ánh đèn flash mà bước lên bục nhận giải, không hiểu vì sao mình lại sơ suất đến mức bỏ sót một bước giải, để rồi lần thứ hai thua cậu đúng nửa điểm.
Khúc Ổ Đồng nhìn theo bóng lưng cao gầy với bờ vai rộng, vòng eo thon, dáng người thẳng điềm tĩnh của cậu. Nhân lúc cậu nhận thưởng, cô còn lén nhìn nghiêng gương mặt ấy. Cậu có đôi mắt to, sống mũi cao, nom như sáng lấp lánh dưới ánh đèn.
Lòng vẫn không phục, Khúc Ổ Đồng cầm tờ giấy khen mà thấy khó chịu. Đứng bên cạnh Lương Cận Thâm, nhìn đèn flash của máy ảnh trong tay thầy cô bộ phận truyền thông liên tục lóe sáng, những tâm tư non nớt đầy rối ren mâu thuẫn của cô dường như cũng bị phơi bày dưới ánh đèn ấy.
Chen chúc trong dòng người rời khỏi hội trường, bên tai râm ran toàn những lời bàn tán về điểm số và “Lương Cận Thâm”. Không gian bí bách đến ngột ngạt, hơi thở của cô như nghẹn lại lồng ngực, bỗng thấy xấu hổ vì cảm giác tự ti mặc cảm vô thức nảy sinh trong lòng.
Đến khi bước ra khỏi hội trường nóng bức, tháng Mười ở thị trấn hiếm khi có mưa. Nắng dịu dàng phủ xuống người cô, hong khô cả những cảm xúc ẩm ướt nơi đáy lòng.
Này, Khúc Ổ Đồng, sao có thể dễ dàng nhận thua Lương Cận Thâm như vậy được!
Cô hít sâu một hơi, cúi đầu gấp tờ giấy khen hạng nhì thành những nếp vuông vức sắc gọn rồi tìm lại dũng khí ngang tàng vốn có của mình.
Khúc Ổ Đồng đặt Lương Cận Thâm chỉ mới gặp một lần vào đầu bên kia của chiếc bập bênh thành tích. Cô chong đèn học ngày đêm, lấy vô số bài tập và đề thi làm quả cân cho mình, chỉ mong có ngày đè được cậu xuống một lần, rồi lại thêm một lần nữa.
Nhưng bập bênh vốn dĩ phải lúc lên lúc xuống mới thú vị. Việc học và thành tích cũng chưa bao giờ là thứ cố định mãi mãi. Suốt năm lớp 10, Khúc Ổ Đồng lúc đứng nhất, lúc đứng nhì, nhưng cô chưa từng nản lòng, bởi so với việc tin Lương Cận Thâm, cô tin bản thân mình hơn.
Lên lớp 11, cô và Lương Cận Thâm cùng được xếp vào lớp chọn khối tự nhiên đúng như dự đoán. Điều khiến Khúc Ổ Đồng bất ngờ là hai người lại trở thành bạn cùng bàn chỉ vì lý do đi học muộn vô cùng ngớ ngẩn.
Ngày đầu khai giảng, Khúc Ổ Đồng đã nhạy bén nhận ra hình như Lương Cận Thâm cứ luôn quan sát mình. Phát hiện này khiến cô không khỏi đắc ý.
Hừ! Cậu cũng không thể làm ngơ mà coi tôi là đối thủ chứ gì! Cứ lén nhìn tôi suốt như thế, có phải cũng tò mò tôi đã hơn điểm cậu bằng cách nào đúng không?
Vờ như chẳng hay biết gì, Khúc Ổ Đồng tích cực giơ tay phát biểu hơn thường lệ, làm bài cũng hiệu quả hơn hẳn. Nếu ngẫm kỹ, cảm giác miễn cưỡng ban đầu khi phải ngồi cùng bàn với Lương Cận Thâm sau khi nhẩn nha nếm lại dường như cũng phảng phất vị ngọt lạ lùng.
Thỉnh thoảng hai người vô tình quay đầu chạm mắt. Lần nào cũng kết thúc bằng việc cậu mím môi, mặt đỏ lên rồi lúng túng nhìn đi nơi khác. Trong lòng Khúc Ổ Đồng như có một phiên bản tí hon đang chống nạnh giậm chân đầy đắc ý: Hê hê! Lương Cận Thâm bé nhỏ đang sợ đại vương Khúc Ổ Đồng rồi chứ gì!
Tất cả những biểu hiện ngượng ngùng không rõ nguyên do ấy đều được cô thống nhất quy thành sự bất lực của một kẻ bại trận.
Đến giờ ăn trưa, Lâm Chi Trừng tò mò hỏi cảm giác của Khúc Ổ Đồng khi ngồi cùng bàn với Lương Cận Thâm, hai người có cãi nhau không, cậu ta có bắt nạt cô không.
Khúc Ổ Đồng gắp mì, lắc đầu thở dài đầy tiếc nuối: “Cậu ấy là một bạn trai rất bình thường, thậm chí còn hơi tốt bụng.”
Ở cái tuổi dậy thì ngây ngô non nớt ấy, đó đã là một lời đánh giá quý giá đến mức không gì sánh được. Dù vậy, Khúc Ổ Đồng thật lòng hy vọng đối thủ cạnh tranh của mình là một kẻ tiểu nhân đáng ghét. Như thế, cô sẽ có lý do đường hoàng để ghét cậu và đánh bại cậu. Nhưng mặc cho cô cố gắng moi móc trong một ngày rưỡi ngắn ngủi ngồi cùng bàn, săm soi đến từng chi tiết nhỏ, dường như vẫn không thể đặt một dấu bằng giữa “Lương Cận Thâm” và “người xấu”.
Cảm giác Lương Cận Thâm mang lại cho cô giống như một ngày đông nắng đẹp. Mọi bất an và xao động đều được hong khô trong thời khắc giao mùa, chỉ còn lại sự mềm mại và yên tĩnh đặc trưng của mùa đông phương Nam.
Cậu luôn rất lặng lẽ, ít nói, dường như cũng không có bạn thân, thường xuyên đi một mình. Đôi mắt ấy trong veo đến lạ, đẹp đến lạ, như thể đã thay cậu nói hết mọi điều chưa kịp thốt thành lời.
Khúc Ổ Đồng phải siết chặt cây bút trong tay mới kìm được ý muốn đưa tay chạm thử vào hàng mi đen dài ấy.
“Đến giờ các cậu đã nói chuyện với nhau chưa?” Lâm Chi Trừng vừa tò mò hỏi vừa gắp mấy miếng cà rốt bị cô bạn nhặt riêng sang một bên.
Khúc Ổ Đồng tiếp tục lắc đầu, chỉ mỉm cười: “Tớ thấy tớ và cậu ấy không có lý do hay cần thiết gì để trò chuyện cả.”
Nửa tiếng trước, cô còn nói chắc như đinh đóng cột như thế. Vậy mà lúc này đây, cô lại phải nín thở để che giấu sự bối rối của mình.
“Sáng nay mẹ tớ đã chuẩn bị một ít hoa quả, bảo tớ mang đến chia cho các bạn.” Lương Cận Thâm cố ý giải thích thêm một cách thừa thãi. Cậu sợ cô từ chối, lại càng sợ cô nhìn thấu những tâm tư rối bời của mình.
Khúc Ổ Đồng đặt bút xuống, nở nụ cười lịch sự. Cô nhận ra sự lúng túng của cậu dù chẳng biết nó đến từ đâu.
“Cảm ơn cậu, cho tớ gửi lời cảm ơn đến mẹ cậu nhé.” Cô khách sáo nói, xiên một quả cà chua bi bỏ vào miệng rồi nheo mắt bổ sung: “Ngọt thật.”
“Vậy cậu ăn thêm đi.” Lương Cận Thâm đặt hộp trái cây vào khe hở giữa hai cái bàn ghép lại, dè dặt nói thêm.
Cầm chiếc nĩa nhựa nhỏ, Khúc Ổ Đồng rất muốn từ chối nhưng nhìn khóe môi nhếch lên đầy gượng gạo cùng vành tai đang dần đỏ lên của cậu, cô lại nuốt ngược những lời định nói, bối rối xiên thêm một quả cà chua nữa.
Không trò chuyện cũng không bắt chuyện, hai người cứ thế ngồi yên tại chỗ, phơi mình dưới ánh nắng ban trưa hầm hập, chậm rãi chia nhau ăn hết hộp trái cây.
Khúc Ổ Đồng cắn miếng lê cuối cùng, cúi đầu đọc bài tiếng Anh, ánh mắt rà tìm đáp án giữa những dòng chữ. Cô láng máng cảm thấy khung cảnh này có gì đó là lạ nhưng lại không thể chỉ ra rốt cuộc bước nào đã chệch hướng khiến mọi thứ trở nên khác đi như vậy.
Cô viết xuống một chữ “A”. Lương Cận Thâm bên cạnh khẽ khàng đậy nắp hộp nhựa. Đúng lúc ấy, chuông nghỉ trưa của trường vang lên. Khúc Ổ Đồng thở phào, đôi vai căng cứng bỗng chốc thả lỏng.
Suốt cả buổi chiều, tâm trí cô cứ rối như tơ vò. Quả cà chua nhỏ đã ăn dường như mắc lại trong cổ họng. Mỗi lần nuốt xuống, cô đều cảm nhận rõ một dị vật mang tên cảm xúc đang lặng lẽ tồn tại trong cơ thể mình. Đôi mắt trầm lặng của Lương Cận Thâm cũng luôn hiện lên chẳng đúng lúc chút nào.
Khúc Ổ Đồng đành quy hết mọi chuyện cho câu “ăn của người ta thì phải biết điều”. Những tiếng thở dài cứ nối tiếp nhau, cô giận bản thân đã không dứt khoát từ chối, lại càng ghét cái vẻ hiền lành tốt bụng của Lương Cận Thâm khiến người khác chẳng nỡ lòng khước từ.
Tối đến, sau khi về nhà, cô nằm sấp trên bàn học làm xong bài tập. Từng cuốn vở, sách giáo khoa và tập ghi chép được cô xếp ngay ngắn song song trong ba lô. Đặt túi bút lên trên chồng sách, Khúc Ổ Đồng bỗng khựng lại, do dự một lúc rồi thò tay vào hộp sô-cô-la trên bàn, lấy vài viên bỏ vào ba lô. Cô không thích mắc nợ ai bất cứ điều gì.
Hộp sô-cô-la ấy được Khúc Lập và Ổ Mai mang về vào dịp Tết. Nghe nói đó là món ăn vặt nổi tiếng nhất ở Thâm Quyến, giá không hề rẻ. Họ dùng nó làm phần thưởng cho cô vì đã đứng nhất kỳ thi cuối kỳ học trước.
Từ tháng Một đến tháng Chín, hộp sô-cô-la ấy vẫn còn hơn một nửa. Không phải vì Khúc Ổ Đồng không thích ăn, mà bởi cô không nỡ ăn hết. Chỉ khi nào thắng được Lương Cận Thâm, cô mới trân trọng bóc ra một hai viên, xem như phần thưởng dành cho chính mình.
Cô kéo khóa ba lô, tắt đèn bàn, đeo tai nghe rồi mở MP3. Bài hát được phát ngẫu nhiên là “Quá thông minh”.
Khúc Ổ Đồng đổ người xuống giường, ngửa mặt nhìn vầng trăng sáng đậu bên khung cửa sổ. Cô trằn trọc mãi vẫn không sao ngủ được. Không gian như trở nên mơ màng, cô dụi mắt, khẽ thở dài, vẫn có cảm giác quả cà chua ngọt ngấy kia đang quậy phá trong lồng ngực mình. Cô nhăn nhó xoay người, ôm chặt chăn vào lòng. Hàng mi run nhè nhẹ. Cuối cùng chỉ có thể vô cớ đổ hết trách nhiệm lên đầu một người.
Tất cả đều tại Lương Cận Thâm!